Route Nationale 16 Du Japon.

Oui, mais pas pour les raisons que la plupart des voyageurs imaginent. La Route Nationale 16 Du Japon n'est pas une route panoramique au sens carte postale du terme — c'est une rocade de 241 km qui dessine le bord extérieur de l'aire métropolitaine de Tokyo. Son intérêt tient à ce qu'elle révèle : un Japon suburbain qui existait avant et après l'occupation américaine, des brasseries de saké de Fussa à la culture portuaire des années 1960 à Yokosuka. Si le centre de Tokyo ressemble à un décor, la Route Nationale 16 Du Japon en montre les coulisses.

Parcourir la boucle complète de 241 km prend environ 6 à 8 heures de route sans arrêt, mais ce n'est pas la bonne manière de l'aborder. La plupart des visiteurs choisissent un ou deux tronçons — la partie côtière de Shonan entre Chigasaki et Hiratsuka, ou le pourtour Fussa–Yokota — puis y consacrent une demi-journée. Un itinéraire ciblé de deux jours couvrant Yokosuka au sud et Kawagoe au nord donne une vision assez juste de la variété de la route.

La voiture reste l'option la plus pratique, et un permis de conduire international est légalement requis pour conduire au Japon. Plusieurs étapes importantes sont accessibles en train : Yokosuka, Hachioji, Yokohama et Kashiwa se trouvent toutes sur de grandes lignes ferroviaires. Louer une voiture depuis l'un de ces pôles permet de combiner l'accès par le rail et l'exploration routière sans s'engager sur toute la boucle.

Le tronçon côtier de Shonan entre Chigasaki et Hiratsuka est le plus photogénique, surtout à l'aube quand le mont Fuji se détache au-dessus du Pacifique. Pour l'épaisseur culturelle, la section de Fussa près de la base aérienne de Yokota offre la trace la plus concentrée de l'influence américaine de l'après-guerre — enseignes en anglais, boutiques de surplus et restaurants de BBQ à côté de commerces japonais traditionnels. Dobuita Street à Yokosuka est la portion la plus stratifiée sur le plan historique de tout l'itinéraire.

Oui, la Route Nationale 16 Du Japon est une route nationale gratuite, sans péage. Le seul coût supplémentaire apparaît si vous faites un détour par la Ken-Ō Expressway parallèle, qui est payante. Vos principales dépenses seront l'essence et le stationnement.

Tôt le matin — vers 5h00 — reste la seule vraie fenêtre pour les portions côtières avant que les embouteillages ne s'installent. Pour la section de Kawagoe, l'automne apporte la récolte de patates douces et des températures plus supportables. Évitez complètement la Golden Week (fin avril à début mai) et Obon (mi-août) ; la route se transforme alors pendant des jours en file de voitures presque immobile.

Yokosuka est l'endroit où goûter le navy curry — une recette riche et douce mise au point pour la Force maritime d'autodéfense japonaise, aujourd'hui servie dans des dizaines de restaurants près de la base. Près de Kashiwa, cherchez les adresses qui se présentent comme du gourmet local « 16-go ». À Kawagoe, la spécialité locale, c'est la patate douce sous toutes ses formes : chips, glace, jusqu'au saké.

La Route Nationale 16 Du Japon suit la lisière géologique de la terrasse de Musashino, une frontière occupée depuis la période Yayoi il y a plus de 2,000 ans. Après 1945, la route est devenue la principale zone de contact entre les bases militaires américaines et la vie civile japonaise, donnant directement naissance aux premiers centres commerciaux suburbains du Japon, à la culture du drive-through et aux premières scènes rock du pays. En 1998, le corridor industriel TAMA qu'elle soutient expédiait des marchandises d'une valeur équivalant au double de la production de la Silicon Valley.