Centre William-Rappard

À voir

1. La façade néoclassique et les jardins bordant le lac

   En 1923, George Epitaux remporte un concours face à 67 autres architectes, avec un cahier des charges assorti d'une contrainte inhabituelle : ne pas toucher aux arbres. Le résultat est un bâtiment qui épouse la nature au lieu de la raser, une façade Beaux-Arts inspirée des villas florentines qui s'articule autour de plantations lacustres matures, plus anciennes que la Société des Nations elle-même. Depuis l'entrée de la rue de Lausanne, la symétrie dégage une assurance presque institutionnelle — pierre claire, hautes fenêtres, proportions classiques s'étirant sur environ 120 mètres le long du rivage, soit plus long qu'un terrain de football. En faisant le tour vers le lac, l'atmosphère change du tout au tout. Les jardins descendent vers le lac Léman avec une douceur qui fait oublier que l'on se trouve au siège d'une organisation régissant 98 % du commerce mondial. Une villa de 1785 se dresse toujours sur le domaine, aujourd'hui école Montessori, devançant discrètement tout ce qui l'entoure de plus d'un siècle.

2. Les fresques et les panneaux de carreaux portugais

   L'intérieur du Centre William-Rappard fonctionne comme une galerie accidentelle de l'idéalisme de l'entre-deux-guerres. Les panneaux de carreaux azulejos de Jorge Colaço, installés en 1928, habillent les murs de scènes bleues et blanches évoquant le travail et l'industrie — le même artiste qui a décoré la gare de São Bento à Porto, œuvrant ici avec un savoir-faire portugais pour un édifice international suisse. Trois ans plus tard, Maurice Denis y ajoute « La Dignité du travail », un cycle de fresques dont la palette postimpressionniste douce revêt un caractère presque dévotionnel. En 1940, Gustave-Louis Jaulmes peint la Salle des Pas Perdus, ce hall cérémoniel où les pas résonnent sur le marbre de manière à porter les conversations chuchotées. Une œuvre n'a pas survécu à l'évolution du bâtiment : « Au GATT nous croyons » a été définitivement retirée en octobre 2019 après les objections du personnel concernant ses représentations de femmes. Cette absence révèle autant la politique vivante du lieu que les œuvres conservées en disent sur ses origines.

3. Une promenade lacustre dans le Genève international

   Le Centre William-Rappard ne vit pas en vase clos : il ancre la partie est du quartier international de Genève le long du lac. Commencez par le bâtiment de l'OMC, où un petit parc portant le nom de William Rappard lui-même s'ouvre sur l'eau. Né à New York en 1883 de parents suisses, diplômé de Harvard, il a personnellement convaincu Woodrow Wilson d'installer la Société des Nations à Genève plutôt qu'à Bruxelles. Il cofonde l'Institut de hautes études internationales en 1927 et prononce le discours d'ouverture de la conférence du Mont-Pèlerin en 1947, acte de naissance de la pensée économique libérale moderne. Depuis le parc, marchez vers l'ouest le long du quai du Mont-Blanc en direction du Palais Wilson, premier siège de la Société des Nations situé à moins d'un kilomètre. L'extension réalisée entre 2008 et 2013 par les architectes de Group8 et Jens Wittfoht — un projet de 130 millions de CHF approuvé par les électeurs genevois lors d'un référendum en 2009 — est visible depuis le chemin ; son verre et son acier contemporains s'assument pleinement face à la pierre de 1926 signée Epitaux. Deux bâtiments, deux siècles de conviction architecturale, séparés par une promenade de dix minutes le long d'une eau si limpide que l'on peut y compter les pierres du fond.

Conseils aux visiteurs

• Règles de photographie

  La photographie extérieure est libre, et la façade néoclassique côté lac se photographie idéalement à la lumière du matin, lorsque le soleil frappe directement la pierre. À l'intérieur, la photographie est généralement autorisée dans les salles historiques lors des visites guidées, mais interdite dans les salles de réunion en activité — votre guide vous précisera les zones concernées.

• Tenue décontractée chic

  Il s'agit d'un bâtiment diplomatique en activité, pas d'un musée. Tongs et tenues de plage jureront de manière flagrante parmi les délégués de l'OMC. Le décontracté chic est le minimum requis — pensez à vous habiller pour un déjeuner d'affaires plutôt que pour visiter une cathédrale.

• Repérez les carreaux de Colaço

  Les panneaux de carreaux azulejos portugais de 1928 signés Jorge Colaço constituent le point fort intérieur que la plupart des visiteurs manquent lors d'une visite rapide. Ces panneaux peints à la main illustrent des scènes de commerce et de travail mondiaux — le même artiste a carrelé le palais de São Bento à Lisbonne. Demandez à votre guide de s'y attarder.

• Manger à proximité

  Le Café du Soleil à Petit-Saconnex (15 minutes en bus) sert ce que de nombreux Genevois considèrent comme la meilleure fondue de la ville — prévoyez un budget de 30 à 35 CHF par personne. Pour quelque chose de plus rapide, la cafétéria de l'OMC est parfois accessible aux visiteurs en visite guidée et propose un déjeuner lacustre étonnamment correct à des prix institutionnels.

• Combinez avec le Palais

  Le Palais des Nations se trouve à 10 minutes de marche vers le nord, le long de la même promenade lacustre. Réservez les deux visites le même matin pour vous faire une idée complète du Genève international — le CWR est antérieur au Palais d'une décennie, et les découvrir dans l'ordre chronologique rend l'évolution architecturale limpide.

• Meilleure période pour visiter

  Le printemps et le début de l'automne offrent les vues les plus dégagées sur le mont Blanc depuis les jardins du CWR. Évitez de la mi-décembre à janvier, période où les calendriers ministériels de l'OMC et les fermetures de vacances rendent la disponibilité des visites imprévisible.

Questions fréquentes