Royaume-Uni Vérifié Oct 2026
Le tintement des sonnettes de vélo passe devant les collèges couleur miel, puis s’efface dans le calme des voûtes de pierre du XVe siècle de la Divinity School. Oxford, au Royaume-Uni, est une ville où des siècles de savoir partagent d’étroites ruelles avec un marché couvert au toit de bois et les emplettes ordinaires du déjeuner.
Photo: Phil Evenden / Pexels
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L’université d’Oxford ne se trouve pas derrière une seule grille : ses collèges se déploient dans le centre-ville, leurs cours et chapelles s’ouvrant sur des rues ordinaires. Levez les yeux depuis Radcliffe Square, où la rotonde Radcliffe Camera a ouvert ses portes en 1749, puis écoutez la musique résonner dans le Sheldonian Theatre de Christopher Wren, construit entre 1664 et 1669.
Les musées méritent qu’on leur accorde le même temps qu’à l’architecture. Au musée d’histoire naturelle de l’Université, inauguré en 1860, la lumière du jour filtre à travers une verrière de verre et de fer, au-dessus de 126 colonnes de pierre ; juste derrière, le musée Pitt Rivers entasse plus de 500 000 objets dans des vitrines à l’ancienne.
Au bord de l’eau, Oxford desserre sa cravate : les barques glissent sur la Cherwell et Christ Church Meadow s’ouvre sur la Tamise, appelée ici Isis. Le 1er mai, à 6 h, la chorale du Magdalen College chante depuis sa tour pour accueillir le printemps — un rappel qu’il s’agit d’une ville universitaire bien vivante, et non d’un musée consacré à la vie académique.
Pas tous les monuments, seulement ceux devant lesquels nous vous ferions passer nous-mêmes.
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D’un passage sur la rivière et d’une forteresse royale à une ville universitaire transformée par l’industrie et la science
La tradition situe la maison religieuse de sainte Frideswide près du passage de la Tamise à cette époque, là où les bœufs pouvaient traverser la rivière à gué. Le bourg tira son nom de ce passage ; l’histoire de sa sainte et celle de son université resteraient liées.
Le gouvernement d’Édouard l’Ancien intégra Oxford à une chaîne de bourgs fortifiés bâtis pour résister aux attaques danoises. Des levées de terre et des fossés protégeaient la ville et son passage sur la rivière.
Le roi Æthelred ordonna le massacre des Danois vivant en Angleterre. Selon des récits tardifs d’Oxford, les Danois de la région cherchèrent refuge dans l’église Sainte-Frideswide, que les habitants incendièrent ; le souvenir de la fumée de cet épisode a davantage survécu dans les récits que dans les sources contemporaines.
Le baron normand Robert D’Oyly commença la construction du château d’Oxford pour contrôler la ville et le passage de la Tamise. Son tertre de terre et ses défenses de bois annonçaient une nouvelle forme d’autorité, bientôt renforcée par la pierre.
Des documents attestent l’existence de cours à Oxford dès 1096, bien qu’aucune date de fondation précise ne puisse être retenue. Les leçons se tenaient dans des salles prêtées et des bâtiments religieux, bien avant que les collèges n’offrent aux étudiants un foyer permanent.
Pendant la guerre civile connue sous le nom d’Anarchie, les troupes fidèles au roi Étienne assiégèrent l’impératrice Mathilde dans le château d’Oxford. Les récits racontent qu’elle s’échappa en hiver, vêtue de blanc pour se confondre avec la neige, et traversa la Tamise gelée pour se mettre à l’abri.
Après la mort d’une femme, des habitants pendirent deux universitaires d’Oxford ; maîtres et étudiants s’enfuirent alors de la ville. Certains contribuèrent ensuite à fonder une université rivale à Cambridge, donnant naissance à la future concurrente d’Oxford dans un acte de violence.
University College fait remonter sa fondation à 1249, suivi de Balliol en 1263 et de Merton en 1264. Ces institutions transformèrent une communauté informelle d’enseignants et d’étudiants en un univers collégial plus stable.
La peste ravagea Oxford, tuant des habitants et bouleversant la vie municipale comme celle des collèges. Les salles désertées et les revenus perdus laissèrent des traces dans une ville dont la croissance dépendait des universitaires, des domestiques et du commerce.
Une querelle autour du vin à la taverne Swindlestock, près de Carfax, dégénéra en une bataille de trois jours entre habitants et universitaires. Environ 60 universitaires et peut-être 30 habitants périrent ; Édouard III renforça ensuite le contrôle de l’université sur les marchés locaux et les affaires municipales.
Oxford fit construire la Divinity School, une salle destinée à l’enseignement et aux examens, achevée à la fin du XVe siècle. Sa voûte de pierre finement ouvragée attire toujours le regard vers le haut, tandis que la bibliothèque de Duke Humfrey occupa plus tard l’étage supérieur.
Le cardinal Thomas Wolsey supprima le prieuré Sainte-Frideswide pour créer le Cardinal College. Après la chute de Wolsey, Henri VIII refonda l’institution sous le nom de Christ Church en 1546 et fit de l’ancienne église du prieuré une cathédrale.
Sous Marie Ire, les évêques Hugh Latimer et Nicholas Ridley furent brûlés vifs sur Broad Street en 1555 ; Thomas Cranmer les suivit en 1556. Les bûchers se dressaient juste au-delà de l’ancien fossé de la ville, et ces exécutions firent d’Oxford une scène centrale du conflit religieux en Angleterre.
Sir Thomas Bodley restaura la bibliothèque de Duke Humfrey et la rouvrit sous le nom de Bodleian. Les collections devinrent une ressource savante nationale ; les lecteurs travaillaient sous de vieilles charpentes et voûtes de pierre tandis que l’université ne cessait d’agrandir ses rayonnages.
Charles Ier établit son quartier général à Oxford pendant la guerre civile anglaise, tenant sa cour à Christ Church et réunissant le Parlement dans la ville. Les forces parlementaires finirent par l’assiéger ; les royalistes se rendirent le 24 juin 1646.
Robert Boyle s’installa à Oxford et mena avec son assistant Robert Hooke des expériences sur l’air et la pression. Leurs pompes et leurs récipients de verre contribuèrent à faire de la recherche une pratique concrète : observer, tester et recommencer.
Christopher Wren conçut le Sheldonian Theatre pour les cérémonies universitaires, offrant à Oxford une salle profane dédiée à la vie académique officielle. Inaugurée en 1669, sa vaste salle au plafond peint était conçue pour accueillir des foules, non pour l’étude silencieuse.
L’université ouvrit au public le musée Ashmolean, où étaient exposées les collections d’Elias Ashmole, sur Broad Street. Curiosités et spécimens offraient aux visiteurs une nouvelle façon d’aborder le savoir : non seulement par les livres, mais aussi par des objets exposés derrière une vitre.
Les travaux de la Radcliffe Camera, conçue par James Gibbs et financée par le legs de 40 000 £ du médecin John Radcliffe, commencèrent. À l’ouverture de la bibliothèque en 1749, ses salles circulaires de pierre ajoutèrent une nouvelle silhouette aux cours plus anciennes des collèges autour de Radcliffe Square.
Le sermon de John Keble à l’église universitaire Sainte-Marie-la-Vierge contribua à lancer un mouvement de renouveau de la liturgie et de la tradition de l’Église d’Angleterre. Les chaires et les pamphlets d’Oxford lui servirent de terrain d’action ; John Henry Newman et Edward Bouverie Pusey en furent deux des principales voix.
Un mémorial gothique dédié à Latimer, Ridley et Cranmer fut érigé à St Giles entre 1841 et 1843. En 1844, le chemin de fer arriva à Oxford, reliant ses rues universitaires à Londres par la vapeur et rendant la ville plus accessible que jamais.
Au nouveau musée universitaire d’histoire naturelle d’Oxford, le biologiste Thomas Henry Huxley et l’évêque Samuel Wilberforce débattirent de la théorie de l’évolution de Darwin. L’événement est resté dans les mémoires comme un affrontement entre science et religion, bien que les récits les plus célèbres aient transformé l’échange en légende.
Lady Margaret Hall et Somerville Hall ouvrirent en 1879, permettant aux femmes d’étudier à Oxford alors que l’université leur refusait encore les diplômes. Elles n’obtinrent le plein statut de diplômées qu’en 1920, après des décennies de travail sans recevoir le même titre.
L’usine automobile de William Morris à Cowley commença sa production, faisant sortir Oxford de ses collèges et marchés familiers. Les chaînes de montage apportèrent des emplois et de nouveaux logements dans le sud-est de la ville ; les héritiers de l’usine y fabriquent encore des voitures aujourd’hui.
J.R.R. Tolkien prit ses fonctions de professeur Rawlinson et Bosworth d’anglo-saxon à Oxford. Il enseignait la langue des vieux poèmes dans la ville où il écrirait plus tard des récits peuplés de langues inventées, d’histoires anciennes et de cartes minutieusement dessinées.
C.S. Lewis devint membre du corps enseignant et tuteur au collège de Magdalen, où il enseigna la littérature pendant près de trois décennies. Ses chambres à Oxford et ses conversations avec Tolkien et d’autres membres des Inklings contribuèrent à façonner les livres qu’il écrivit en dehors des amphithéâtres.
Oxford échappa aux bombardements massifs qui détruisirent des quartiers d’autres villes britanniques, tandis que ses collèges et bâtiments publics étaient réquisitionnés pour les besoins de la guerre. Hôpitaux, évacués et activités militaires occupèrent des salles habituellement réservées aux cours et aux cérémonies.
Le 6 mai, Roger Bannister parcourut un mile en 3 minutes et 59,4 secondes sur la piste d’Iffley Road. La foule entendit le temps annoncé par haut-parleur et une limite que l’on croyait hors de portée humaine devint un objectif à poursuivre pour les coureurs.
Un réaménagement de 440 millions de livres sterling redonna vie au centre commercial Westgate, au cœur d’Oxford. Ses dimensions et ses rues bordées de façades vitrées marquèrent une nouvelle étape pour le centre-ville, où le commerce quotidien partage depuis longtemps l’espace avec la vie universitaire.
Des chercheurs de l’Institut Jenner et du groupe de recherche sur les vaccins d’Oxford, à l’université d’Oxford, mirent au point le vaccin contre la COVID-19 ChAdOx1 avec AstraZeneca. Le Royaume-Uni l’autorisa en décembre, inscrivant les travaux commencés à Oxford dans un effort mondial de santé publique.
Écrivain et universitaire · 1898–1963
A enseigné au Magdalen College et se promenait sur Addison’s Walk
Lewis a enseigné au Magdalen College pendant près de trois décennies, et le paisible sentier riverain du collège, Addison’s Walk, a fait partie de sa vie à Oxford. Aujourd’hui, les visiteurs découvrent la ville qu’il a connue dans le calme de ses cours et sur les chemins quotidiens qui les relient.
Écrivain et universitaire · 1892–1973
A enseigné à l’Université d’Oxford et y retrouvait les Inklings
L’Oxford de Tolkien était une ville en activité, rythmée par les cours, les bibliothèques et les discussions avec les Inklings. Leurs membres lisaient leurs brouillons à voix haute et débattaient de récits. Il reconnaîtrait peut-être aujourd’hui le même mélange de routine universitaire et d’évasion imaginaire dans les ruelles des collèges.
Là où les habitants réservent vraiment leur dîner — loin des menus touristiques.
Ouvert à la fin du XVIIIe siècle, le marché rassemble plus de 50 commerçants indépendants sous ses allées couvertes. Faites le tour des étals pour trouver de quoi déjeuner, puis arrêtez-vous chez Cardew & Co pour du thé ou du café de spécialité.
La première boutique Ben’s Cookies se trouve à l’intérieur du Covered Market. C’est une halte bienvenue pour déguster un biscuit chaud et moelleux à cœur entre deux visites de collèges, ainsi qu’un petit morceau de l’histoire culinaire locale d’Oxford.
Ce café du Covered Market sert des petits-déjeuners anglais classiques, des assiettes copieuses idéales avant une longue promenade jusqu’à Port Meadow. On y vient pour l’ambiance de vieux café plutôt que pour un brunch sophistiqué.
Niché sur la mezzanine du marché, Georgina’s sert des mezzés dans un cadre plus tranquille, au-dessus de l’agitation. À l’étage, on profite d’une pause bienvenue loin des étals serrés du marché.
De petites choses qui changent la façon dont la ville vous traite.
La ville, telle qu'elle est vraiment.
Oui, surtout si vous aimez l’architecture historique, les musées universitaires et l’histoire littéraire. Les collèges médiévaux sont accessibles à pied depuis des collections gratuites comme l’Ashmolean et le musée d’histoire naturelle.
Deux à trois jours permettent de visiter les collèges du centre, un ou deux musées et les berges sans se presser. En une journée, concentrez-vous sur Radcliffe Square, le quartier de la Bodléienne, Christ Church et un grand musée.
Les trains les plus rapides depuis Londres-Paddington mettent environ 50 minutes. Les trains de Chiltern Railways au départ de Marylebone prennent environ 1 h 12 à 1 h 25. Le car Oxford Tube est une autre possibilité, avec des départs fréquents vers le centre de Londres.
Oui. Le centre-ville, compact, se visite facilement à pied, et des bus desservent les quartiers plus éloignés ; Oxford n’a ni métro ni tramway. Dans les bus de l’Oxford Bus Company, les tarifs sans contact Freeflow sont plafonnés si vous validez à la montée et à la descente avec la même carte ou le même appareil.
Oxford est généralement sûre, mais surveillez vos téléphones et vos sacs dans les zones commerçantes fréquentées et attachez vos vélos avec un antivol en U robuste. Après la tombée de la nuit, empruntez les grands axes bien éclairés plutôt que les chemins de halage non éclairés des canaux ou des rivières.
Cela peut être le cas, surtout si vous ajoutez des visites payantes de collèges et des visites guidées, mais plusieurs grands musées sont gratuits. Les droits d’entrée des collèges varient : vérifiez les tarifs et horaires d’ouverture avant votre visite. Les visites guidées de la Bodléienne sont payantes.
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