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Le « Salotto » de Milan a ouvert en 1867 ; son architecte Giuseppe Mengoni est tombé de la coupole de verre deux jours avant l'inauguration du roi.
Photo: Paolobon140 · CC BY-SA 4.0
Le roi qui lui a donné son nom n'a jamais vu l'ouvrage terminé. Victor-Emmanuel II est mort le 9 janvier 1878, quelques semaines avant l'inauguration de l'arc triomphal — et l'architecte qui l'avait construit pour lui, Giuseppe Mengoni, était déjà sous terre, après une chute de son propre échafaudage le 30 décembre 1877. Aujourd'hui, les Galeries Victor-Emmanuel II vibrent sous le verre et le fer, au centre de Milan, en Italie, reliant la cathédrale de Milan à La Scala à travers 196 metres de marbre, de mosaïque et de commerce de luxe. On vient pour la plus ancienne galerie commerçante encore en activité d'Italie ; on reste parce que chaque carreau sous vos pieds relance la question de savoir à qui appartient l'Italie.
Entrez-y un matin d'hiver, et la lumière s'y comporte de façon presque injuste. Elle traverse la coupole centrale — 37.5 metres de diamètre, plus large que la nef de la plupart des cathédrales — et tombe sur un marbre crème déjà poli par 158 ans de semelles de cuir. Les machines à expresso sifflent au Caffè Biffi, premier établissement de Milan à installer l'éclairage électrique en 1882. Les talons claquent. Quelqu'un frotte presque toujours son pied droit sur la mosaïque du taureau au sol.
Les Milanais l'appellent il salotto — le salon — et ce mot relève de l'appropriation, pas du marketing. Les Galeries ont été conçues comme un monument à l'unification italienne, une cathédrale civique reliant la foi (la cathédrale de Milan) à la culture (La Scala) sous une même toiture de l'ère industrielle. Le fait qu'elles soient devenues le plus ancien centre commercial encore en activité d'Italie n'a rien d'une déchéance. C'était le but. Mengoni a dessiné un temple de la vie publique bourgeoise et il l'a obtenu.
Le taureau au sol n'est pas un porte-bonheur. Il rappelle l'ancienne rancœur de Milan envers Turin, première capitale de l'Italie unifiée sous les Savoie, et le rituel qui consiste aujourd'hui pour les touristes à tourner le talon dessus a commencé comme une moquerie publique envers la couronne. La plupart des visiteurs repartent sans savoir qu'ils ont rejoué une insulte vieille de 150 ans.
Placez-vous pile au centre de la croisée et renversez la tête en arrière. La coupole mesure 37,5 mètres de diamètre — plus large que deux bus londoniens garés nez contre nez — avec ses nervures de fer qui rayonnent depuis un oculus unique, et ses panneaux de verre signés Saint-Gobain qui transforment le brouillard d'hiver en lumière de lanterne. Giuseppe Mengoni l'a construite sans une seule barre de tirant visible, un tour de force structurel qui a rendu les ingénieurs victoriens légèrement furieux.
Baissez les yeux avant de partir. Quatre emblèmes urbains entourent la croix de Savoie en mosaïque — la louve de Rome, le lys de Florence, le taureau de Turin, la croix rouge de Milan — posés en 1867 puis entièrement remosaïqués en 1967 après que les bombes alliées eurent laissé l'original en ruine. L'acoustique est dure, le marbre renvoie les sons, le cliquetis des tasses d'espresso couvre tout. Mark Twain voulait vivre ici. Vous comprendrez pourquoi en quatre-vingt-dix secondes environ.
Sur les armoiries de Turin, entre les pattes arrière du taureau, vous trouverez un creux usé dans la pierre. Pas une usure métaphorique : une vraie cavité, assez profonde pour se sentir même à travers une semelle fine. Posez votre talon droit dessus, tournez trois fois dans le sens des aiguilles d'une montre, et la tradition milanaise vous promet de la chance pour l'année. Dans l'autre sens, on dit que cela attire l'inverse.
Le rituel est si acharné que la mosaïque a été restaurée en 2007, puis discrètement restaurée de nouveau pendant que la file continue de l'user. Venez tôt — avant neuf heures, avant que la foule du Duomo di Milano ne déborde ici — et vous aurez le taureau pour vous seul. Les habitants le font d'un air gêné, puis vérifient que personne ne regarde. Tout le monde regarde. Tout le monde attend aussi son tour.
Histoire
En 1860, Milan lance un concours. Dix-huit architectes présentent des projets pour transformer l'enchevêtrement de rues entre la cathédrale et l'opéra en un lieu digne du nouveau royaume d'Italie. Giuseppe Mengoni — ingénieur formé à Bologne, vétéran du Risorgimento venu d'une petite ville de Romagne — l'emporte à sa troisième tentative en septembre 1863, devant son rival florentin Niccolò Matas, au milieu de ce que les archives décrivent comme une vive controverse. Les architectes milanais attaquent son projet, jugé pompeux. Il passe les quatorze années suivantes à leur donner tort, puis meurt en leur donnant raison.
Le chantier s'étend de 1865 à 1877, financé par la City of Milan Improvement Co. Ltd, enregistrée en Angleterre, jusqu'à sa faillite qui oblige la commune à reprendre la main. Mengoni voit plus grand que la Galerie d'Orléans parisienne, utilise des arcs en fer forgé sans tirants apparents et relie deux bras voûtés de verre en forme de croix latine. L'inauguration partielle a lieu le 15 septembre 1867. Le grand arc de triomphe tourné vers la Piazza del Duomo demande encore dix ans — et lui coûte la vie.
Le tournant
L'histoire populaire est nette. Le roi Victor-Emmanuel II inaugure la galerie dans la gloire, un arc de triomphe venant couronner l'œuvre de son architecte. Regardez les dates de près et tout s'effondre. L'ouverture partielle a eu lieu en septembre 1867, dix ans avant que Mengoni n'achève quoi que ce soit. Le roi qui lui a donné son nom est mort le 9 janvier 1878. Il n'a jamais mis les pieds dans la galerie achevée. Son architecte non plus.
En fin d'après-midi, le 30 décembre 1877, Mengoni grimpe sur l'échafaudage qui enveloppe l'arc de triomphe inachevé face au Duomo — précisément la partie que les critiques avaient massacrée comme un « mélange appuyé de styles et une monumentalité excessive ». Il a 48 ans. La faillite de l'entrepreneur anglais l'a laissé se battre en personne pour sauver la réception de l'arc avant l'ouverture royale prévue pour la nouvelle année. Il tombe de la corniche. Son corps s'écrase sur le pavé en contrebas. Les sources italiennes d'histoire locale parlent encore de la misteriosa tragedia — accident ou suicide, les spécialistes ne sont pas d'accord.
Passez aujourd'hui sous l'arc du Duomo et vous traversez l'endroit où le corps de Mengoni est tombé, deux jours avant que l'œuvre de sa vie ne soit enfin couronnée. Au-dessus de vous se trouve la portion de galerie qu'il est mort sans pouvoir défendre contre ses détracteurs. Onze jours plus tard, le roi qu'elle honore mourait lui aussi, sans en avoir jamais vu l'éclairage.
Commander : La pizza spéciale Gatti, connue pour sa pâte croustillante et ses ingrédients de tout premier ordre.
C'est une adresse discrète nichée au dernier étage de la galerie ; il faut rejoindre l'entrée du musée Leonardo3 puis prendre l'ascenseur, mais l'intimité du lieu et la qualité de la cuisine en font un secret bien gardé des Milanais.
Commander : Leur club sandwich soigné ou l'omelette au fromage et au jambon, pour un petit-déjeuner raffiné et paisible.
Caché dans une rue latérale, l'endroit offre un répit bienvenu loin de la foule du Duomo, avec un service sincèrement chaleureux et une atmosphère détendue parfaite pour un matin tranquille.
Commander : Les linguine aux palourdes ou le bœuf à la truffe : deux assiettes remarquables qui s'accordent très bien avec leur sélection de vins.
Installé sous une superbe coupole de verre, c'est l'adresse qu'il faut pour un dîner élégant et mémorable, dans une atmosphère aussi pensée que la carte.
Commander : Le Camparino Spritz signature ; c'est l'expérience même de l'aperitivo milanais.
Ce n'est pas seulement un bar, c'est un morceau d'histoire ; son intérieur orné et la tradition de l'aperitivo en font une halte obligée pour qui veut saisir le vrai tempérament de Milan.
Données restaurants fournies par Google
Oui — c'est gratuit, ouvert 24 h/24 et 7 j/7, et situé entre le Duomo de Milan et le Teatro alla Scala, donc vous le traverserez de toute façon. Construite entre 1865 et 1877 par Giuseppe Mengoni, c'est la plus ancienne galerie commerçante d'Italie encore en activité et le modèle qu'ont repris toutes les galeries européennes venues après. Venez pour la coupole de fer et de verre, restez pour le sol en mosaïque et le rituel du taureau.
Comptez quinze à vingt minutes pour la traverser, 30–45 si vous vous arrêtez pour les photos et le tour sur la mosaïque du taureau. Ajoutez 60–90 minutes pour la promenade Highline sur le toit de verre. Un café au Camparino ou chez Marchesi ajoute encore une demi-heure.
Prenez la ligne M3 du métro (jaune) jusqu'à Duomo — environ 13 minutes, €1–2. L'entrée sud débouche directement sur la Piazza del Duomo ; l'extrémité nord mène à la Piazza della Scala via Montenapoleone (M3). Les trams 1, 2, 12, 14, 16, 27 et les bus 50, 57, 60, 65, 96 s'arrêtent aussi à proximité. Ne venez pas en voiture : la ZTL de la Cerchia dei Bastioni est contrôlée par caméras.
Tôt le matin, entre 7 h et 9 h, avant l'ouverture des boutiques et avant que la foule du Duomo ne déborde à l'intérieur — l'octogone est presque vide et la lumière sous la coupole est à son meilleur. Évitez les heures du déjeuner le week-end, les Fashion Weeks (février et septembre) et la foule du sapin de Noël en décembre. Le brouillard d'hiver donne la nuit à l'intérieur des allures de lanterne.
Oui. La galerie elle-même est une rue couverte publique, gratuite et ouverte 24 h/24 et 7 j/7. Seule la promenade Highline sur les toits est payante — à partir de €15 pour une visite libre à horaire fixé, €20 en formule flexible, €25 pour une visite guidée de deux heures avec la Sala degli Orologi et la terrasse au-dessus de l'arc de triomphe.
La mosaïque du taureau dans l'octogone central — talon posé sur les testicules du taureau de Turin, trois tours dans le sens des aiguilles d'une montre pour attirer la chance. Levez aussi les yeux vers les lunettes des quatre continents que la plupart des visiteurs ratent, puis repérez les quatre emblèmes urbains sur le sol (taureau de Turin, lys de Florence, louve de Rome, croix rouge de Milan) — une chronologie condensée du Risorgimento. Pour une version plus coûteuse, le toit Highline vous place à la hauteur des yeux de la Madonnina.
La tradition veut que trois rotations du talon dans le sens des aiguilles d'une montre sur l'aine du taureau de Turin apportent la chance, la fertilité ou la certitude de revenir à Milan. L'origine réelle relève de la moquerie : après l'unification, les Milanais supportaient mal la primauté de Turin comme capitale savoyarde et écrasaient leur talon sur son taureau héraldique par dépit civique. La mosaïque s'use sans cesse et la commune repose les parties génitales du taureau dans une rotation presque permanente.
Oui, de jour comme de nuit — le lieu est très surveillé, avec des Carabinieri en permanence et des caméras partout — mais c'est aussi le principal point chaud des pickpockets à Milan, avec le Duomo. Méfiez-vous de l'arnaque au bracelet de l'amitié à l'entrée de la Piazza Duomo, des fausses pétitions sur clipboard et du coup de la rose dans la main. Gardez vos sacs fermés et portés devant vous dans la foule de l'octogone.
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