Histoire
Période normande (1071-1100)
Après la conquête normande de l’Angleterre en 1066, Guillaume le Conquérant fit construire des châteaux en des points stratégiques pour consolider son pouvoir. Oxford, important lieu de peuplement au confluent de la Tamise et de la Cherwell, fut l’un de ces emplacements.
Vers 1071, le baron normand Robert D’Oyly entreprit la construction d’un château à motte et bailey sur les terres que lui avait octroyées Guillaume le Conquérant. Le site dominait stratégiquement la rive ouest de la Tamise et permettait de contrôler une ancienne route traversant les eaux peu profondes.
La motte était un monticule artificiel d’environ 12 mètres de haut et 30 mètres de diamètre à sa base. Une tour en bois, ou donjon, se trouvait à son sommet et servait à la fois de résidence au seigneur et de principal bastion défensif. Le bailey, vaste espace entourant la motte, était protégé par une palissade en bois et un fossé. Il abritait des bâtiments tels que des casernes, des ateliers, des cuisines et des écuries.
Fortification et expansion (12e-13e siècles)
Pendant l’Anarchie, guerre civile qui se déroula en Angleterre de 1135 à 1154, le château fut âprement disputé, assiégé et capturé à plusieurs reprises. Ces événements soulignèrent le besoin de renforcer ses défenses.
À la fin du 12e siècle, le donjon en bois fut remplacé par une structure en pierre, la tour de Saint-Georges. Cette tour cylindrique, de conception courante dans les châteaux normands, offrait une meilleure protection contre le feu et les attaques. Les défenses du bailey furent elles aussi renforcées par des murs en pierre et une maison-porte dotée de tours jumelles et d’une herse, lourde grille en bois pouvant être abaissée pour fermer le passage.
Résidence royale et prison (14e-16e siècles)
Au 14e siècle, l’importance militaire du château commença à décliner. Il servit principalement de résidence royale : le roi Édouard II tint le Parlement à Oxford en 1327. Son rôle évolua ensuite vers l’emprisonnement.
À partir du 14e siècle, le château accueillit notamment des criminels de droit commun, des débiteurs et des prisonniers de guerre. Les cachots situés sous la motte devinrent tristement célèbres pour la dureté de leurs conditions. Au 16e siècle, pendant la Réforme anglaise, le château fut aussi utilisé pour emprisonner des dissidents religieux, notamment des protestants sous le règne de la reine Marie I.
Guerre civile anglaise et déclin (17e siècle)
Durant la guerre civile anglaise (1642-1651), la ville d’Oxford, bastion royaliste, fut assiégée par les forces parlementaires. Sous le contrôle des royalistes, le château joua un rôle important dans la défense de la ville. Les bombardements d’artillerie lui causèrent d’importants dégâts ; la tour de Saint-Georges fut particulièrement touchée et partiellement détruite.
Après la reddition des royalistes en 1646, le château passa sous contrôle parlementaire. Il continua à servir de prison, mais son importance militaire avait pratiquement disparu.
18e siècle et transformations ultérieures
Après la guerre civile, Oxford Castle demeura une prison jusqu’à la fin du 18e siècle. Les conditions y devinrent notoires pour leur insalubrité et leur surpopulation. Dans les années 1770, John Howard, réformateur pénitentiaire de renom, visita le château et documenta son état lamentable. Son travail contribua à l’adoption de la loi sur les pénitenciers de 1779, destinée à améliorer les conditions carcérales.
En 1785, la décision fut prise de fermer la prison. Une nouvelle prison, conçue de manière plus humaine, fut construite à proximité. Les bâtiments du château tombèrent en ruine et furent partiellement démolis.
Au début du 19e siècle, l’ancien bailey fut réaménagé pour accueillir le nouveau County Hall de l’Oxfordshire. L’architecte Daniel Harris incorpora dans son projet plusieurs structures subsistantes, dont le monticule, l’enveloppe de la tour de Saint-Georges et des sections du mur du bailey.
Au cours du 20e siècle, l’intérêt pour la préservation des vestiges historiques s’accrut. Le site fit l’objet de fouilles archéologiques et de travaux de restauration. À la fin du siècle, il fut décidé d’ouvrir le château au public comme attraction patrimoniale.
À voir
Les visiteurs peuvent explorer la motte préservée, grimper dans la tour saxonne de Saint-Georges et descendre dans la crypte vieille de 900 ans. Ils peuvent également découvrir la tour des débiteurs et l’aile D de la prison.
Pour la photographie, la tour de Saint-Georges offre des vues panoramiques sur Oxford ; la motte permet de prendre des vues des terrains du château ; la crypte constitue un lieu intérieur unique et atmosphérique.
Informations pratiques
Horaires d’ouverture
Oxford Castle est ouvert tous les jours de 10h à 17h. Des horaires spéciaux peuvent s’appliquer pendant les vacances et les événements spéciaux. Il est conseillé de consulter le site officiel pour obtenir les informations les plus récentes.
Billets
Les billets peuvent être achetés en ligne ou à l’entrée :
- Adultes : £12
- Enfants (5-15 ans) : £8
- Séniors (60+) : £10
- Famille (2 adultes + 2 enfants) : £35
Des billets à prix réduit sont disponibles pour les groupes et les visites éducatives.
Accessibilité
Le site dispose de rampes, d’ascenseurs et de toilettes accessibles. Des visites guidées sont également proposées aux visiteurs ayant des déficiences visuelles ou auditives.
Visites guidées et événements
Oxford Castle propose tout au long de l’année des reconstitutions historiques, des visites nocturnes et des ateliers éducatifs. Consultez le site officiel pour le programme actualisé et les informations de réservation.
Pour plus d’informations, visitez le site officiel d’Oxford Castle. L’application mobile Audiala propose davantage de connaissances historiques ; les réseaux sociaux diffusent des mises à jour et des offres spéciales.
Conseils
Le printemps et l’automne sont les périodes recommandées pour visiter le château, lorsque le temps est agréable et les foules moins nombreuses. Les jours de semaine sont généralement moins fréquentés que les week-ends.
Oxford Castle est accessible en transports en commun. La gare d’Oxford se trouve à 10 minutes à pied du château, et plusieurs lignes de bus desservent le quartier. Des parkings sont disponibles à proximité pour les visiteurs qui viennent en voiture.
À proximité
- Université d’Oxford — Une université renommée, avec de beaux collèges et bibliothèques.
- Bibliothèque Bodléienne — L’une des plus anciennes bibliothèques d’Europe, à découvrir pour les amateurs de livres.
- Cathédrale Christ Church — Une cathédrale à l’histoire riche et à l’architecture splendide.
- Musée Ashmolean — Le premier musée universitaire au monde, qui abrite une vaste collection d’art et d’antiquités.
FAQ
Quelles sont les heures d’ouverture d’Oxford Castle ?
Le château est ouvert tous les jours de 10h à 17h. Consultez le site officiel pour connaître les horaires pendant les vacances et les événements spéciaux.
Combien coûtent les billets ?
Les billets coûtent £12 pour les adultes, £8 pour les enfants de 5 à 15 ans, £10 pour les séniors de 60 ans et plus, et £35 pour une famille (2 adultes + 2 enfants). Des réductions sont disponibles pour les groupes et les visites éducatives.
Oxford Castle est-il accessible ?
Oui. Le site comprend des rampes, des ascenseurs et des toilettes accessibles.
Existe-t-il des visites guidées ?
Oui, Oxford Castle propose diverses visites guidées et des événements spéciaux tout au long de l’année. Consultez le site officiel pour le programme actualisé et les informations de réservation.
