Auberge De France

La Valletta, Malta

Auberge De France

Rasa al suolo dai bombardamenti nell'aprile 1942, la più grandiosa auberge dei Cavalieri di La Valletta oggi è un quartier generale sindacale. La facciata superstite del 1570 si nasconde in piena vista su Old Mint Street.

15-30 minuti
Gratuito (solo esterno)
Pendenze ripide e pavimentazione irregolare in calcare; non adatto alle sedie a rotelle
Primavera (marzo–maggio) o autunno (settembre–ottobre)

Introduzione

L'edificio più francese di La Valletta, a Malta, è quello che non esiste più, e quello che esiste ancora quasi tutti lo superano senza concedergli un secondo sguardo. L'Auberge De France è in realtà composta da due edifici, separati da diciotto anni di costruzione e da quattro secoli di confusione, e capire la differenza tra i due è la chiave per capire come La Valletta ricorda e dimentica il proprio passato. Venite qui non per una grande facciata, ma per una storia di fantasmi scritta nella pietra calcarea.

La seconda Auberge De France, quella che i turisti cercano, fu cancellata da una bomba tedesca nell'aprile 1942. Il suo sito su South Street ospita oggi il Workers' Memorial Building, un blocco di cemento degli anni Sessanta che funge da sede della General Workers' Union. Non c'è nessuna targa, nessun pannello esplicativo, nulla che dica che una delle grandi residenze dell'Ordine di San Giovanni sorgeva un tempo su questo terreno. La cancellazione è totale.

Ma la prima Auberge De France, costruita intorno al 1570 su Old Mint Street, sopravvive ancora in parte. La sua facciata conserva quattro finestre originali e un pilastro bugnato. All'interno, dietro quello che sembra un normale piano terra commerciale, una volta a crociera presenta sulla chiave di volta un fleur-de-lis scolpito, il giglio araldico della Francia, incastonato nel soffitto da oltre 450 anni. Quasi nessuno sa che sia lì.

Visitare entrambi i siti richiede circa quindici minuti a piedi. La distanza che li separa, circa 200 metri, meno di due campi da calcio, è la distanza tra un edificio che la storia ha inghiottito del tutto e uno che la storia ha semplicemente dimenticato.

Cosa vedere

La facciata superstite di Old Mint Street

Quasi tutti ci passano davanti senza accorgersene. La prima Auberge De France, progettata da Girolamo Cassar intorno al 1570, sopravvive ancora in frammenti lungo Old Mint Street, con la sua facciata manierista in pietra calcarea assorbita nel tessuto urbano come un fossile impresso nel sedimento. Non c'è alcun cartello a segnalarla. Nessuna corda la isola dal passaggio. La si riconosce dai dettagli tipici di Cassar: i cantonali bugnati alternati lunghi e corti agli angoli, sporgenti di alcuni centimetri dalla parete, ruvidi al tatto rispetto alla pietra liscia lavorata tra un elemento e l'altro. Le cornici delle finestre mostrano il caratteristico profilo modanato triplo melitense, spesso e quasi simile a una corda, presente solo a Malta, liscio dove il vento salmastro non arriva, granuloso ed eroso dove è esposto. Il portale principale è scomparso, lasciando un'assenza che dice più della muratura rimasta. Passate la mano lungo la base del muro, all'altezza delle spalle, e sentirete ciò che gli occhi non colgono: qui la pietra calcarea è levigata da 450 anni di corpi di passaggio, carri e spalle appoggiate, una fascia consumata che registra il movimento umano come gli anelli degli alberi registrano le stagioni. Anche la strada prende il nome della Zecca dell'Ordine, che operò in questo edificio dal 1604 al 1788, quindi perfino l'indirizzo è il fantasma della seconda vita dell'auberge.

Il Workers' Memorial Building e la sua targa

All'angolo tra South Street e Old Bakery Street sorge un semplice edificio modernista degli anni Sessanta che ospita gli uffici della General Workers' Union. Dal punto di vista architettonico non colpisce: il classico edificio del dopoguerra su cui lo sguardo scivola via. Ma il terreno sotto di lui è carico di memoria. L'8 aprile 1942 una bomba tedesca distrusse la seconda Auberge De France che si trovava qui, la versione più grande e monumentale che Cassar costruì dopo il 1588, con la facciata volutamente asimmetrica e un cortile spostato sul retro perché doveva inglobare una residenza preesistente di un cavaliere. Una targa commemorativa all'esterno del Workers' Memorial Building definisce l'auberge perduta "uno dei più bei edifici dei Cavalieri di San Giovanni". Questa frase funziona come un epitaffio. La GWU stessa fu fondata nel 1943, appena un anno dopo il bombardamento, e questo conferisce al luogo una strana doppia risonanza: distruzione e ricostruzione collettiva sovrapposte sulla stessa impronta. Quasi tutti i visitatori di La Valletta passano da questo angolo senza degnarlo di un secondo sguardo. La targa è piccola, facile da perdere, e proprio per questo ancora più toccante.

Una passeggiata tra fantasmi: da Old Mint Street a South Street

Partite dalla parte alta di Old Mint Street, vicino agli Hastings Gardens, e scendete a piedi. La strada cala con una pendenza abbastanza marcata da farsi sentire nei polpacci, una discesa a U fiancheggiata su entrambi i lati da muri di pietra calcarea globigerina color miele così vicini che, allargando le braccia, potreste quasi toccare entrambi i lati. Nella luce del mattino la pietra è color crema morbido; nel tardo pomeriggio diventa ambra intensa, quasi arancione sui bordi. In fondo, incorniciata perfettamente tra gli edifici che convergono, si alza la cupola della Carmelite Church: la composizione che i viaggiatori chiamano "Inception street". A metà discesa fermatevi all'angolo con South Street. Qui si trovano i cantonali superstiti della prima Auberge De France, senza segnalazioni, in attesa di chi sa cosa cercare. Poi proseguite verso sud fino a Old Bakery Street e cercate la targa del Workers' Memorial Building. In quindici minuti e circa 400 metri avrete attraversato le impronte di entrambe le auberge francesi, una ancora in parte in piedi, l'altra completamente cancellata, e avrete sentito il cannone di mezzogiorno dell'Upper Barrakka Saluting Battery arrivare non come uno schiocco secco ma come un boato profondo che rimbomba nel canyon di pietra calcarea e vi si posa nel petto.

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Su Old Mint Street (Triq iz-Zekka), osservate i piani superiori dell'edificio d'angolo dove la strada incontra South Street: la facciata originale in pietra calcarea del 1570 della prima Auberge De France è ancora in parte intatta, anche se il portale principale è scomparso da tempo. La maggior parte dei turisti fotografa la celebre strada in pendenza senza rendersi conto di trovarsi accanto a una superstite di 450 anni.

Logistica per i visitatori

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Come arrivare

Tutte le linee degli autobus di Malta terminano al Valletta Bus Terminus, appena fuori dalla City Gate. Da lì, percorrete Republic Street, girate a destra su Old Theatre Street e continuate fino a Old Mint Street: circa 10 minuti in piano. Da Sliema, il traghetto (€2 solo andata, 15 minuti) arriva sul lungomare del Grand Harbour; prendete il Barrakka Lift (€1) e camminate 10 minuti verso nord. Entrare in auto a La Valletta è una cattiva idea: parcheggiate al MCP Car Park di Floriana (circa €10 al giorno) e proseguite a piedi.

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Orari di apertura

Nel 2026 non ci sono orari di apertura perché non c'è alcun edificio da visitare all'interno. La facciata superstite della prima Auberge De France si affaccia su strade pubbliche — Old Mint Street, South Street, Scots Street, Windmill Street — accessibili 24 ore su 24, tutto l'anno, gratuitamente. Il Workers' Memorial Building, sul sito della seconda Auberge De France bombardata, è un ufficio sindacale (lun-sab 08:30-17:30), ma la sua targa commemorativa è visibile dal marciapiede a qualsiasi ora.

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Tempo necessario

Una visita mirata — fotografare la facciata manierista superstite su Old Mint Street e leggere la targa del Workers' Memorial Building — richiede da 10 a 15 minuti. Non è una meta a sé stante. Inseritela in un itinerario a piedi per La Valletta che includa anche l'Auberge de Castille, a 5 minuti, la Concattedrale di San Giovanni, a 3 minuti, e gli Upper Barrakka Gardens, a 8 minuti, per riempire comodamente mezza giornata.

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Accessibilità

Le strade intorno all'Auberge De France si trovano su un terreno relativamente pianeggiante vicino al centro della griglia urbana di La Valletta: qui non ci sono salite ripide. Alcuni tratti di pavimentazione irregolare in pietra calcarea e ciottoli nelle vie laterali possono richiedere assistenza alle persone in sedia a rotelle. La pietra calcarea maltese levigata diventa pericolosamente scivolosa quando è bagnata, quindi le scarpe con suola di gomma contano più di quanto si pensi.

Consigli per i visitatori

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Attenti alle tasche

La Valletta è uno dei principali punti caldi di Malta per i borseggi, con bande organizzate che prendono di mira i turisti usando tecniche di distrazione alle fermate degli autobus e nelle strade affollate. Tenete le borse chiuse e davanti a voi, soprattutto su Republic Street e intorno al capolinea degli autobus.

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Lo scatto di Old Mint Street

Mettetevi in cima a Old Mint Street per la celebre discesa a U con la cupola della Carmelite Church che sembra galleggiare sopra la linea dei tetti: Trip.com la inserisce tra i cinque scorci più belli di Malta, ed è a 30 secondi dalla facciata dell'Auberge. Le auto passano ancora da questa strada, quindi fate attenzione alle spalle mentre inquadrate.

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Mangiare come un abitante del posto

Trabuxu Bistro (8 South Street, letteralmente a 50 metri dal Workers' Memorial Building) propone un'ottima cucina mediterranea a prezzi medi. Per una vera colazione da La Valletta, prendete un pastizz da 50 centesimi da Jeff's Pastizzeria in Merchants Street: solo contanti, aperto dalle 5 del mattino, esaurito già nel primo pomeriggio.

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Abbinare le auberge

Un tempo La Valletta aveva otto auberge per le diverse langues dei Cavalieri; tre sono sopravvissute intatte. Dopo la facciata dell'Auberge De France, camminate cinque minuti fino all'Auberge de Provence, oggi sede del Museo Nazionale di Archeologia, che custodisce la figurina della "Donna dormiente" di 5.000 anni fa, e poi proseguite verso l'Auberge de Castille barocca, la più grandiosa di tutte, oggi ufficio del Primo Ministro.

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La luce migliore, meno folla

Old Mint Street è orientata grossomodo da nord a sud, quindi la luce del mattino accarezza splendidamente la facciata superiore in pietra calcarea quando la strada è ancora tranquilla. A mezzogiorno d'estate, invece, le vie strette diventano canyon d'ombra: pieni di atmosfera, ma più difficili da fotografare.

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Conoscere i due edifici

I turisti spesso confondono le due Auberge De France di La Valletta: la prima, sopravvissuta in parte, del 1570 circa su Old Mint Street, e la seconda, completamente distrutta, bombardata l'8 aprile 1942, oggi sostituita dal Workers' Memorial Building della GWU su South Street. La targa sul blocco di uffici degli anni Sessanta è l'unico segno che uno dei più bei palazzi dei Cavalieri sorgesse un tempo proprio lì.

Contesto storico

Due edifici, un solo nome e l'architetto che non sapeva custodire i propri segreti

I Cavalieri Ospitalieri arrivarono a Malta nel 1530, quando l'arcipelago fu loro concesso dall'imperatore del Sacro Romano Impero Carlo V. Si stabilirono prima a Birgu, dove costruirono un'auberge per la Lingua di Francia intorno al 1533. Dopo aver respinto l'assedio ottomano del 1565 — quattro mesi di bombardamenti che uccisero circa un terzo dei difensori — il Gran Maestro Jean de Valette fondò una nuova capitale fortificata sulla penisola di Sciberras. L'ingegnere militare italiano Francesco Laparelli ne disegnò la pianta a griglia. Un maestro costruttore nato a Malta, Girolamo Cassar, avrebbe costruito quasi tutto.

Entro il 19 luglio 1570, i documenti mostrano che la Lingua di Francia aveva acquisito un sito di 572 canne quadrate in quella che oggi è Old Mint Street. Cassar progettò qui la prima Auberge de France. Ma i cavalieri francesi erano ambiziosi e insoddisfatti. Entro il 1588 avevano commissionato un edificio più grande e più grandioso in South Street — inglobando la casa esistente di un cavaliere francese chiamato Bali Fra Christopher le Bolver dit Montgauldry. Quella seconda auberge sarebbe rimasta in piedi per 354 anni prima di sparire in un solo pomeriggio.

Girolamo Cassar: l'artigiano che costruì una città e seppellì il proprio passato

Girolamo Cassar nacque intorno al 1520 in una famiglia di artigiani immigrati siciliani — un capomastro, un maestro costruttore, non un nobile. Non aveva alcun diritto di nascita alla grandezza. Durante il Grande Assedio del 1565 riparò le fortificazioni sotto il fuoco dei cannoni ottomani, talvolta con notevole rischio personale. Quando Laparelli lasciò Malta nel 1569, Cassar — un artigiano locale in un'istituzione guidata da aristocratici europei — ereditò l'incarico di costruire un'intera capitale. Il 22 aprile 1569 il Gran Maestro lo accolse formalmente nell'Ordine di San Giovanni e gli rilasciò un passaporto per studiare architettura a Napoli, Roma e Lucca. Tornò e progettò tutto: la Concattedrale di San Giovanni, il Palazzo del Gran Maestro, tutte e sette le auberges originarie, la Sacra Infermeria. Entrambe le Auberges de France erano opera sua.

Quello che le storie ufficiali raramente ricordano è il caos della sua vita privata. Il primo matrimonio di Cassar, con Isabella de Torres, finì quando lui sostenne che non era mai stato consumato — un probabile spergiuro, secondo lo studio del 2007 della storica Joan Abela in Melita Historica. In seguito ebbe una relazione con Matthia Cassia, una giovane donna di famiglia nobile impoverita, rimasta vedova a dodici anni e costretta alla prostituzione da adolescente da un lenone di Żebbuġ. Ebbero cinque figli prima di potersi sposare legalmente. Nel suo testamento del 1589, Cassar diseredò il figlio nato fuori dal matrimonio Gio Domenico, scrivendo che il ragazzo era "costantemente disobbediente e ribelle". L'uomo che costruiva gli edifici sacri di un ordine militare celibe conduceva una vita domestica di spettacolare irregolarità.

La sua morte non è documentata. Il secondo testamento, datato 9 gennaio 1589, è l'ultima traccia certa. Si ritiene che sia morto intorno al 1592 e che sia stato sepolto nella Church of Porto Salvo a La Valletta. Non sopravvive alcuna lapide. L'architetto della città non ha alcun monumento al suo interno.

Da Auberge a Zecca a Memoria

La prima Auberge de France ebbe una breve vita come residenza. Quando la Lingua di Francia si trasferì nel suo secondo edificio, più grandioso, dopo il 1588, la prima auberge abbandonata fu usata per poco tempo per alloggiare i cavalieri tedeschi, poi fu trasformata nella zecca ufficiale dell'Ordine intorno al 1604. Qui si coniarono monete fino al 1788 — quasi due secoli. La strada stessa ne conserva la traccia: in origine Strada San Sebastiano, divenne Strada della Zecca ("Mint Street"), poi Rue de la Monnaie durante la breve occupazione francese del 1798–1800, e infine Old Mint Street sotto gli inglesi. Ogni cambio di nome registra la pretesa di un impero diverso sulle stesse pietre.

Domenica di Pasqua, 1942

La domenica di Pasqua, 7 aprile 1942, 156 Junkers JU 88 e Stuka attraversarono la costa maltese alle 17:49. La seconda Auberge de France, allora sede del Department of Education di Malta, fu colpita in pieno da una bomba di grosso calibro. L'edificio crollò. Nello stesso momento, la Royal Opera House fu sventrata, il Governor's Palace gravemente danneggiato e colpite anche le Auberges d'Aragon e d'Italy. Un cronista del Times of Malta scrisse: "La Valletta è una città colpita a morte… le pietre sono ammucchiate nelle strade, spesso fino a venti piedi d'altezza." Si stima che il 70 percento degli edifici di La Valletta e Floriana sia stato distrutto o danneggiato. Il Governatore evacuò l'amministrazione nell'interno quello stesso giorno. Alcune fonti datano la distruzione dell'auberge all'8 aprile invece che al 7 aprile; la discrepanza rimane irrisolta, ed è possibile che l'edificio sia stato colpito in modo critico la domenica di Pasqua e definitivamente abbattuto nelle incursioni del mattino seguente.

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Domande frequenti

Vale la pena visitare l'Auberge De France a La Valletta? add

Dipende da cosa intendete per "visitare" — non c'è nessun edificio in cui entrare. La celebre seconda Auberge de France fu rasa al suolo da una bomba tedesca il 7–8 aprile 1942, e oggi sul sito sorge un edificio per uffici sindacali degli anni Sessanta. Quello che sopravvive è la facciata della prima Auberge de France (costruita intorno al 1570 da Girolamo Cassar) in Old Mint Street — quattro finestre manieriste originali, una lesena d'angolo bugnata e i sostegni per gli alberi delle bandiere della Lingua di Francia, tutti nascosti in piena vista tra normali edifici residenziali. Se siete il tipo di viaggiatore che trova un'assenza potente quanto una presenza, la targa commemorativa sul Workers' Memorial Building, che definisce l'auberge perduta "uno dei più bei edifici dei Cavalieri di San Giovanni", vi lascerà di colpo senza parole.

Si può visitare gratuitamente l'Auberge De France a La Valletta? add

Sì — è completamente gratuita perché tutto ciò che si può vedere si trova su strade pubbliche, accessibili 24 ore su 24. La facciata superstite della prima Auberge de France si affaccia su Old Mint Street, e la targa commemorativa sul Workers' Memorial Building guarda verso South Street. Niente biglietti, niente cancelli, niente orari di apertura.

Che cosa è successo all'Auberge De France a La Valletta? add

La seconda Auberge de France — quella più grande e più sontuosa su South Street — fu distrutta da una bomba tedesca di grosso calibro durante le devastanti incursioni pasquali dell'aprile 1942, quando 156 Junkers e Stuka sganciarono 280 tonnellate di esplosivi su La Valletta in un solo pomeriggio. Nello stesso attacco furono devastati anche la Royal Opera House, il Governor's Palace e decine di altri edifici. Il sito rimase vuoto fino agli anni Sessanta, quando la General Workers' Union vi costruì la propria sede. La prima, più antica Auberge de France (intorno al 1570) in Old Mint Street sopravvive in parte — gran parte della facciata è ancora in piedi, anche se il portale principale è scomparso e l'interno non è accessibile al pubblico.

Come si arriva all'Auberge De France dal Valletta Bus Terminus? add

Dal Valletta Bus Terminus ci vogliono circa 8–12 minuti a piedi da City Gate. Scendete lungo Republic Street per circa 500 metri, girate a destra in Old Theatre Street oltre il Manoel Theatre, poi proseguite per Old Mint Street — la facciata superstite della prima Auberge de France si trova nell'isolato delimitato da South Street, Scots Street e Windmill Street. Il Workers' Memorial Building (sul sito della seconda auberge distrutta) si trova circa 100 metri più avanti lungo South Street, all'angolo con Old Bakery Street.

Quanto tempo serve per visitare l'Auberge De France a La Valletta? add

Quindici o venti minuti bastano per percorrere le quattro strade che delimitano la facciata superstite, fotografare la pietra manierista e leggere la targa sul Workers' Memorial Building. Non è una destinazione da sola — conviene inserirla in una passeggiata più ampia per La Valletta che includa anche l'Auberge de Castille (a 5 minuti, l'auberge superstite più grandiosa) e la Concattedrale di San Giovanni (a 3 minuti, con due Caravaggio all'interno).

Che cosa non dovrei perdermi all'Auberge De France a La Valletta? add

Tre cose davanti a cui la maggior parte dei visitatori passa senza fermarsi. Primo, i sostegni per gli alberi delle bandiere sulla facciata di Old Mint Street — i supporti originali da cui un tempo sventolavano gli stendardi della Lingua di Francia e della Religione, ancora fissati alla pietra dopo 450 anni. Secondo, la targa commemorativa sul Workers' Memorial Building in South Street, che è l'unico riconoscimento pubblico del fatto che in quel punto sorgeva uno dei più bei edifici dell'Ordine. Terzo, il nome stesso della strada: "Old Mint Street" (Triq iz-Zekka) ricorda che la zecca dell'Ordine operò all'interno della prima Auberge abbandonata dal 1604 al 1788.

Qual è il momento migliore per visitare l'Auberge De France a La Valletta? add

Nel tardo pomeriggio, quando il sole colpisce il calcare globigerina e trasforma la facciata superstite da crema pallido a un intenso color miele dorato — la stessa pietra che a mezzogiorno sembra quasi sbiancata, verso le 17:00 brilla d'ambra. Old Mint Street corre grosso modo da nord a sud, quindi i muri esposti a ovest prendono la luce migliore nelle ore prima del tramonto. Evitate il mezzogiorno d'estate: le strade strette trattengono il calore e il calcare riflette una luce abbagliante con notevole intensità.

Esistono due edifici diversi dell'Auberge De France a La Valletta? add

Sì, e la confusione tra i due edifici è l'errore più comune nelle guide dedicate a questo luogo. La prima Auberge de France (intorno al 1570) fu costruita in Old Mint Street e oggi sopravvive in parte — la facciata, le finestre e la lesena d'angolo sono ancora visibili. La seconda Auberge de France (costruita dopo il 1588, circa 100 metri più in là su South Street) era il rimpiazzo più grande e più monumentale — ed è stata completamente distrutta dai bombardamenti tedeschi nell'aprile 1942. Esiste anche una terza Auberge de France a Birgu, dall'altra parte del Grand Harbour, costruita intorno al 1533 e oggi sede del municipio di Birgu.

Fonti

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