BangkokThailandia 13° N · 100° E Aggiornato May 2026
Un imprenditore estone ha fondato qui un programma di Muay Thai in cui i detenuti combattono contro stranieri per ridurre la loro pena. L'indirizzo più famigerato di Bangkok ospita 20.000 persone.
L'unico occidentale ad essere mai evaso dal Carcere Centrale di Klong Prem lo fece portando un ombrello — ragionando che i prigionieri in fuga non portano ombrelli. Quel dettaglio dice tutto su questo luogo: la struttura di massima sicurezza più famigerata di Bangkok, un complesso murato nel distretto di Chatuchak in Thailandia che ha ospitato primi ministri, trafficanti d'armi, condannati a morte e oltre 20.000 prigionieri alla volta. Non si può visitare. Non si può comprare un biglietto. Ed è proprio questo che lo rende uno dei siti di turismo oscuro più affascinanti del Sud-est asiatico.
Chiariamo cosa significa una visita qui. Klong Prem è un carcere pienamente operativo, non un museo con un negozio di souvenir. Le mura si ergono lungo Ngamwongwan Road, visibili dalla strada, e le torri di guardia sono reali. Ciò che attira la gente — giornalisti, ossessionati del true-crime, chiunque abbia letto le memorie di David McMillan o visto A Prayer Before Dawn — è il peso di ciò che è accaduto dietro quelle mura dal 1944. Le storie trapelate sono più strane e più strazianti della maggior parte della narrativa.
L'esperienza più ampia si estende oltre il perimetro del carcere. Il Museo Penitenziario di Bangkok e il Parco Rommaninat, situati sul sito originario del carcere del 1890 su Maha Chai Road vicino a Chinatown, conservano la storia carceraria della Thailandia con inquietante immediatezza: scene di esecuzione in cera a grandezza naturale, antichi strumenti di tortura e la camera effettiva dove i condannati consumavano l'ultimo pasto. Insieme, questi siti formano un circuito attraverso il rapporto di Bangkok con la pena — un rapporto che è passato dalle spade alle mitragliatrici all'iniezione letale nel giro di una sola generazione.
Se siete venuti a Bangkok per i templi e il pad thai, Klong Prem ricalibrerà la vostra percezione della città. Questo è un luogo dove un trafficante d'armi russo soprannominato il Mercante di Morte era detenuto due piani sopra detenuti che giocavano a un Campionato del Mondo di calcio annuale. Dove un ex primo ministro è stato trasferito in ospedale entro dodici ore dal suo arrivo. Dove 1.158 cittadini stranieri di 56 paesi condividevano un tempo un'unica sezione maschile. Le mura contengono contraddizioni che nessun opuscolo potrebbe attenuare.
Storia
Klong Prem nacque come qualcosa di temporaneo. I registri mostrano che nel 1944, durante l'inquieta alleanza bellica della Thailandia con il Giappone — e il suo stato di guerra formale con la Gran Bretagna e gli Stati Uniti — le autorità istituirono un carcere improvvisato nella zona di Lat Yao, in quello che oggi è il distretto di Chatuchak. Il carcere originale di Bangkok in Maha Chai Road, costruito intorno al 1890 per ordine di re Chulalongkorn e secondo quanto riferito modellato sull'HM Prison Brixton di Londra, era stracolmo. Il sito di Lat Yao doveva alleviarne la pressione. Non smise mai di esistere.
Nel 1960, il sovraffollamento a Maha Chai era diventato insostenibile, e tutti i detenuti furono trasferiti a nord, a Lat Yao. Il Ministero degli Interni battezzò ufficialmente la struttura "Carcere Centrale di Klong Prem" nel 1972, un nome che sarebbe diventato sinonimo delle condanne più severe della Thailandia. Il vecchio sito di Maha Chai divenne il Carcere di Custodia Cautelare di Bangkok, e infine un parco pubblico. Klong Prem, nel frattempo, crebbe fino a diventare un complesso che ospita oltre 20.000 persone — una piccola città dietro muri di cemento più alti di un edificio di tre piani, con le proprie fabbriche, infermerie e, incredibilmente, un campo da calcio.
La svolta
David McMillan era figlio del privilegio — suo padre, John McMillan CBE, dirigeva la Associated-Rediffusion Television a Londra — e scelse l'eroina al posto dell'eredità. Quando arrivò a Klong Prem a metà degli anni '90, arrestato nella Chinatown di Bangkok sotto lo pseudonimo di Daniel Westlake e accusato di traffico di 190 grammi di eroina, era già un veterano del carcere di Pentridge in Australia. Ma Pentridge non giustiziava le persone. La Thailandia sì. Due settimane prima del processo, McMillan apprese che sarebbe stato quasi certamente dichiarato colpevole e fucilato con una mitragliatrice entro pochi giorni dalla sentenza. Aveva visto le guardie picchiare a morte quattro detenuti su cinque dopo un tentativo di evasione fallito, spezzando loro le gambe con sbarre di ferro. La posta in gioco non era astratta.
Nella notte del 26 agosto 1996, McMillan iniziò a segare le sbarre della sua cella con lame di seghetto che un amico gli aveva fatto passare di nascosto all'interno del rotolo di un poster, nascoste sotto pornografia estrema calcolata per distrarre le guardie. La lama stridette contro l'acciaio — lavorò millimetro per millimetro, fermandosi a ogni rumore. Il suo compagno di cella, un grosso detenuto svedese di nome Sten, trattenne la sbarra recisa per creare un'apertura larga appena quindici centimetri. McMillan si infilò attraverso, si calò con cinghie di nylon, attraversò la fabbrica del carcere e assemblò una scala con canne di bambù, nastro adesivo telato e cornici di quadri. Scalò sette muri interni. Guadò una fogna che chiamò "Mars Bar Creek". Al muro esterno, usò un rilevatore di tensione fatto in casa — costruito da un amico scienziato — per testare i cavi elettrici prima di scavalcarli.
Poi arrivò il dettaglio che rende questa storia immortale. In piedi fuori dalle mura del carcere nell'oscurità, McMillan aprì un ombrello e camminò tranquillamente sotto le torri di guardia. Fermò un taxi, ritirò un passaporto falso da un appartamento predisposto e si imbarcò su un volo per Singapore entro quattro ore. Pare che le autorità carcerarie non si siano accorte della sua assenza fino all'appello del mattino. McMillan fuggì in Pakistan, dove visse sotto la protezione del capo di un clan baluchi. La Thailandia avviò le procedure di estradizione nel 2014, ma ritirò la richiesta due settimane prima della consegna, citando "motivi tecnici". Non è mai tornato a Bangkok.
No — Klong Prem è un carcere di massima sicurezza in piena attività che ospita fino a 20.000 detenuti, e non vengono offerte visite pubbliche in nessuna circostanza. Si possono osservare le imponenti mura perimetrali in cemento da Ngam Wong Wan Road, ma è quanto di più vicino possa avvicinarsi un visitatore occasionale. Se si vuole vedere la storia fisica della detenzione thailandese, conviene recarsi piuttosto al Parco Rommaninat nel distretto di Phra Nakhon, dove le torrette di guardia e il blocco celle del carcere originario del 1890 sono ancora in piedi, oppure al Museo Penitenziario trasferito a Nonthaburi — entrambi gratuiti.
Questa è una delle confusioni più persistenti di Bangkok. Il soprannome "Bangkok Hilton" fu originariamente coniato per il Carcere Centrale di Bang Kwang a Nonthaburi — una struttura separata dove ai detenuti nel braccio della morte venivano storicamente saldati ceppi alle gambe in modo permanente. La miniserie australiana del 1989 con Nicole Kidman ha consolidato il nome nella cultura popolare, e da allora i media lo applicano indifferentemente a entrambi i penitenziari e persino alle prigioni thailandesi in generale. I thailandesi stessi usano raramente questo termine; chiamano Klong Prem "Khuk Lat Yao" dal nome del suo sotto-distretto.
L'opzione più rapida è un Grab o un taxi a tassametro dalla stazione BTS/MRT di Mo Chit — circa 20-30 minuti e 100-150 baht a seconda del traffico. La stazione ferroviaria più vicina è Wat Samian Nari sulla SRT Red Line, a circa 800 metri dal cancello del carcere. L'autobus 63 da Victory Monument arriva direttamente a una fermata chiamata "Carcere Centrale di Klong Prem" su Ngam Wong Wan Road, a soli 54 metri dall'ingresso principale.
La mattina presto — il parco apre alle 5:00 e le ore più fresche prima delle 8:00 sono quelle in cui gli abitanti di Bangkok fanno jogging, usano la palestra all'aperto, e la luce illumina le torrette di guardia conservate nel modo più suggestivo. Il parco rimane aperto fino alle 21:00 tutti i giorni e l'ingresso è sempre gratuito. Da evitare le ore centrali tra marzo e maggio, quando il caldo di Bangkok supera regolarmente i 37°C e le zone senza ombra intorno al vecchio muro del carcere diventano davvero massacranti.
Un occidentale ci è riuscito: David McMillan, un trafficante di droga anglo-australiano che rischiava l'esecuzione tramite mitragliatrice, evase la notte del 26 agosto 1996. Segò le sbarre della cella con lame da seghetto introdotte di nascosto in un tubo per poster, scavalcò sette muri interni usando una scala improvvisata con canne di bambù e nastro adesivo, attraversò una fogna, testò i fili elettrici con un rilevatore di tensione fatto in casa, poi passò davanti alle torri di guardia portando un ombrello aperto — ragionando che i prigionieri in fuga non portano ombrelli. Era su un volo per Singapore entro quattro ore. Le guardie non se ne accorsero fino all'appello mattutino.
Il museo ha chiuso definitivamente nella sua vecchia sede di Maha Chai Road all'interno del Parco Rommaninat e ha riaperto il 19 maggio 2023 al 222 di Nonthaburi 1 Road a Nonthaburi, adiacente al Carcere Centrale di Bang Kwang. L'ingresso è gratuito, ed è aperto dal martedì al venerdì, dalle 8:30 alle 16:30. Il modo più semplice per raggiungerlo è il Chao Phraya Express Boat, linea bandiera rossa, fino al molo di Nonthaburi, poi una camminata di 10 minuti verso nord oltrepassando le mura del carcere di Bang Kwang — il museo si trova di fronte all'ultima torretta di guardia.
Le torrette di guardia conservate del carcere originario del 1890 — costruito sotto il re Chulalongkorn e modellato sulla HM Prison Brixton di Londra — sono registrate presso il Dipartimento di Belle Arti della Thailandia e facili da non notare tra le piste da jogging e le attrezzature da gioco. Una sezione del muro perimetrale originario del carcere costituisce ancora uno dei confini del parco. Sopravvive anche il Blocco Celle 9, sebbene le guardie abbiano smesso di consentirne l'accesso intorno al 2016. La maggior parte dei visitatori viene per la palestra gratuita e la pista da corsa senza rendersi conto che si sta allenando sull'impronta del più famigerato carcere thailandese del XIX secolo.
Il Parco Rommaninat richiede 30-45 minuti se ci si va per i resti del carcere piuttosto che per allenarsi — tempo sufficiente per trovare le torrette di guardia, tracciare il vecchio muro e leggere le targhe storiche. Il Museo Penitenziario di Nonthaburi richiede altri 30-60 minuti; la sua collezione comprende scene di esecuzione in cera a grandezza naturale e una palla di rattan delle dimensioni di un uomo, irta di chiodi rivolti verso l'interno, risalente al periodo di Ayutthaya. Poiché i due siti distano circa 20 chilometri, prevedere mezza giornata se si vogliono visitare entrambi.
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