Watkin’s Tower à Londres : Guide de visite, histoire et héritage
Date : 04/07/2025
Introduction
La tour Watkin, souvent décrite comme le « monument perdu de Londres », est l’un des chapitres les plus intrigants de l’histoire architecturale de la ville. Conçu à la fin du XIXe siècle par Sir Edward Watkin, ce projet ambitieux visait à surpasser la Tour Eiffel de Paris en hauteur et en grandeur. Bien qu’elle n’ait jamais été achevée, l’histoire de la tour, marquée par une ambition visionnaire, des défis techniques et un déclin éventuel, reste un symbole puissant de l’innovation victorienne et des aspirations qui ont façonné le Wembley moderne. Ce guide explore les origines, la conception, les défis et la signification culturelle de la tour Watkin, ainsi que des informations pratiques pour les visiteurs intéressés par le paysage historique de Wembley. Pour des recherches plus approfondies, consultez des ressources faisant autorité telles que Country Life, CNN Travel et Atlas Obscura.
Table des matières
- Introduction : Qu’était la tour Watkin ?
- Le contexte victorien et l’ambition de Sir Edward Watkin
- Vision, conception et construction
- Défis d’ingénierie et financiers
- Réception publique et déclin
- Visiter le site aujourd’hui : Wembley Park et attractions
- L’héritage et la commémoration de la tour Watkin
- Informations visiteur du stade de Wembley
- Foire aux questions
- Conclusion et recommandations pour les visiteurs
- Références et lectures complémentaires
Qu’était la tour Watkin ?
La tour Watkin était conçue comme une structure monumentale en acier à Wembley Park, destinée à rivaliser avec la Tour Eiffel et à la surpasser. Prévue pour une hauteur de 350 à 366 mètres (plus de 1 100 pieds), elle devait être la pièce maîtresse d’une nouvelle destination de loisirs, attirant les foules via le Metropolitan Railway. Malgré un concours international de design et un début de construction ambitieux, le projet a finalement échoué en raison d’obstacles d’ingénierie, financiers et logistiques. La tour inachevée a été démantelée en 1907, mais son histoire persiste dans le tissu urbain de Wembley.
Le contexte victorien et l’ambition de Sir Edward Watkin
Sir Edward Watkin était un magnat du chemin de fer visionnaire et un homme politique, inspiré par l’acclamation mondiale de la Tour Eiffel lors de l’Exposition universelle de Paris en 1889. Déterminé à créer un monument qui établirait Londres comme une destination touristique de premier plan, Watkin a lancé en 1889 un concours de design pour « La Grande Tour pour Londres ». L’objectif : construire une structure plus haute et plus impressionnante que la Tour Eiffel (Country Life).
Vision, conception et construction
Concours de design international
Le concours a attiré 68 propositions d’architectes et d’ingénieurs du monde entier, présentant des concepts imaginatifs allant des chemins de fer en spirale aux jardins suspendus (Country Life; On Verticality). L’entrée gagnante, de Stewart, MacLaren et Dunn, proposait une tour en treillis d’acier à quatre niveaux, avec huit piliers de soutien et des aménagements tels que des restaurants, des halls d’exposition et un hôtel.
Modifications finales de la conception
L’ingénieur renommé Benjamin Baker a été engagé, réduisant les huit piliers à quatre pour réduire les coûts. Ce changement, bien que pratique d’un point de vue budgétaire, a introduit des vulnérabilités structurelles importantes, surtout compte tenu du sol marécageux de Wembley (On Verticality).
Étapes de construction
La construction a débuté en 1892. En septembre 1895, la première plateforme, haute de 47 mètres (155 pieds), était terminée et ouverte au public, accessible par ascenseurs et offrant des vues panoramiques. Les plans ambitieux pour les étapes suivantes n’ont finalement jamais été réalisés en raison d’obstacles d’ingénierie et financiers (Country Life; On Verticality).
Défis d’ingénierie et financiers
Problèmes structurels
La décision de n’utiliser que quatre piliers a concentré le poids sur une petite emprise, provoquant un tassement inégal des fondations. Le sol marécageux de Wembley s’est avéré inadapté à une structure aussi massive, entraînant une instabilité et des problèmes de sécurité (Country Life).
Manque de financement
Malgré la collecte de 87 000 £ (dont une grande partie provenait de la propre compagnie ferroviaire de Watkin), l’augmentation des coûts et la baisse de l’intérêt du public ont entraîné des difficultés financières. La réduction de la portée de la conception et la lenteur de la construction ont encore érodé la confiance dans le projet (Country Life).
Réception publique et déclin
Intérêt décroissant et surnoms
Lorsque la première étape a été ouverte en 1896, seuls 18 500 des 100 000 visiteurs de Wembley Park ont payé pour y monter. La hauteur limitée, l’emplacement éloigné et le bruit de la construction rendaient l’attraction décevante par rapport à l’attrait parisien de la Tour Eiffel. La structure inachevée a rapidement été affublée des surnoms « Watkin’s Folly » (La folie de Watkin) et « London Stump » (Le chicot londonien) (Country Life; Londonist).
Abandon et démolition
Après la retraite et le décès de Watkin, le projet a perdu son plus ardent défenseur. La tour a été fermée en 1902 et démantelée en 1907. Lors du réaménagement du stade de Wembley en 2002, les fondations d’origine de la tour ont été redécouvertes sous le site (CNN Travel; BBC News).
Visiter le site aujourd’hui : Wembley Park et attractions
Bien que la tour Watkin ne se dresse plus, Wembley Park offre une destination animée pour les visiteurs intéressés par l’histoire, le sport et le divertissement.
Horaires de visite et billets
- Stade de Wembley : Des visites guidées sont proposées tous les jours (horaires variant selon la saison et les événements). Les billets sont disponibles en ligne ou à la billetterie ; consultez le site officiel du stade de Wembley pour les horaires et les prix à jour.
- Wembley Arena & Designer Outlet : Ouverts toute l’année pour des concerts, du shopping et des restaurants.
Conseils de voyage et accessibilité
- Transport : Wembley Park est accessible via les lignes Jubilee et Metropolitan du métro londonien, ainsi que par les trains locaux. Les stations Wembley Stadium et Wembley Central offrent des correspondances supplémentaires.
- Accessibilité : La zone offre un accès sans marche, des équipements pour fauteuils roulants et une assistance aux visiteurs.
- Conseils de voyage : Utilisez une carte Oyster ou un moyen de paiement sans contact pour faciliter vos déplacements. Portez des chaussures confortables pour explorer le sentier du patrimoine de Wembley Park.
Attractions à proximité
- Stade de Wembley : Site emblématique pour les grands événements sportifs et de divertissement.
- Wembley Arena : Lieu de concerts et d’événements de premier plan.
- London Designer Outlet : Centre commercial, de restauration et de divertissement.
- Sentier du patrimoine de Wembley Park : Découvrez l’histoire de la région, y compris la tour Watkin, grâce à des plaques commémoratives et des parcours pédestres.
L’héritage et la commémoration de la tour Watkin
Bien qu’il n’existe aucun vestige de la tour au-dessus du sol, ses fondations subsistent sous le stade de Wembley. L’histoire de la tour est abordée dans les guides locaux, les sentiers du patrimoine et les documentaires, soulignant son rôle de symbole de l’ambition et de l’innovation victorienne (Atlas Obscura; Exploring London). Certains plaident pour une plaque ou une exposition dédiée afin de commémorer le site de manière plus visible (BBC News).
Informations visiteur du stade de Wembley
Horaires de visite, billets et comment s’y rendre
- Horaires : Les visites guidées se déroulent généralement tous les jours ; les programmes d’événements peuvent affecter l’accès. Consultez le site officiel pour les dernières informations.
- Billets : Disponibles en ligne ou au stade. La réservation à l’avance est recommandée pour les événements populaires.
- Comment s’y rendre : Utilisez les stations Wembley Park (métro), Wembley Stadium (National Rail) ou Wembley Central. Le stade se trouve à environ 15 minutes à pied de la station Wembley Park.
Accessibilité et commodités
Le stade de Wembley et les installations environnantes sont entièrement accessibles, avec des itinéraires sans marche, des sièques accessibles et des services aux visiteurs. La région offre de nombreuses options de restauration, de shopping et de divertissement.
Foire aux questions
Q : Puis-je visiter la tour Watkin aujourd’hui ? R : La tour a été démolie en 1907 ; seules ses fondations subsistent, enfouies sous le stade de Wembley. Vous pouvez visiter le site et explorer son histoire via les sentiers du patrimoine et les visites du stade.
Q : Reste-t-il des vestiges de la tour Watkin ? R : Les fondations existent sous terre mais ne sont pas accessibles au public.
Q : Comment se rendre à Wembley Park ? R : Via les lignes Jubilee et Metropolitan (Wembley Park), le National Rail (Wembley Stadium) ou le métro/Overground (Wembley Central).
Q : Propose-t-on des visites sur la tour Watkin ? R : Certaines promenades historiques de Wembley Park et les visites du stade de Wembley offrent un contexte historique sur la tour.
Q : Quelles sont les autres attractions notables à proximité ? R : Wembley Arena, London Designer Outlet et le sentier du patrimoine de Wembley Park.
Conclusion et recommandations pour les visiteurs
La tour Watkin reste un symbole évocateur de l’ambition de l’ère victorienne, de l’innovation et des défis des projets d’ingénierie à grande échelle. Bien que la tour elle-même ait disparu, son histoire continue d’inspirer et d’informer les visiteurs de Wembley. Une visite de la région offre un mélange de curiosité historique, de culture contemporaine et de divertissement de classe mondiale. Pour une expérience optimale, planifiez votre visite en utilisant le site web du stade de Wembley et explorez les sites connexes en transports en commun. Téléchargez l’application Audiala pour des guides curatés, des mises à jour d’événements en temps réel et du contenu historique exclusif. L’héritage de la tour Watkin reste un rappel frappant de la ligne d’horizon en constante évolution de Londres et des rêves qui l’ont façonnée.
