Monument National D'Écosse.

Absolument — c'est l'un des endroits les plus saisissants d'Édimbourg, et cela ne coûte rien. Douze énormes colonnes doriques en pierre de Craigleith se dressent à ciel ouvert sur Calton Hill, réplique inachevée du Parthénon d'Athènes abandonnée en 1829 quand l'argent s'est épuisé. L'ironie d'un temple à moitié construit couronnant ce qu'on appelle l'« Athènes du Nord » lui donne une force émotionnelle que bien des monuments achevés n'ont pas, et les vues panoramiques sur Arthur's Seat, le Château et le Firth of Forth sont remarquables.

Oui, c'est entièrement gratuit, sans billet ni réservation. Le monument se trouve sur un terrain ouvert au sommet de Calton Hill — pas de grilles, pas de barrières, pas d'horaires. Vous pouvez monter et vous tenir entre les colonnes à minuit si cela vous tente.

Le monument lui-même demande environ 15 à 20 minutes pour être exploré et photographié. Mais vous passeriez à côté de l'essentiel en n'y consacrant pas au moins une heure pour faire tout le circuit de Calton Hill, qui comprend aussi le Nelson Monument, le Dugald Stewart Monument et l'ancien City Observatory — aujourd'hui occupé par la galerie Collective avec un café en rooftop.

Depuis la gare d'Édimbourg Waverley, comptez 10 à 12 minutes de marche vers l'est le long de Princes Street jusqu'à Waterloo Place, où un escalier raide monte sur le versant nord de Calton Hill. Si vous préférez éviter les marches, prenez le chemin en pente plus douce depuis Regent Road, sur le côté sud. Les bus Lothian 1, 4, 15, 26 et 44 s'arrêtent tous à Waterloo Place, et l'arrêt de tram York Place se trouve à environ cinq minutes à pied.

Le crépuscule est l'heure magique — les colonnes se teintent d'ambre sur un ciel qui s'assombrit, tandis que les lumières de la ville commencent à scintiller en contrebas. Les soirées d'été sont les plus fréquentées mais offrent la plus longue lumière dorée, tandis que les matinées d'hiver vous laissent presque seul avec des ciels sombres et spectaculaires. Attention : Calton Hill est exposée et balayée par le vent toute l'année, alors prévoyez une couche coupe-vent même en juillet.

Le projet a tout simplement manqué d'argent. Proposé en 1816 pour honorer les Écossais morts pendant les guerres napoléoniennes, ce projet de réplique du Parthénon fut défendu par le comte d'Elgin et les architectes C.R. Cockerell et William Henry Playfair, avec un chantier lancé en 1826 après des années de collecte de fonds et de querelles politiques entre les tories, qui voulaient une église, et les whigs, qui voulaient un temple classique. En 1829, seules douze colonnes et la plateforme de base étaient achevées — le comité avait épuisé ses fonds, l'enthousiasme du public était retombé, et les blocs de pierre étaient si massifs qu'en faire monter un seul sur la colline exigeait 70 hommes et 12 chevaux.

Ne vous contentez pas d'une photo avant de repartir — contournez les colonnes par l'arrière et regardez la vaste plateforme de pierre, conçue pour abriter des catacombes destinées à devenir un « Valhalla écossais » pour les plus grandes figures de la nation. Ce vide sous vos pieds raconte l'essentiel. Montez aussi sur la plateforme panoramique du Nelson Monument tout proche pour profiter du seul point de vue en hauteur qui permet de voir le dessus des linteaux — dont l'un s'était tellement déplacé qu'il a fallu une réparation à £100,000 en 2008.

Malheureusement, aucun itinéraire praticable en fauteuil roulant ne mène jusqu'au monument. Les chemins qui montent à Calton Hill passent soit par des escaliers raides, soit par des pentes irrégulières de gravier et d'herbe. Les visiteurs à mobilité réduite peuvent tout de même profiter d'une belle vue sur les colonnes depuis Waterloo Place ou Calton Road, au pied de la colline.