Histoire
Les premiers monastères
L’histoire des grottes commence vers le 1er siècle avant notre ère, à une époque où le bouddhisme prospérait en Inde occidentale. Les premières excavations, modestes, reflètent la tradition Hinayana, centrée sur l’illumination individuelle. Principalement constituées de viharas, ou monastères, elles comportaient des chambres simples où les moines pouvaient vivre et méditer.
Expansion et transformation
Du 5ème au 10ème siècle, tandis que la tradition Mahayana et son accent sur la compassion gagnaient en importance, le nombre de grottes augmenta et leur architecture se complexifia. De grandes chaitya grihas, ou salles de prière, aux sculptures élaborées et aux piliers imposants furent creusées dans le basalte. La Grotte 3 est présentée comme la plus impressionnante de ces salles, avec ses plafonds voûtés et ses colonnes ornées.
Mécénat et vie intellectuelle
Les grottes prospérèrent grâce au mécénat de dirigeants et de riches marchands. Des inscriptions en brahmi et en devanagari, gravées sur les murs, consignent des dons et commémorent les mécènes. Elles renseignent sur la société et l’économie de l’époque et citent des guildes, des commerçants et des membres de la royauté.
Kanheri devint aussi un centre d’apprentissage et d’érudition bouddhiste. Des moines venus de pays éloignés s’y rendaient pour étudier les écritures bouddhistes et participer à des débats philosophiques. La situation du site sur une ancienne route commerciale facilitait les échanges d’idées et de connaissances.
Déclin et redécouverte
Avec le déclin du bouddhisme en Inde et l’essor d’autres religions, les grottes tombèrent progressivement en désuétude. La végétation et la terre finirent par recouvrir une partie des sculptures et des inscriptions. Les explorateurs portugais les redécouvrirent au 16ème siècle. Au 19ème siècle, sous le Raj britannique, des travaux systématiques furent entrepris pour étudier, documenter et préserver le site.
À voir
Grotte 1 (la Grande Chaitya)
Datant du 1er siècle avant notre ère, cette grotte est la plus grande du complexe. C’est une chaitya griha classique : une salle de prière à toit voûté avec un stupa à son extrémité.
- Stupa haut de 6 mètres, il constitue le point focal de la grotte et représente la présence du Bouddha.
- Colonnes 34 piliers massifs bordent la salle. Chacun est finement sculpté de motifs bouddhistes.
- Sculptures elles représentent notamment la naissance, l’illumination et la mort du Bouddha.
Grotte 3 (Chaitya Cave)
Cette salle chaitya importante date du 1er siècle de notre ère. Plus petite que la Grotte 1, elle se distingue par son architecture.
- Façade l’entrée est ornée de sculptures finement travaillées de Bouddhas et de Bodhisattvas.
- Poutres en bois la grotte conserve des vestiges de ses poutres d’origine, rares dans l’architecture ancienne des grottes.
Grotte 11 (Grotte d’Avalokiteshvara)
Datant du 5ème siècle de notre ère, cette grotte est dédiée à Avalokiteshvara, le Bodhisattva de la compassion.
- Image centrale une sculpture d’Avalokiteshvara de 7 mètres de haut, chef-d’œuvre de l’art de l’ère Gupta.
- Sculptures environnantes l’image centrale est entourée de représentations plus petites d’autres Bodhisattvas et divinités bouddhistes.
Grotte 12 (le Monastère)
Cet exemple bien conservé de vihara, ou monastère bouddhiste, comprend des cellules individuelles pour les moines.
- Disposition une salle centrale est entourée de 12 cellules, chacune dotée de lits et d’oreillers taillés dans la roche.
- Salle à manger une chambre séparée servait de salle à manger, témoignant du mode de vie communautaire des moines.
Grotte 34 (la Grotte des Peintures)
Cette grotte est remarquable pour ses rares fresques bouddhistes, qui donnent un aperçu des traditions artistiques de l’époque. Elles illustrent des scènes des récits Jataka, consacrés aux vies antérieures du Bouddha. Malgré des siècles d’exposition, des traces de leurs couleurs d’origine subsistent.
Grotte 41 (les Mille Bouddhas)
Son nom vient des nombreuses images de Bouddha gravées dans ses murs, censées représenter les mille Bouddhas du Bhadrakalpa. De tailles et de postures variées, elles présentent différents mudras, ou gestes de la main, et diverses expressions. Leur nombre crée une atmosphère sereine et méditative.
Grotte 90 (la Dernière Grotte)
Datant du 9ème ou du 10ème siècle de notre ère, cette grotte est considérée comme l’ajout le plus récent au complexe. Inachevée, elle offre un aperçu des techniques de sculpture des artisans anciens. Sa date tardive indique que le site est resté actif pendant des siècles.
Autres caractéristiques
Le complexe compte plus de 100 citernes d’eau, témoignant du système de gestion de l’eau développé par les moines. Dans le Parc National Sanjay Gandhi, les grottes offrent des vues panoramiques sur la forêt environnante et la ville au-delà. Le parc comporte aussi des sentiers de randonnée permettant de découvrir les paysages alentour.
Informations pratiques
Horaires et tarifs
Les grottes sont ouvertes tous les jours de 7h30 à 17h00. Le prix d’entrée est de 15 INR pour les citoyens indiens et de 200 INR pour les touristes étrangers. Un supplément est demandé pour l’entrée des véhicules dans le Parc National Sanjay Gandhi.
Accès
Le parc est bien desservi par la route et le rail. Depuis la station de Borivali, accessible en train local, les visiteurs peuvent prendre un auto-rickshaw ou un taxi jusqu’à l’entrée du Parc National Sanjay Gandhi. De là, les grottes sont accessibles par une courte distance en voiture ou à pied.
Accessibilité
Les grottes sont partiellement accessibles aux visiteurs ayant des difficultés de mobilité. Certains chemins et certaines grottes peuvent être difficiles à parcourir en raison des surfaces irrégulières et des marches.
Visites guidées et photographie
L’Archaeological Survey of India organise occasionnellement des visites guidées et des événements spéciaux, qui apportent des éclairages sur l’histoire et la signification du site.
Les piliers sculptés et les vues panoramiques sur la forêt offrent de nombreuses possibilités de photographie. Les matinées et les fins d’après-midi sont les moments les plus propices pour profiter de la lumière.
Conseils pour la visite
- Prévoyez au moins une demi-journée pour parcourir les grottes et découvrir le site.
- Arrivez tôt le matin pour éviter la foule et profiter du calme des environs.
- Emportez de l’eau, des snacks et de la crème solaire, surtout si vous visitez pendant la journée.
- Habillez-vous modestement, car les grottes sont un lieu d’importance religieuse.
- Portez des chaussures confortables adaptées aux surfaces irrégulières : la visite demande de marcher et de grimper un peu.
- Une visite guidée peut approfondir la découverte de l’histoire, de l’architecture et de la signification des grottes. Les guides locaux en expliquent les différents aspects.
À proximité
Les attractions à proximité, dans le Parc National Sanjay Gandhi, comprennent le safari Lion et Tigre, le lac Tulsi et le Gandhi Tekdi.
FAQ
Que sont les grottes de Kanheri?
C’est un ensemble ancien de grottes bouddhistes taillées dans la roche. La section « Présentation » décrit leur rôle de complexe monastique.
Comment se rendre aux grottes de Kanheri?
Les indications pour rejoindre le parc depuis la station de Borivali et poursuivre jusqu’aux grottes figurent dans la section « Accès ».
Quelles sont les heures de visite et les tarifs des billets?
Les horaires et les tarifs sont indiqués dans la section « Horaires et tarifs ».
Existe-t-il des visites guidées?
Oui. Les visites guidées sont disponibles et recommandées pour une découverte plus informative; voir la section « Visites guidées et photographie ».
Quel est le meilleur moment pour visiter les grottes de Kanheri?
La période de novembre à février est la plus favorable, car le temps est plus frais.