Site Archéologique De Carthage

À voir

1. Bains d'Antonin

   Les Romains qui ont construit ces thermes au IIe siècle de notre ère voulaient frapper les esprits, et même en ruine ils y parviennent. Ce qui subsiste relève surtout de l'infrastructure — les os sous la peau —, mais une seule colonne reconstruite, haute d'environ 15 mètres (à peu près la hauteur d'un immeuble de quatre étages), vous donne la mesure du choc d'échelle d'origine. Le complexe s'étendait sur plus d'un hectare de littoral, ce qui en faisait le plus grand ensemble thermal romain d'Afrique et le troisième de tout l'empire. Avancez lentement dans le système d'hypocauste mis au jour, là où des travailleurs réduits en esclavage entretenaient autrefois les foyers qui chauffaient les sols au-dessus ; les murs, ici en bas, sont assez épais pour s'y asseoir, et vous pouvez encore suivre les conduits qui faisaient circuler l'air chaud sous les pas des sénateurs romains. Regardez les anciens canaux de drainage que la plupart des visiteurs enjambent sans les voir : ce sont, à eux seuls, des prouesses d'ingénierie, taillées avec une précision presque industrielle. Mais la vraie raison de venir, c'est le cadre. Placez-vous au bord de la mer en fin d'après-midi et la Méditerranée remplit votre champ de vision, l'air salé se mêlant à la chaleur sèche que renvoie le calcaire. La lumière dorée accroche cette colonne solitaire sur un fond de bleu continu. C'est la photo de Carthage.

2. Colline de Byrsa et Musée national

   La colline de Byrsa est l'endroit où Carthage avoue son identité stratifiée. La légende veut que la reine Elyssa-Didon y ait fondé la ville au IXe siècle avant notre ère en découpant une peau de bœuf en lanières assez fines pour entourer le sommet de la colline — une histoire qui en dit davantage sur la ruse phénicienne que sur le droit immobilier. Ce que vous trouvez aujourd'hui ressemble à un palimpseste : des fondations d'habitations puniques du IIe siècle avant notre ère reposent directement sous des constructions d'époque romaine, les murs les plus anciens étant bâtis en Opus Africanum, une technique punique bien distincte alternant de grands blocs dressés et des blocs horizontaux, que vous ne verrez nulle part en Italie. Le quartier punique dégagé sur le versant montre des pièces à peine plus larges qu'un couloir, serrées les unes contre les autres dans des rues en pente — une densité qui ferait passer Manhattan pour un modèle d'aisance. Au sommet, le Musée national de Carthage conserve des stèles du Tophet, des mosaïques romaines et des masques puniques en terre cuite dont l'expression oscille entre le deuil et la défiance. La collection reste modeste à l'échelle européenne, et le bâtiment attend lui-même sa rénovation, mais la terrasse sur le toit mérite l'ascension. D'ici, le golfe de Tunis s'ouvre en large arc, et vous pouvez suivre le littoral depuis les anciens bassins portuaires puniques jusqu'aux façades blanches de l'étalement moderne du gouvernorat de Tunis. Le vent porte ici une légère odeur de sel, et les jours de ciel clair, on comprend exactement pourquoi chaque empire a voulu cette colline.

3. Le Tophet de Salammbô

   C'est le lieu que la plupart des visiteurs trouvent le plus difficile. Le Tophet — une enceinte sacrée consacrée aux dieux Baal Hammon et Tanit — contient des milliers de petites stèles, des marqueurs de pierre qui se dressaient autrefois au-dessus d'urnes contenant des restes incinérés. Beaucoup de ces restes appartenaient à des enfants. Les chercheurs débattent encore pour savoir si le Tophet était un lieu de sacrifice d'enfants, comme l'affirmaient les auteurs romains, ou un cimetière pour des nourrissons morts de causes naturelles ; les indices pointent dans des directions inconfortables sans trancher la question. Ce qui ne fait aucun doute, c'est l'atmosphère. L'enceinte se trouve en contrebas de la rue, à l'ombre des arbres, et la densité des stèles — certaines gravées du symbole de Tanit, un triangle surmonté d'un cercle et de bras étendus — donne à l'endroit un poids que les ruines des thermes à ciel ouvert n'ont pas du tout. Les cigales bourdonnent. L'air semble immobile. Vous vous tenez dans un lieu qui suscite horreur morale et dispute savante depuis plus de deux mille ans, et cette tension y reste palpable. Venez le matin, avant l'arrivée des autocars, et accordez-vous vingt minutes de silence.

4. Un itinéraire à pied d'une demi-journée à travers trois millénaires

   Les ruines de Carthage sont dispersées dans une banlieue résidentielle moderne, reliées par des rues calmes bordées de bougainvilliers et de villas aux murs blancs — ce qui signifie qu'il vous faut un plan, pas seulement un billet. Commencez tôt par le Tophet, avant que la chaleur ne monte, puis marchez vers le nord en longeant les anciens ports puniques. Les deux bassins — l'un rectangulaire, l'autre circulaire — sont aujourd'hui des nappes d'eau calmes bordées de roseaux, mais la Carthage punique abritait à elle seule 220 navires de guerre dans le port circulaire, une flotte plus longue que la distance d'une extrémité du bassin à l'autre. Depuis les ports, gagnez les hauteurs vers Byrsa pour le musée et la vue panoramique. Gardez les Bains d'Antonin pour la fin d'après-midi, quand la lumière du littoral s'adoucit et que la foule se raréfie. Entre les sites, faites un détour par le Quartier Magon, une zone résidentielle que la plupart des groupes ignorent complètement ; les sols en mosaïque — motifs géométriques en ocre, noir et blanc — y subsistent in situ, à ciel ouvert, et vous pouvez les observer sans un seul autre visiteur à l'horizon. L'itinéraire entier couvre environ 3 kilomètres à pied. Prenez de l'eau, portez un chapeau en été et prévoyez au moins trois heures. Un billet multisite couvre l'ensemble des ruines et le musée — achetez-le dès votre premier arrêt.

Conseils aux visiteurs

• Évitez les guides non officiels

  Des « guides » autoproclamés se regroupent près de l’entrée des thermes d’Antonin et proposent de vous montrer des ruines secrètes contre un tarif négociable. Restez dans les sites officiels payants : les « secrets » sont en général de simples zones interdites où vous n’avez rien à faire.

• Autorisations photo

  La photographie personnelle est autorisée partout, mais les trépieds et les drones exigent une autorisation préalable de l’AMVPPC, l’agence nationale du patrimoine. Ne tentez pas de faire voler un drone près du palais présidentiel, qui se trouve en plein dans la zone archéologique.

• Mangez à Sidi Bou Said

  Laissez tomber les cafés peu convaincants près des ruines. Marchez ou prenez un taxi pendant 10 minutes jusqu’à Sidi Bou Said pour goûter un bambalouni : un beignet croustillant, frit à la commande et saupoudré de sucre, pour moins de 1 TND. Pour un repas assis avec vue sur le golfe de Tunis, le Café des Nattes se situe dans une gamme de prix moyenne et sert du thé à la menthe depuis 1920.

• Venez tôt, venez hors été

  En été, les températures dépassent les 35°C avec presque aucune ombre sur les ruines. Arrivez à l’ouverture, à 08:00, pour profiter d’une chaleur supportable et de chemins encore vides. D’octobre à avril, vous aurez le meilleur équilibre entre douceur du temps et lumière méditerranéenne pour les photos.

• Téléchargez une carte hors ligne

  Les guides laissent entendre que Carthage forme un seul site. C’est faux : c’est une douzaine de fragments dispersés dans une banlieue résidentielle avec très peu de signalisation entre eux. Téléchargez une carte hors ligne avant d’arriver, sinon vous risquez de perdre une heure à chercher le tophet.

• Prenez un taxi entre les zones

  Marcher des thermes d’Antonin au tophet de Salammbô prend plus de 25 minutes sous des rues chaudes et sans ombre. Les taxis entre les sites coûtent 3 à 5 TND et vous gardent de l’énergie pour les ruines elles-mêmes. Mettez-vous d’accord sur le prix avant de monter.

Questions fréquentes