BangkokThaïlande 13° N · 100° E Mis à jour May 2026
Un homme d'affaires estonien y a fondé un programme de Muay Thaï où les détenus affrontent des étrangers pour réduire leur peine. L'adresse la plus tristement célèbre de Bangkok abrite 20 000 personnes.
Le seul Occidental à s'être jamais évadé de la prison centrale de Klong Prem l'a fait en portant un parapluie — partant du principe que les prisonniers en fuite ne portent pas de parapluie. Ce détail vous dit tout sur ce lieu : l'établissement de haute sécurité le plus tristement célèbre de Bangkok, un complexe muré dans le district de Chatuchak en Thaïlande, qui a détenu des Premiers ministres, des trafiquants d'armes, des condamnés à mort et plus de 20 000 prisonniers à la fois. Vous ne pouvez pas la visiter. Vous ne pouvez pas acheter de billet. Et c'est précisément ce qui en fait l'un des sites de tourisme noir les plus fascinants d'Asie du Sud-Est.
Soyons clairs sur ce que signifie une visite ici. Klong Prem est une prison pleinement opérationnelle, pas un musée avec une boutique de souvenirs. Les murs s'élèvent le long de Ngamwongwan Road, visibles depuis la rue, et les tours de garde sont bien réelles. Ce qui attire les gens — journalistes, passionnés de true crime, quiconque a lu les mémoires de David McMillan ou regardé A Prayer Before Dawn — c'est le poids de ce qui s'est passé derrière ces murs depuis 1944. Les histoires qui en ont filtré sont plus étranges et plus glaçantes que la plupart des fictions.
L'expérience plus large s'étend au-delà du périmètre de la prison. Le musée pénitentiaire de Bangkok et le parc Rommaninat, situés sur le site de la prison d'origine de 1890 sur Maha Chai Road près de Chinatown, préservent l'histoire carcérale de la Thaïlande avec une franchise troublante : scènes d'exécution en cire grandeur nature, instruments de torture historiques et la chambre même où les condamnés prenaient leur dernier repas. Ensemble, ces sites forment un circuit à travers la relation de Bangkok à la punition — une relation qui est passée des sabres aux mitrailleuses puis à l'injection létale en l'espace d'une vie d'homme.
Si vous êtes venu à Bangkok pour les temples et le pad thaï, Klong Prem recalibrera votre perception de la ville. C'est un endroit où un trafiquant d'armes russe surnommé le Marchand de la mort était détenu deux étages au-dessus de détenus jouant dans une Coupe du monde de football annuelle. Où un ancien Premier ministre fut transféré dans un hôpital dans les douze heures suivant son arrivée. Où 1 158 ressortissants étrangers de 56 pays partagèrent autrefois une seule section masculine. Les murs renferment des contradictions qu'aucune brochure ne saurait lisser.
Histoire
Klong Prem est née comme quelque chose de temporaire. Les archives indiquent qu'en 1944, durant l'alliance précaire de la Thaïlande avec le Japon en temps de guerre — et son état de guerre officiel avec la Grande-Bretagne et les États-Unis — les autorités établirent une prison de fortune dans la zone de Lat Yao, dans l'actuel district de Chatuchak. La prison originelle de Bangkok, sur Maha Chai Road, construite vers 1890 sur ordre du roi Chulalongkorn et dont on dit qu'elle s'inspirait de la prison de Sa Majesté à Brixton à Londres, débordait. Le site de Lat Yao devait soulager la pression. Il ne s'est jamais arrêté.
Dès 1960, la surpopulation à Maha Chai était devenue intenable, et tous les détenus furent transférés vers le nord, à Lat Yao. En 1972, le ministère de l'Intérieur baptisa officiellement l'établissement « Prison centrale de Klong Prem », un nom qui deviendrait synonyme des peines les plus sévères de Thaïlande. L'ancien site de Maha Chai devint la maison d'arrêt de Bangkok, puis finalement un parc public. Klong Prem, quant à elle, s'est transformée en un complexe abritant plus de 20 000 personnes — une petite ville derrière des murs de béton plus hauts qu'un immeuble de trois étages, avec ses propres ateliers, son service médical et, contre toute attente, un terrain de football.
Le tournant
David McMillan était un fils de privilégié — son père, John McMillan CBE, dirigeait Associated-Rediffusion Television à Londres — et il a choisi l'héroïne plutôt que l'héritage. Lorsqu'il arrive à Klong Prem au milieu des années 1990, arrêté dans le quartier chinois de Bangkok sous le pseudonyme de Daniel Westlake et inculpé de trafic de 190 grammes d'héroïne, il est déjà un vétéran de la prison australienne de Pentridge. Mais Pentridge n'exécutait pas. La Thaïlande, si. Deux semaines avant son procès, McMillan apprend qu'il sera presque certainement reconnu coupable et fusillé à la mitrailleuse dans les jours suivant la condamnation. Il avait vu des gardiens battre à mort quatre détenus sur cinq après une tentative d'évasion ratée, leur brisant les jambes à coups de barres de fer. L'enjeu n'avait rien d'abstrait.
Dans la nuit du 26 août 1996, McMillan commence à scier les barreaux de sa cellule avec des lames de scie à métaux qu'un ami a fait passer en fraude à l'intérieur d'un rouleau d'affiches, dissimulées sous de la pornographie extrême calculée pour distraire les gardiens. La lame hurle contre l'acier — il travaille millimètre par millimètre, s'arrêtant au moindre bruit. Son codétenu, un imposant Suédois nommé Sten, maintient le barreau sectionné en place pour ménager une ouverture d'à peine quinze centimètres de large. McMillan s'y glisse, se laisse descendre le long de sangles en nylon, traverse jusqu'à l'atelier de la prison et assemble une échelle à partir de tiges de bambou, de ruban adhésif et de cadres. Il escalade sept murs intérieurs. Il patauge dans un égout qu'il baptise « Mars Bar Creek ». Au mur d'enceinte, il utilise un détecteur de tension artisanal — fabriqué par un ami scientifique — pour tester les fils électriques avant de l'escalader.
Vient alors le détail qui rend cette histoire immortelle. Debout à l'extérieur des murs de la prison dans l'obscurité, McMillan ouvre un parapluie et marche tranquillement sous les miradors. Il hèle un taxi, récupère un faux passeport dans un appartement prévu à cet effet, et embarque dans un vol pour Singapour en moins de quatre heures. Les autorités pénitentiaires n'auraient remarqué son absence qu'à l'appel du matin. McMillan s'enfuit au Pakistan, où il vit sous la protection d'un chef de clan baloutche. La Thaïlande engage une procédure d'extradition en 2014, mais retire sa demande deux semaines avant le transfert, invoquant des « raisons techniques ». Il n'est jamais revenu à Bangkok.
Non — Klong Prem est une prison de haute sécurité en activité qui détient jusqu'à 20 000 détenus, et aucune visite publique n'est proposée en aucune circonstance. Vous pouvez observer les imposants murs d'enceinte en béton depuis Ngam Wong Wan Road, mais c'est le plus près qu'un visiteur ordinaire puisse s'en approcher. Si vous souhaitez voir l'histoire matérielle de l'incarcération thaïlandaise, rendez-vous plutôt au parc Rommaninat dans le district de Phra Nakhon, où les tours de garde et le bloc cellulaire de la prison d'origine de 1890 subsistent encore, ou au musée pénitentiaire déplacé à Nonthaburi — les deux sont gratuits.
C'est l'une des confusions les plus tenaces de Bangkok. Le surnom de « Bangkok Hilton » a été inventé à l'origine pour la prison centrale de Bang Kwang à Nonthaburi — un établissement distinct où les condamnés à mort se voyaient historiquement souder les fers aux jambes de manière permanente. La mini-série australienne de 1989 avec Nicole Kidman a ancré ce nom dans la culture populaire, et les médias l'ont depuis appliqué indifféremment aux deux prisons, voire aux prisons thaïlandaises en général. Les Thaïlandais eux-mêmes n'utilisent quasiment jamais ce terme ; ils appellent Klong Prem « Khuk Lat Yao », du nom de son sous-district.
L'option la plus rapide est un Grab ou un taxi compteur depuis Mo Chit BTS/MRT — environ 20 à 30 minutes et 100 à 150 bahts selon la circulation. La gare ferroviaire la plus proche est Wat Samian Nari sur la ligne rouge du SRT, à environ 800 mètres du portail de la prison. Le bus 63 depuis le Victory Monument se rend directement à un arrêt nommé « Klong Prem Central Prison » sur Ngam Wong Wan Road, à seulement 54 mètres de l'entrée principale.
Tôt le matin — le parc ouvre à 5 h 00 et les heures plus fraîches avant 8 h 00 sont celles où les habitants de Bangkok font leur jogging, utilisent la salle de sport en plein air, et où la lumière met le mieux en valeur les tours de garde préservées. Le parc reste ouvert jusqu'à 21 h 00 tous les jours et l'entrée est toujours gratuite. Évitez la mi-journée entre mars et mai, lorsque la chaleur de Bangkok dépasse régulièrement les 37 °C et que les zones sans ombre autour du vieux mur de la prison deviennent véritablement pénibles.
Un seul Occidental l'a fait : David McMillan, un trafiquant de drogue britanno-australien qui risquait l'exécution à la mitrailleuse, s'est évadé dans la nuit du 26 août 1996. Il a scié les barreaux de sa cellule avec des lames de scie à métaux dissimulées dans un tube à affiches, escaladé sept murs intérieurs à l'aide d'une échelle improvisée en bambou et ruban adhésif, traversé un égout, testé les fils électriques avec un détecteur de tension fait maison, puis dépassé les tours de garde en portant un parapluie ouvert — partant du principe que les prisonniers en fuite ne portent pas de parapluie. Il était dans un avion pour Singapour quatre heures plus tard. Les gardiens ne s'en sont aperçus qu'à l'appel du matin.
Le musée a définitivement fermé sur son ancien site de Maha Chai Road, à l'intérieur du parc Rommaninat, et a rouvert le 19 mai 2023 au 222 Nonthaburi 1 Road à Nonthaburi, adjacent à la prison centrale de Bang Kwang. L'entrée est gratuite, et il est ouvert du mardi au vendredi, de 8 h 30 à 16 h 30. Le moyen le plus simple de s'y rendre est le bateau express Chao Phraya, ligne au drapeau rouge, jusqu'à l'embarcadère de Nonthaburi, puis une marche de 10 minutes vers le nord en longeant les murs de la prison de Bang Kwang — le musée se trouve face à la dernière tour de garde.
Les tours de garde préservées de la prison d'origine de 1890 — construite sous le roi Chulalongkorn et inspirée de la prison de Brixton à Londres — sont enregistrées auprès du Département des Beaux-Arts de Thaïlande et faciles à manquer parmi les pistes de jogging et les équipements de jeux. Une section du mur d'enceinte d'origine forme encore l'une des limites du parc. Le bloc cellulaire n° 9 subsiste également, bien que les gardiens aient cessé d'en autoriser l'accès vers 2016. La plupart des visiteurs viennent pour la salle de sport gratuite et la piste de course sans se rendre compte qu'ils s'entraînent sur l'emprise de la prison la plus tristement célèbre de Thaïlande du XIXe siècle.
Le parc Rommaninat demande 30 à 45 minutes si vous y allez pour les vestiges pénitentiaires plutôt que pour l'exercice — assez de temps pour repérer les tours de garde, retracer le vieux mur et lire les panneaux historiques. Le musée pénitentiaire de Nonthaburi nécessite 30 à 60 minutes supplémentaires ; sa collection comprend des scènes d'exécution en cire grandeur nature et une boule en rotin de la taille d'un homme hérissée de clous pointés vers l'intérieur, datant de la période d'Ayutthaya. Les deux sites étant distants d'environ 20 kilomètres, prévoyez une demi-journée si vous souhaitez voir les deux.
Construit à partir de sources citées · voir la méthode · Comment nous créons nos guides →
Lieux enregistrés et lus récemment — conservés sur cet appareil uniquement.