Histoire et contexte
La Grande Famine et Boston
La Grande Famine, également appelée Famine de la pomme de terre irlandaise ou An Gorta Mor (« La Grande Faim »), a eu lieu entre 1845 et 1852. Le mildiou a détruit les récoltes de pommes de terre, principale source de nourriture d’une grande partie de la population irlandaise. Environ un million de personnes sont mortes et un autre million a émigré. Entre 1845 et 1849, environ 100 000 hommes, femmes et enfants ont fui l’Irlande pour Boston. (Mass Moments) (TripSavvy)
La réponse insuffisante du gouvernement britannique a aggravé la crise, entraînant malnutrition, maladies et décès. En 1847, le Boston Relief Committee, dirigé par le maire Josiah Quincy Jr., a recueilli 800 tonnes de nourriture et de vêtements. Il a également convaincu le gouvernement américain d’autoriser un navire de guerre chargé de vivres à partir de Boston pour une mission de secours en Irlande. Ce voyage a été effectué par l’USS Jamestown. En 1855, Boston comptait plus de 50 000 Irlandais, qui ont transformé la vie politique, sociale et culturelle de la ville. (Mass Moments)
Création et inauguration du mémorial
L’idée du mémorial a été annoncée par le maire Raymond Flynn en mai 1993. Flynn a déclaré qu’il s’agissait non seulement de commémorer l’Irlande, mais aussi de défendre la dignité humaine et le respect. Le site envisagé au départ était Faneuil Hall Marketplace. Le projet a été retardé après le départ de Flynn de la mairie, plus tard cette année-là, lorsqu’il est devenu ambassadeur des États-Unis au Vatican. (Wikipedia)
Le projet a été relancé en 1996 par Thomas J. Flatley, magnat de l’immobilier irlando-américain. Le 1er mai 1996, Flatley a réuni un comité composé de responsables irlando-américains, de dirigeants d’entreprise, d’historiens et de présidents d’université. La Boston Arts Commission a contribué à solliciter des propositions de conception. Robert Shure a été choisi pour réaliser le mémorial en avril 1997. (Wikipedia)
Le mémorial a été inauguré le 28 juin 1998, à l’occasion du 150e anniversaire de la Grande Famine. La cérémonie a rassemblé 7 000 personnes, dont des personnalités de la communauté irlando-américaine. (Wikipedia) Le projet a été rendu possible grâce aux efforts de Raymond Flynn et au soutien de Thomas J. Flatley. Il a été porté par des responsables culturels irlando-américains, des présidents d’université, des historiens, des dirigeants d’entreprise et des administrateurs artistiques. (Irish Echo)
Réception et portée culturelle
Le mémorial a été salué par certains visiteurs pour sa représentation de l’expérience des immigrants irlandais, mais il a aussi suscité des critiques. Il a été décrit comme « la sculpture publique la plus moquée et vilipendée de Boston » ; certains détracteurs jugent les statues trop sentimentales et manquant de sophistication artistique. D’autres estiment que le mémorial glorifie excessivement les réussites des Irlandais-Américains tout en minimisant l’ampleur de la famine. Ses partisans y voient un témoignage de la résilience et des contributions des immigrants irlandais à la société américaine, qui reconnaît aussi les souffrances de leurs ancêtres. (Wikipedia) (GoXplr)
Le 25e anniversaire du mémorial a été commémoré le 28 juin 2023. La cérémonie comprenait des réflexions de dirigeants locaux, de la musique traditionnelle irlandaise et une bénédiction du parc du mémorial. Parmi les orateurs confirmés figuraient le vice-consul général d’Irlande Paul Rooney, le sculpteur Robert Shure, l’ancien ambassadeur des États-Unis Ray Flynn et le président du conseil municipal de Boston Ed Flynn. (Irish Echo)
Thomas J. Flatley et sa famille ont également créé le Fonds du Mémorial de la Famine Irlandaise au Boston College. Sa mission est d’apporter un soutien financier ou matériel aux anciens élèves de BC et à d’autres personnes qui œuvrent contre la pauvreté, les maladies, les famines et l’analphabétisme dans le monde. (Irish Echo)
Le Comité du Mémorial de la Grande Famine d’Irlande travaille par ailleurs sur un projet de nouveau mémorial à Deer Island. Il prévoit une croix celtique irlandaise classique de 16 pieds, sculptée dans du granit et installée sur une fondation en béton de quatre pieds, surplombant le port de Boston. Des plaques informatives et des blocs de granit entoureront la croix.
Que voir
Les statues
Les deux groupes de statues de Robert Shure mettent en regard des expériences opposées. L’un représente une famille irlandaise affamée et émaciée, souffrant pendant la famine en Irlande. L’autre montre une famille ayant immigré en Amérique, prospère et tournée vers l’avenir avec optimisme et détermination, mais regardant tristement en arrière vers ceux qu’elle a laissés derrière elle. Cette juxtaposition évoque à la fois la douleur et l’espoir de la génération de la Famine. (IrishCentral) (Irish Echo)
Les plaques narratives
Les huit plaques racontent l’histoire des années de la Famine et en expliquent le contexte. Elles évoquent les conditions de vie difficiles en Irlande au XIXe siècle, le manque de terres lié aux propriétaires absents, le colonialisme et les échecs successifs des récoltes. Elles rappellent également les efforts des Bostoniens pour apporter de l’aide, notamment le voyage de l’USS Jamestown. La dernière plaque, intitulée « Ne l’oublions pas », rappelle que des famines continuent de décimer des populations dans le monde. (Irish Echo)
Les plaques relient aussi la famine irlandaise aux famines modernes en Afrique et ailleurs. (IrishCentral)
Informations pratiques
Emplacement et accès
Le mémorial se trouve sur une place entre Washington Street et School Street, à Downtown Crossing, en face de l’Old South Meeting House. Il fait partie du Freedom Trail et du Sentier du Patrimoine Irlandais de Boston, qui comprend 40 monuments dans le centre-ville et ses quartiers. (Irish Echo) (Atlas Obscura)
Horaires, prix et accessibilité
Le mémorial est ouvert au public 24 heures sur 24, toute l’année, et l’entrée est gratuite. Aucun billet n’est nécessaire. Le site est accessible en fauteuil roulant et se trouve sur une place plane. Des bancs sont installés à proximité. (Snoflo)
Visites guidées et événements
Des visites guidées sont proposées par différentes compagnies de visites historiques de Boston. Elles incluent le mémorial dans des parcours consacrés à l’histoire de la ville et à la diaspora irlandaise.
Des événements commémoratifs ont lieu à l’occasion d’anniversaires importants, notamment une commémoration annuelle le 28 juin, avec des réflexions de dirigeants locaux, de la musique traditionnelle irlandaise et une bénédiction du parc du mémorial. Les événements à venir sont annoncés sur les sites officiels.
Conseils aux visiteurs
Le site peut être visité toute l’année. Le printemps ou l’automne sont indiqués comme des périodes propices, lorsque le temps est clément et que le feuillage est à son apogée. (Snoflo)
Les statues et les plaques offrent des sujets de photographie. La lumière du matin ou de la fin de l’après-midi peut créer des ombres et des reflets marqués sur les sculptures.
À proximité
Le mémorial se trouve près du Freedom Trail, un parcours de 2,5 miles qui passe par 16 sites historiques de Boston. Faneuil Hall, l’Old State House et Boston Common sont également à distance de marche. (Snoflo)
FAQ
Quel est le meilleur moment pour visiter le Mémorial de la Famine Irlandaise à Boston ?
Le printemps ou l’automne sont des périodes propices, avec un temps généralement clément et le feuillage à son apogée. Le mémorial reste toutefois ouvert toute l’année et peut être visité à tout moment. (Snoflo)
Le mémorial est-il accessible aux personnes handicapées ?
Oui. Il est accessible en fauteuil roulant et se trouve sur une place plane. Des bancs sont également disponibles à proximité.
