Qu’est-ce que la tour Watkin ?
La tour Watkin était un projet de structure monumentale en acier à Wembley Park, destiné à rivaliser avec la tour Eiffel et à la dépasser. D’une hauteur prévue de 350 à 366 mètres (plus de 1 100 pieds), elle devait devenir la pièce maîtresse d’une nouvelle destination de loisirs, accessible grâce au Metropolitan Railway.
Malgré un concours international de conception et le début des travaux, le projet n’a jamais été achevé. Des obstacles techniques, financiers et logistiques ont conduit à son abandon. La tour inachevée a été démantelée en 1907, mais son histoire reste liée au développement de Wembley.
Histoire et conception
L’ambition de Sir Edward Watkin
Sir Edward Watkin, magnat du chemin de fer et homme politique, fut inspiré par l’accueil réservé à la tour Eiffel lors de l’Exposition universelle de Paris en 1889. Il voulait faire de Londres une grande destination touristique et lança la même année un concours pour « La Grande Tour pour Londres », dont l’objectif était de construire une structure plus haute et plus imposante que la tour Eiffel (Country Life).
Concours et conception
Le concours reçut 68 propositions d’architectes et d’ingénieurs du monde entier, avec des idées allant des chemins de fer en spirale aux jardins suspendus (Country Life; On Verticality). Le projet gagnant, présenté par Stewart, MacLaren et Dunn, prévoyait une tour en treillis d’acier à quatre niveaux, soutenue par huit piliers, ainsi que des restaurants, des halls d’exposition et un hôtel.
L’ingénieur Benjamin Baker fut ensuite engagé. Pour réduire les coûts, il ramena le nombre de piliers de huit à quatre. Ce changement concentra le poids de la structure sur une emprise réduite et créa des vulnérabilités, particulièrement sur le sol marécageux de Wembley (On Verticality).
Construction et difficultés
Les travaux commencèrent en 1892. En septembre 1895, la première plateforme, située à 47 mètres (155 pieds), était achevée et ouverte au public. On pouvait y accéder par des ascenseurs et profiter d’une vue panoramique. Les autres étapes prévues ne furent jamais réalisées en raison des difficultés techniques et financières (Country Life; On Verticality).
Le choix de quatre piliers provoqua un tassement inégal des fondations. Le sol de Wembley se révéla mal adapté à une structure aussi massive, entraînant des problèmes d’instabilité et de sécurité (Country Life).
Le projet avait recueilli 87 000 £, dont une grande partie provenait de la propre compagnie ferroviaire de Watkin. Toutefois, la hausse des coûts et la baisse de l’intérêt du public entraînèrent des difficultés financières. La réduction du projet et la lenteur des travaux érodèrent encore la confiance (Country Life).
Déclin, fermeture et démolition
En 1896, lorsque la première étape ouvrit, seuls 18 500 des 100 000 visiteurs de Wembley Park payèrent pour y monter. La hauteur limitée, l’emplacement éloigné et le bruit des travaux décevaient les visiteurs en comparaison de la tour Eiffel à Paris. La structure inachevée fut surnommée « Watkin’s Folly » (« la folie de Watkin ») et « London Stump » (« le chicot londonien ») (Country Life; Londonist).
Après la retraite puis le décès de Watkin, le projet perdit son principal défenseur. La tour ferma en 1902 et fut démantelée en 1907. Les fondations d’origine furent redécouvertes sous le site lors du réaménagement du stade de Wembley en 2002 (CNN Travel; BBC News).
Héritage et commémoration
Aucun vestige de la tour ne subsiste au-dessus du sol, mais ses fondations se trouvent sous le stade de Wembley et ne sont pas accessibles au public. Son histoire est évoquée dans des guides locaux, des sentiers du patrimoine et des documentaires, comme symbole de l’ambition et de l’innovation victoriennes (Atlas Obscura; Exploring London). Certaines personnes plaident pour l’installation d’une plaque ou d’une exposition consacrée au site (BBC News).
Que voir aujourd’hui à Wembley Park ?
La tour Watkin a disparu, mais Wembley Park propose des lieux et des activités liés à l’histoire, au sport et au divertissement. Le sentier du patrimoine de Wembley Park permet de découvrir l’histoire du secteur, dont celle de la tour, grâce à des plaques commémoratives et à des parcours pédestres.
Parmi les lieux à découvrir figurent le stade de Wembley, la Wembley Arena et le London Designer Outlet, qui réunit commerces, restauration et divertissement.
Informations pratiques pour la visite
Stade de Wembley : visites et billets
Des visites guidées du stade sont généralement proposées tous les jours, mais les horaires varient selon la saison et les événements. Les programmes d’événements peuvent également affecter l’accès. Les billets sont disponibles en ligne ou au stade ; il est recommandé de réserver à l’avance pour les événements populaires. Consultez le site officiel du stade de Wembley pour connaître les horaires et les prix à jour.
Le stade se trouve à environ 15 minutes à pied de la station Wembley Park.
Horaires des autres attractions
Wembley Arena et le Designer Outlet sont ouverts toute l’année pour les concerts, le shopping et la restauration.
Transports
Wembley Park est desservi par les lignes Jubilee et Metropolitan du métro londonien ainsi que par des trains locaux. La station Wembley Stadium offre une correspondance par National Rail. Wembley Central propose également des correspondances ; elle est desservie par le métro et l’Overground.
Accessibilité et commodités
Le stade de Wembley et les installations environnantes disposent d’itinéraires sans marche, de sièges accessibles et de services aux visiteurs. La zone offre également des équipements pour les personnes en fauteuil roulant et une assistance aux visiteurs. On y trouve de nombreuses possibilités de restauration, de shopping et de divertissement.
Conseils pour la visite
Utilisez une carte Oyster ou un moyen de paiement sans contact pour vos déplacements. Des chaussures confortables sont utiles pour parcourir le sentier du patrimoine de Wembley Park.
Pour planifier une visite, consultez le site officiel et explorez les sites liés à la tour en transports en commun. La visite de la région permet de découvrir son histoire, sa culture contemporaine et ses lieux de divertissement. L’application Audiala propose des guides curatés, des mises à jour d’événements en temps réel et du contenu historique exclusif.
Lieux à proximité
- Stade de Wembley lieu emblématique de grands événements sportifs et de divertissement.
- Wembley Arena salle accueillant des concerts et des événements.
- London Designer Outlet centre commercial avec des options de restauration et de divertissement.
- Sentier du patrimoine de Wembley Park parcours consacré à l’histoire locale, notamment à la tour Watkin.
Foire aux questions
Puis-je visiter la tour Watkin aujourd’hui ?
La tour a été démantelée en 1907. Seules ses fondations subsistent, enfouies sous le stade de Wembley. Il est possible de visiter le site et de découvrir son histoire sur les sentiers du patrimoine et lors des visites du stade.
Reste-t-il des vestiges de la tour Watkin ?
Ses fondations subsistent sous terre, mais ne sont pas accessibles au public.
Comment se rendre à Wembley Park ?
La station Wembley Park est desservie par les lignes Jubilee et Metropolitan. La station Wembley Stadium est desservie par National Rail, et Wembley Central par le métro et l’Overground.
Existe-t-il des visites consacrées à la tour Watkin ?
Certaines promenades historiques de Wembley Park et les visites du stade de Wembley fournissent des informations sur la tour.
Quelles autres attractions se trouvent à proximité ?
Wembley Arena, le London Designer Outlet et le sentier du patrimoine de Wembley Park.
