Japanische Nationalstraße 122.

Ja, aber denken Sie eher an einen Korridor als an ein Reiseziel – der Wert liegt in den Stopps entlang der ungefähr 158 km von Tokio nach Nikkō. Im Museum des Ashio-Kupferbergwerks fahren Sie mit einer originalen Erzlore in Stollen aus der Meiji-Zeit, die Watarase-Schlucht färbt sich im Oktober karmesinrot, und ein Straßenabschnitt bei Kiryu spielt tatsächlich Musik, wenn Sie mit der erlaubten Geschwindigkeit darüberfahren. Überspringen Sie das flache Stadtgebiet von Saitama, wenn Sie nicht gerade Pachinko-Hallen und Industrieszenerie mögen.

Die direkte Fahrt dauert ohne Stopps 3–4 Stunden, aber ein ganzer Tag (8–10 Stunden) ist realistischer, wenn Sie tatsächlich etwas sehen wollen. Allein das Ashio-Kupferbergwerk braucht 90 Minuten, der Musikstraßen-Abschnitt bei Kusaki-See 15–30 Minuten, und die Watarase-Keikoku-Eisenbahn mit dem Trolley ist ein halber Tag, wenn Sie hin und zurück fahren. Mit zwei Tagen können Sie in der Schlucht bleiben und ohne Eile in Nikkō ankommen.

Die Nationalstraße 122 beginnt im Bezirk Toshima bei Ikebukuro, also sind Sie bereits auf ihr, wenn Sie von der Innenstadt Tokios nach Norden fahren. Mit dem Auto folgen Sie ihr nordöstlich durch den Bezirk Kita in Richtung Kawaguchi in Saitama. Wenn Sie kein Auto haben, verläuft die Watarase Keikoku Railway ab Kiryu Station (von Ueno über die JR-Ryomo-Linie in etwa 2 Stunden erreichbar) parallel zum landschaftlich schönsten Gebirgsabschnitt – und nur für diesen Teil lohnt sich der Umweg wirklich.

Von Mitte Oktober bis Mitte November, wenn die Herbstfärbung die Watarase-Schlucht mit Karmesinrot und Gold füllt – das ist einer der besten Kōyō-Korridore der Kantō-Region. Im Frühling (April–Mai) kommen Kirschblüten und der Start der Trolley-Zugsaison. Meiden Sie für die Bergabschnitte Dezember bis März: Schnee und Eis bedecken die Straße oberhalb von Ashio, der Trolley-Zug fährt nicht, und der heftige Karakaze aus den Bergen kann Ihr Auto auf der Brücke über den Tone-Fluss buchstäblich seitlich drücken.

Die Straße selbst ist eine öffentliche Fernstraße ohne Maut, und der Musikstraßen-Abschnitt bei Kurohone kostet nichts – fahren Sie einfach mit der erlaubten Geschwindigkeit bei geschlossenen Fenstern und hören Sie, wie „Usagi to Kame“ über Ihre Reifen gespielt wird. Das Museum des Ashio-Kupferbergwerks verlangt ¥830 für Erwachsene (¥410 für Kinder), und für den Trolley der Watarase Keikoku Railway fällt ein Zuschlag von ¥520 zusätzlich zum regulären Fahrpreis an. Die Raststation Michi-no-Eki Kurohone ist kostenlos und bietet Toiletten und Parkplätze rund um die Uhr.

Das Ashio-Kupferbergwerk ist der Höhepunkt – am Stollenmund sinkt die Temperatur um 10–15°C, die Luft riecht nach Eisen und mineralischem Wasser, und Sie können die Schienen der Erzloren berühren, die durch ein Jahrhundert Nutzung glasig glatt geworden sind. Lassen Sie auch die entwaldeten Hänge auf dem Weg nach Ashio nicht aus: Schwefeldioxid-Emissionen haben diese Berge vor über hundert Jahren kahlgefressen, und selbst nach Jahrzehnten der Aufforstung wirken sie im Vergleich zum umliegenden Wald noch vernarbt. Die Musikstraße bei Kusaki-See ist eine echte Kuriosität, und die Zedernallee von Nikkō am Ende der Strecke – 400 Jahre alte Kryptomerien, die einen kathedralartigen Tunnel von ungefähr 37 km Länge bilden – ist die Art von Ort, an dem man anhält und einfach nur dasteht.

Ja – zwischen Michi-no-Eki Kurohone und dem Kusaki-See in der Präfektur Gunma spielen in den Asphalt gefräste Rillen das Kinderlied „Usagi to Kame“ (Die Schildkröte und der Hase), wenn Sie mit der ausgeschilderten Höchstgeschwindigkeit fahren. Halten Sie die Fenster geschlossen, dann klingt es am klarsten. Fahren Sie zu schnell, verzieht sich die Melodie zu einem nicht wiederzuerkennenden Jaulen, was je nach Blickwinkel entweder ein Sicherheitsanreiz oder ein Werkzeug für Musikkritik ist.

Die Nationalstraße 122 folgt dem Verlauf der Nikkō Kaidō und der Nikkō Onari Kaidō, Fernstraßen aus der Edo-Zeit, die die Hauptstadt des Shōgun mit dem Mausoleum von Tokugawa Ieyasu in Nikkō verbanden. Um 1636 wurde die Straße als Teil des Gokaidō-Systems formalisiert, und die Sankin-Kōtai-Politik von 1635 – die Feudalherren verpflichtete, jedes zweite Jahr nach Edo zu ziehen – hielt sie auf militärischem Standard instand. Die moderne Fernstraße wurde 1953 ausgewiesen und überdeckte den größten Teil der ursprünglichen Strecke, doch Fragmente sind geblieben: steinerne Meilenmarkierungen im Bezirk Kita in Tokio, die restaurierte Kiefernallee in Sōka und die von Zedern gesäumte Zufahrt nach Nikkō selbst.