BombayInde 19° N · 72° E Vérifié May 2026
Sous contrôle de l'armée de l'air depuis l'indépendance, ce fort portugais du XVIIe siècle sur l'île de Madh n'est pas ouvert à l'intérieur — mais ses murs face à la mer valent le trajet en ferry.
Quelque part entre les claies à poisson de l'île de Madh et ses plateaux de tournage bollywoodiens, un fort portugais se tient au bord de l'eau, tournant le dos à Bombay et le visage vers la mer d'Arabie. Madh Fort — aussi appelé fort de Versova — n'est pas le genre de monument entouré de cordons de velours ou d'audioguides en Inde ; c'est le genre d'endroit sur lequel on tombe alors que l'odeur du sel et du bombil séché vous remplit les poumons. Cette tour de guet côtière du XVIIe siècle compte parmi les dernières traces matérielles de l'emprise portugaise sur ces îles, et elle reste là, sans restauration et sans excuses, à vous mettre au défi d'approcher.
Le fort occupe une langue de roche à l'extrémité ouest de l'île de Madh, à environ 35 kilomètres du centre de Bombay — soit à peu près la distance entre le centre de Londres et Heathrow. Pour venir jusqu'ici, il faut traverser la crique en ferry depuis Versova ou faire le long détour par Marve, entre mangroves et fermes à crevettes. Le trajet à lui seul distingue Madh Fort de toutes les autres ruines coloniales de la ville.
Ce que vous trouverez à l'arrivée ne ressemble pas à un site patrimonial classique. Les murs extérieurs tiennent encore debout — épais, blanchis par le sel, criblés par des siècles de mousson — mais l'intérieur s'est en grande partie effondré. La présence d'installations de l'armée de l'air indienne à proximité peut restreindre l'accès au fort lui-même ; mieux vaut donc vous renseigner sur place avant de faire le déplacement.
La récompense, c'est le décor : une vue sans filtre sur ce à quoi ressemblait le littoral de Bombay avant que les remblais ne le dévorent. Bateaux de pêche, criques de mangroves, eau libre, et un silence qui semble emprunté à un autre siècle.
Histoire
Madh Fort existe parce que la géographie a donné à cette portion de côte une importance démesurée. La crique entre Madh Island et Versova formait un port naturel — assez abrité pour de petites embarcations, assez étroit pour être contrôlé avec quelques canons. Qui tenait ce chenal tenait la porte dérobée de l'île de Salsette et, par elle, l'accès aux ports qui deviendraient un jour Bombay.
Les Portugais l'ont compris les premiers. À un moment du XVIIe siècle — aucune date de fondation exacte ne subsiste dans les archives fiables — ils élevèrent ici un petit fort côtier dans le cadre de leur chaîne de défenses rayonnant depuis leur place forte de Bassein, l'actuelle Vasai, à environ 50 kilomètres au nord. Madh Fort n'a jamais été un quartier général. C'était un poste de guet, les yeux sur l'eau.
Le tournant
Dans les années 1730, l'emprise du Portugal sur la côte du Konkan se relâchait. L'Empire marathe sous Peshwa Baji Rao I poussait vers le sud et l'ouest depuis des décennies, et en 1737 son frère cadet Chimaji Appa lança une campagne méthodique pour prendre Bassein et tous les forts de son orbite. Le siège fut conduit avec méthode. Chimaji Appa ne voulait pas seulement la forteresse principale — il voulait tout le réseau, chaque tour de guet et chaque batterie au bord des criques qui maintenait ouvertes les lignes d'approvisionnement portugaises.
Bassein tomba en février 1739 après un siège d'usure. Avec elle tombèrent Madh Fort, Versova et la chaîne de positions plus modestes le long de la côte. Pour les communautés de pêcheurs koli qui vivaient autour de ces forts pendant les décennies de domination portugaise, le changement de drapeau comptait moins que le changement de percepteur. La crique devait toujours être surveillée. Le poisson devait toujours être pêché.
La victoire de Chimaji Appa fut l'une des plus lourdes pertes territoriales subies par le Portugal en Asie au XVIIIe siècle, mettant de fait fin à sa présence au nord de Goa. Mais Chimaji Appa lui-même mourut à peine un an plus tard, en 1740, vers l'âge de 33 ans. Les forts qu'il avait pris lui ont survécu de plusieurs siècles.
Commander : Du pain et des viennoiseries sortis du four — le genre de choses simples et honnêtes que les habitants prennent en allant au fort ou en en revenant.
C'est une vraie boulangerie de quartier à Ambu Bet, pas une adresse pour touristes. Le lieu sonne juste si vous voulez manger comme quelqu'un qui vit vraiment près du fort.
Commander : Une bière locale ou un spiritueux — une halte de bar simple si vous avez envie d'un verre après la visite du fort, sans l'atmosphère d'un piège à touristes.
Situé sur Madh Fort Road même, c'est le genre d'endroit où les habitants se retrouvent vraiment. Sans prétention, authentique, le type d'adresse qu'on trouve quand on ne la cherche pas.
Données restaurants fournies par Google
Le déplacement vaut le coup si vous êtes déjà sur Madh Island et que l'histoire militaire côtière portugaise vous intéresse — mais mieux vaut modérer vos attentes pour l'accès intérieur. Le fort est sous contrôle de l'Indian Air Force depuis l'indépendance, et les visites libres à l'intérieur ne sont pas fiables. Vous aurez surtout une carcasse tournée vers la mer, des bastions de maçonnerie épais, des bateaux de pêche au premier plan et une vue ouverte sur la mer d'Arabie.
L'accès à l'intérieur n'est généralement pas possible sans autorisation spéciale, car le site relève de la juridiction de l'Indian Air Force. La plupart des visiteurs voient les murs extérieurs, les bastions et la façade tournée vers la mer depuis les abords. Vérifiez les conditions du moment avant votre visite, car l'accès signalé a varié au fil du temps.
Comptez trente à quarante-cinq minutes pour faire le tour extérieur sans vous presser. Il n'y a pas de parcours intérieur guidé, donc la visite se fait depuis le pourtour : les murs, la vue sur la mer et le hameau de pêcheurs juste autour du fort.
Prenez le ferry depuis l'embarcadère de Versova jusqu'à Madh Island — la traversée dure moins de dix minutes et coûte moins de ₹20, soit à peu près le prix d'un chai. Depuis le débarcadère du village de Madh, le fort se rejoint en courte course d'auto-rickshaw ou en 20 minutes à pied. L'itinéraire routier par Malad est nettement plus long.
Les Portugais l'ont construit au XVIIe siècle dans le cadre de leur chaîne de défense côtière reliant Bassein (Vasai) et Salsette. En février 1739, les Marathes l'ont pris aux Portugais. Les Britanniques en ont pris le contrôle plus tard au XVIIIe siècle, puis, après l'indépendance de l'Inde, le site est passé à l'Indian Air Force.
Madh Fort a été construit par les Portugais au XVIIe siècle pour surveiller les routes maritimes et les accès par crique sur ce qui est aujourd'hui la côte nord-ouest de Bombay. Les Marathes s'en sont emparés en février 1739 ; les Britanniques ont suivi plus tard dans le siècle. Les communautés de pêcheurs koli autour du fort sont antérieures à sa construction et ont survécu à chaque changement de pouvoir colonial.
De novembre à février, quand l'humidité de Bombay baisse et que la brume côtière se dissipe assez pour voir nettement les murs tournés vers la mer. Pendant la mousson, de juin à septembre, les accès rocheux deviennent glissants et la traversée en ferry depuis Versova est plus agitée. Le matin offre la meilleure lumière sur la face ouest du fort.
Oui — la maçonnerie portugaise patinée, les bateaux de pêche tirés sur le rivage et l'ouverture de la mer d'Arabie derrière composent des images solides. Le fort a longtemps servi de décor au cinéma Bollywood, ce qui dit déjà quelque chose sur sa photogénie. Venez le matin, avant que la lumière directe de midi n'aplatisse la texture des murs.
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