Auberge De France.

Isso depende do que entende por "visitar" — não há nenhum edifício em que se possa entrar. A famosa segunda Auberge de France foi arrasada por uma bomba alemã em 7–8 de abril de 1942, e hoje ergue-se no local um bloco de escritórios sindicais dos anos 1960. O que sobrevive é a fachada da primeira Auberge de France (construída c. 1570 por Girolamo Cassar) na Old Mint Street — quatro janelas maneiristas originais, um pilastro de canto rusticado e suportes de mastro para os estandartes da Langue francesa, tudo escondido à vista de todos entre edifícios residenciais comuns. Se é o tipo de viajante que acha uma ausência tão poderosa quanto uma presença, a placa comemorativa no Workers' Memorial Building, que descreve a auberge perdida como "um dos mais belos edifícios dos Cavaleiros de São João", vai fazê-lo parar em seco.

Sim — é totalmente gratuito, porque tudo o que pode ver fica em ruas públicas, acessíveis 24 horas por dia. A fachada sobrevivente da primeira Auberge de France acompanha a Old Mint Street, e a placa comemorativa no Workers' Memorial Building fica voltada para a South Street. Sem bilhetes, sem portões, sem horários de abertura.

A segunda Auberge de France — a maior e mais grandiosa, na South Street — foi destruída por uma bomba alemã de grande calibre durante os devastadores raides da Páscoa de abril de 1942, quando 156 Junkers e Stukas lançaram 280 toneladas de explosivos sobre Valeta numa única tarde. A Royal Opera House, o Governor's Palace e dezenas de outros edifícios foram arrasados no mesmo ataque. O terreno ficou vazio até aos anos 1960, quando a General Workers' Union ali construiu a sua sede. A primeira Auberge de France, mais antiga (c. 1570), na Old Mint Street, sobrevive parcialmente — grande parte da fachada continua de pé, embora o portal principal tenha desaparecido e o interior não esteja acessível ao público.

Vá a pé durante cerca de 8–12 minutos desde o Terminal Rodoviário de Valeta, junto à City Gate. Desça a Republic Street por aproximadamente 500 metros, vire à direita para a Old Theatre Street depois do Manoel Theatre e siga pela Old Mint Street — a fachada sobrevivente da primeira Auberge de France fica no quarteirão delimitado pela South Street, Scots Street e Windmill Street. O Workers' Memorial Building (no local da segunda auberge destruída) fica cerca de 100 metros mais à frente na South Street, na esquina com a Old Bakery Street.

Quinze a vinte minutos bastam para percorrer as quatro ruas que delimitam a fachada sobrevivente, fotografar a cantaria maneirista e ler a placa no Workers' Memorial Building. Isto não é um destino isolado — resulta melhor integrado num passeio mais amplo por Valeta que inclua a Auberge de Castille (a 5 minutos, a auberge sobrevivente mais grandiosa) e a Co-Catedral de São João (a 3 minutos, com dois Caravaggios no interior).

Há três coisas por que a maioria dos visitantes passa sem reparar. Primeiro, os suportes de mastro na fachada da Old Mint Street — os apoios originais onde outrora tremularam os estandartes da Langue de France e da Religião, ainda aparafusados à pedra após 450 anos. Segundo, a placa comemorativa no Workers' Memorial Building, na South Street, que é o único reconhecimento público de que um dos melhores edifícios da Ordem existiu naquele ponto. Terceiro, o próprio nome da rua: "Old Mint Street" (Triq iz-Zekka) regista o facto de a casa da moeda da Ordem ter funcionado dentro da primeira Auberge abandonada entre 1604 e 1788.

Ao fim da tarde, quando o sol atinge o calcário globigerina e transforma a fachada sobrevivente de um creme pálido em mel dourado intenso — a mesma pedra que ao meio-dia parece quase desbotada brilha em âmbar por volta das 17h. A Old Mint Street corre aproximadamente no sentido norte-sul, por isso as paredes voltadas a oeste recebem a melhor luz nas horas antes do pôr do sol. Evite o meio do dia no verão: as ruas estreitas retêm o calor, e o calcário reflete um brilho de intensidade bem real.

Sim, e a confusão entre elas é o erro mais comum nos guias sobre este local. A primeira Auberge de France (c. 1570) foi construída na Old Mint Street e sobrevive parcialmente até hoje — a sua fachada, as janelas e o pilastro de canto continuam visíveis. A segunda Auberge de France (construída depois de 1588, cerca de 100 metros adiante, na South Street) foi a substituta mais grandiosa — e foi totalmente destruída pelos bombardeamentos alemães em abril de 1942. Existe também uma terceira Auberge de France em Birgu, do outro lado do Grand Harbour, construída c. 1533 e atualmente usada como câmara municipal de Birgu.