Royaume-Uni Vérifié Oct 2026
Les sonnettes des vélos filent devant les collèges couleur miel, puis cèdent la place au calme sous les voûtes de pierre du XVe siècle de la Divinity School. À Oxford, au Royaume-Uni, des siècles de savoir se mêlent dans des ruelles étroites à un marché couvert à charpente de bois et aux courses ordinaires pour acheter son déjeuner.
Photo: Phil Evenden / Pexels
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L’université d’Oxford ne se trouve pas derrière une porte unique : ses collèges sont disséminés dans le centre-ville, leurs cours et leurs chapelles donnant sur des rues ordinaires. Levez les yeux depuis Radcliffe Square, où la Radcliffe Camera, de forme circulaire, a ouvert ses portes en 1749, puis tendez l’oreille pour entendre la musique au Sheldonian Theatre de Christopher Wren, construit entre 1664 et 1669.
Les musées méritent qu’on leur accorde le même temps qu’à l’architecture. Au musée d’histoire naturelle de l’université, inauguré en 1860, la lumière du jour filtre à travers une toiture de verre et de fer qui surplombe 126 colonnes de pierre ; derrière, le Pitt Rivers Museum expose plus de 500 000 objets dans des vitrines à l’ancienne.
Au bord de l’eau, Oxford desserre sa cravate : les barques glissent sur la Cherwell, et Christ Church Meadow s’ouvre sur la Tamise, appelée ici Isis. À 6 h le 1er mai, le chœur de Magdalen College chante depuis sa tour pour accueillir le printemps : un rappel qu’Oxford est une ville universitaire bien vivante, et non un musée de la vie académique.
Pas tous les monuments, seulement ceux devant lesquels nous vous ferions passer nous-mêmes.
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D’un passage à gué et d’une forteresse royale à une ville universitaire transformée par l’industrie et la science
La tradition situe la maison religieuse de sainte Frideswide près du passage de la Tamise à cette époque, là où les bœufs pouvaient traverser la rivière à gué. La localité a tiré son nom de ce passage ; l’histoire de sa sainte et de son université resterait étroitement liée.
Le gouvernement d’Édouard l’Ancien intégra Oxford à une chaîne de localités fortifiées bâties pour résister aux attaques danoises. Des remparts de terre et des fossés protégeaient la ville et le passage de la rivière.
Le roi Æthelred ordonna le massacre des Danois vivant en Angleterre. Selon des récits ultérieurs sur Oxford, les Danois de la région cherchèrent refuge dans l’église Sainte-Frideswide, que les habitants incendièrent ; le souvenir de la fumée de cet épisode est mieux conservé dans les récits que dans les sources contemporaines.
Le baron normand Robert D’Oyly entreprit la construction du château d’Oxford pour contrôler la ville et le passage de la Tamise. Sa motte de terre et ses défenses en bois annonçaient une nouvelle forme d’autorité, bientôt renforcée par la pierre.
Des documents attestent de l’enseignement à Oxford dès 1096, même si aucune date précise de fondation ne peut être avancée. Les cours se tenaient dans des salles prêtées et des édifices religieux, bien avant que les collèges n’offrent aux universitaires un lieu permanent.
Pendant la guerre civile connue sous le nom d’Anarchie, les forces fidèles au roi Étienne assiégèrent l’impératrice Mathilde au château d’Oxford. Selon les récits, elle s’échappa en hiver, vêtue de blanc pour se fondre dans la neige, et traversa la Tamise gelée pour gagner un lieu sûr.
Après la mort d’une femme, les habitants pendirent deux étudiants d’Oxford ; maîtres et étudiants quittèrent alors la ville. Certains contribuèrent ensuite à la fondation d’une université rivale à Cambridge, donnant un commencement violent à la future concurrente d’Oxford.
University College fait remonter sa fondation à 1249, suivi de Balliol en 1263 et de Merton en 1264. Ces institutions transformèrent une communauté informelle d’enseignants et d’étudiants en un monde universitaire plus structuré autour des collèges.
La peste ravagea Oxford, décimant la population et perturbant la vie municipale comme celle des collèges. Les salles désertées et les revenus perdus laissèrent leur empreinte sur une ville dont le développement reposait sur les universitaires, les domestiques et le commerce.
Une querelle à propos du vin, à la taverne Swindlestock près de Carfax, dégénéra en une bataille de trois jours entre habitants et universitaires. Environ 60 universitaires et peut-être 30 habitants périrent ; Édouard III renforça ensuite le contrôle de l’université sur les marchés locaux et les affaires municipales.
Oxford fit construire la Divinity School, une salle consacrée à l’enseignement et aux examens, achevée à la fin du XVe siècle. Sa voûte de pierre finement ouvragée attire toujours le regard vers le haut, tandis que la bibliothèque de Duke Humfrey occupa plus tard l’étage supérieur.
Le cardinal Thomas Wolsey supprima le prieuré Sainte-Frideswide pour créer le Cardinal College. Après la chute de Wolsey, Henri VIII refonda l’établissement sous le nom de Christ Church en 1546 et fit de l’église de l’ancien prieuré une cathédrale.
Sous Marie Ire, les évêques Hugh Latimer et Nicholas Ridley furent brûlés vifs sur Broad Street en 1555 ; Thomas Cranmer les rejoignit en 1556. Les bûchers se dressaient juste au-delà de l’ancien fossé de la ville, et ces exécutions firent d’Oxford un haut lieu du conflit religieux en Angleterre.
Sir Thomas Bodley restaura la bibliothèque de Duke Humfrey et la rouvrit sous le nom de Bodleian. La collection devint une ressource savante de portée nationale ; ses lecteurs travaillaient sous de vieilles charpentes et voûtes de pierre, tandis que l’université continuait d’agrandir ses rayonnages.
Charles Ier établit son quartier général à Oxford pendant la guerre civile anglaise, tenant sa cour à Christ Church et réunissant le Parlement dans la ville. Les forces parlementaires finirent par l’assiéger ; les royalistes capitulèrent le 24 juin 1646.
Robert Boyle s’installa à Oxford et mena avec son assistant Robert Hooke des expériences sur l’air et la pression. Leurs pompes et leurs récipients en verre contribuèrent à faire de la recherche une pratique concrète : observer, tester et recommencer.
Christopher Wren conçut le Sheldonian Theatre pour les cérémonies universitaires, offrant à Oxford une salle laïque destinée à la vie académique officielle. Inauguré en 1669, il se distingue par son plafond peint et son vaste intérieur, conçu pour accueillir des foules plutôt que pour l’étude silencieuse.
L’université ouvrit l’Ashmolean Museum au public, où étaient exposées les collections d’Elias Ashmole sur Broad Street. Curiosités et spécimens offraient aux visiteurs une nouvelle manière d’aborder le savoir : non seulement par les livres, mais aussi par des objets exposés derrière une vitrine.
Les travaux de la Radcliffe Camera commencèrent sur les plans de James Gibbs, financés par le legs de 40 000 £ du médecin John Radcliffe. Lorsque la bibliothèque ouvrit en 1749, ses salles circulaires de pierre dessinèrent une nouvelle silhouette parmi les cours plus anciennes autour de Radcliffe Square.
Le sermon de John Keble à l’église universitaire Sainte-Marie-la-Vierge contribua à lancer un mouvement visant à renouveler la liturgie et la tradition de l’Église d’Angleterre. Les chaires et les pamphlets d’Oxford lui servirent de terrain d’action ; John Henry Newman et Edward Bouverie Pusey comptaient parmi ses principales voix.
Un mémorial gothique dédié à Latimer, Ridley et Cranmer fut érigé sur St Giles entre 1841 et 1843. En 1844, le chemin de fer arriva à Oxford, reliant ses rues universitaires à Londres par la vapeur et rendant la ville plus accessible que jamais.
Au nouveau musée universitaire d’histoire naturelle d’Oxford, le biologiste Thomas Henry Huxley et l’évêque Samuel Wilberforce débattirent de la théorie de l’évolution de Darwin. L’événement est resté dans les mémoires comme un affrontement entre science et religion, bien que les récits les plus connus aient transformé l’échange en légende en le dramatisant.
Lady Margaret Hall et Somerville Hall ouvrirent leurs portes en 1879, permettant aux femmes d’étudier à Oxford alors que l’université leur refusait encore les diplômes. Elles ne purent obtenir les mêmes diplômes qu’en 1920, après des décennies d’études sans recevoir le même titre.
L’usine automobile de William Morris à Cowley commença sa production, faisant sortir Oxford de son univers familier de collèges et de marchés. Les chaînes de montage apportèrent des emplois et de nouveaux logements au sud-est de la ville, et les héritières de l’usine y fabriquent toujours des voitures.
J.R.R. Tolkien prit ses fonctions de professeur Rawlinson et Bosworth d’anglo-saxon à Oxford. Il enseignait la langue des anciens poèmes dans la même ville où il écrirait plus tard des récits peuplés de langues inventées, d’histoires profondes et de cartes minutieusement dessinées.
C.S. Lewis devint professeur et tuteur à Magdalen College, où il enseigna la littérature pendant près de trois décennies. Ses appartements à Oxford et ses conversations avec Tolkien et d’autres membres des Inklings contribuèrent à façonner les livres qu’il écrirait en dehors des salles de cours.
Oxford échappa aux bombardements intensifs qui détruisirent des quartiers d’autres villes britanniques, tandis que les collèges et les bâtiments publics étaient affectés aux besoins de la guerre. Hôpitaux, évacués et activités militaires occupèrent des salles habituellement consacrées aux cours et aux cérémonies.
Le 6 mai, Roger Bannister courut le mile en 3 minutes et 59,4 secondes sur la piste d’Iffley Road. La foule entendit le temps annoncé par haut-parleur, et une limite jusque-là jugée hors de portée humaine devint un objectif que les coureurs pouvaient viser.
Un réaménagement de 440 millions de livres sterling donna une nouvelle vie au centre commercial Westgate, au cœur d’Oxford. Ses dimensions et ses rues bordées de façades vitrées marquèrent un nouveau chapitre du centre-ville, où les activités commerciales partagent depuis longtemps le terrain avec la vie universitaire.
Des chercheurs de l’Institut Jenner et du groupe Vaccins de l’Université d’Oxford mirent au point le vaccin contre la COVID-19 ChAdOx1 avec AstraZeneca. Le Royaume-Uni l’autorisa en décembre, donnant une portée mondiale aux travaux entrepris à Oxford dans le cadre de la lutte pour la santé publique.
Écrivain et universitaire · 1898–1963
A enseigné à Magdalen College et se promenait sur Addison’s Walk
Lewis a enseigné à Magdalen College pendant près de trois décennies, et le paisible sentier au bord de l’eau du collège, Addison’s Walk, faisait partie de sa vie à Oxford. Aujourd’hui, les visiteurs découvrent la ville qu’il a connue dans le calme de ses cours et sur les chemins qui les relient.
Écrivain et universitaire · 1892–1973
A enseigné à l’université d’Oxford et y rencontrait les Inklings
L’Oxford de Tolkien était une ville où se succédaient cours, bibliothèques et conversations avec les Inklings, dont les membres lisaient leurs brouillons à voix haute et débattaient de récits. Il reconnaîtrait peut-être le même mélange de routine universitaire et d’évasion imaginative dans les ruelles des collèges d’aujourd’hui.
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Oui, surtout si vous aimez l’architecture historique, les musées universitaires et l’histoire littéraire. Les collèges médiévaux se trouvent à quelques minutes à pied de collections gratuites comme l’Ashmolean et le musée d’histoire naturelle.
Deux à trois jours vous laisseront le temps de visiter les collèges du centre, un ou deux musées et de vous promener au bord de l’eau sans vous presser. En une journée, concentrez-vous sur Radcliffe Square, les abords de la Bodleian, Christ Church et un grand musée.
Les trains les plus rapides au départ de la gare de Londres-Paddington mettent environ 50 minutes ; les trains de Chiltern Railways au départ de Marylebone prennent environ 1 h 12 à 1 h 25. L’autocar Oxford Tube est une autre possibilité, avec des départs fréquents vers le centre de Londres.
Oui. Le centre-ville, compact, se parcourt facilement à pied, et des bus desservent les quartiers plus éloignés ; Oxford n’a ni métro ni tramway. Dans les bus d’Oxford Bus Company, les tarifs sans contact Freeflow sont plafonnés si vous validez à la montée et à la descente avec la même carte ou le même appareil.
Oxford est généralement sûre, mais faites attention à vos téléphones et à vos sacs dans les zones commerçantes fréquentées, et attachez bien les vélos avec un antivol en U renforcé. La nuit, privilégiez les grands axes bien éclairés plutôt que les chemins de halage non éclairés le long des canaux ou des rivières.
Cela peut être le cas, surtout si vous ajoutez des visites payantes de collèges et des visites guidées, mais plusieurs grands musées sont gratuits. Les droits d’entrée des collèges varient : vérifiez les tarifs et horaires d’ouverture en vigueur avant votre visite. Les visites guidées de la Bodleian sont payantes.
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