Rota Nacional 122 Do Japão.

Sim, mas pense nela como um corredor, não como um destino — o valor está nas paragens ao longo dos seus cerca de 158 km entre Tóquio e Nikkō. O museu da Mina de Cobre de Ashio permite entrar num carrinho de minério original por túneis da era Meiji, o desfiladeiro de Watarase fica vermelho em outubro, e um troço de estrada perto de Kiryu literalmente toca música quando se passa por cima dele ao limite de velocidade. Pode saltar as planícies urbanas de Saitama, a menos que goste de salões de pachinko e paisagem industrial.

A viagem direta demora 3–4 horas sem paragens, mas um dia inteiro (8–10 horas) é o mínimo realista se quiser realmente ver alguma coisa. Só a Mina de Cobre de Ashio exige 90 minutos, o troço de estrada musical perto do lago Kusaki leva 15–30 minutos, e o trolley da Watarase Keikoku Railway ocupa meio dia se fizer ida e volta. Com dois dias, pode demorar-se no desfiladeiro e chegar a Nikkō sem pressa.

A Rota Nacional 122 Do Japão começa no bairro de Toshima, perto de Ikebukuro, por isso já estará nela se conduzir para norte a partir do centro de Tóquio. De carro, siga na direção nordeste por Kita Ward até Kawaguchi, em Saitama. Se não tiver carro, a Watarase Keikoku Railway a partir da estação de Kiryu (acessível desde Ueno pela linha JR Ryomo em cerca de 2 horas) corre paralela ao troço montanhoso mais cénico — que é a única parte pela qual vale a pena fazer um desvio.

De meados de outubro a meados de novembro, quando a folhagem de outono enche o desfiladeiro de Watarase de carmesim e dourado — este é um dos melhores corredores de kōyō da região de Kantō. A primavera (abril–maio) traz cerejeiras em flor e o início da época do comboio trolley. Evite dezembro a março nas secções de montanha: neve e gelo cobrem a estrada acima de Ashio, o comboio trolley não circula, e o forte vento karakaze vindo das montanhas pode literalmente empurrar o seu carro de lado na ponte sobre o rio Tone.

A própria estrada é uma via pública sem portagens, e o troço de estrada musical perto de Kurohone não custa nada — basta conduzir ao limite de velocidade com as janelas fechadas e ouvir "Usagi to Kame" tocar através dos pneus. O museu da Mina de Cobre de Ashio cobra ¥830 aos adultos (¥410 às crianças), e o trolley da Watarase Keikoku Railway acrescenta uma sobretaxa de ¥520 à tarifa normal. A área de descanso Michi-no-Eki Kurohone é gratuita, com casas de banho e estacionamento 24 horas.

A Mina de Cobre de Ashio é o grande destaque — a temperatura desce 10–15°C à boca do túnel, o ar cheira a ferro e água mineral, e pode tocar nos carris dos carrinhos de minério, alisados como vidro por um século de uso. Não ignore as encostas despidas na aproximação a Ashio: as emissões de dióxido de enxofre deixaram estas montanhas sem cobertura há mais de cem anos e, mesmo após décadas de reflorestação, continuam com aspeto marcado contra a floresta em redor. A estrada musical perto do lago Kusaki é uma verdadeira curiosidade, e a Avenida dos Cedros de Nikkō no fim da rota — criptomérias com 400 anos formando um túnel de catedral com cerca de 37 km de extensão — é daquelas coisas que o fazem encostar e ficar apenas a olhar.

Sim — entre Michi-no-Eki Kurohone e o lago Kusaki, na prefeitura de Gunma, ranhuras cortadas no asfalto tocam a canção infantil "Usagi to Kame" (A Tartaruga e a Lebre) quando se conduz ao limite de velocidade indicado. Mantenha as janelas fechadas para ouvir com mais nitidez. Se for depressa demais, a melodia transforma-se num zumbido irreconhecível, o que pode ser um incentivo à segurança ou uma ferramenta de crítica musical, depende do ponto de vista.

A Rota 122 segue o traçado do Nikkō Kaidō e do Nikkō Onari Kaidō, estradas do período Edo construídas para ligar a capital do xogum ao mausoléu de Tokugawa Ieyasu em Nikkō. A via foi formalizada por volta de 1636 como parte do sistema Gokaidō, e a política de sankin-kōtai de 1635 — que obrigava os senhores feudais a marchar para Edo de dois em dois anos — garantiu a sua manutenção com padrões quase militares. A estrada moderna foi designada em 1953, cobrindo a maior parte do percurso original, embora ainda sobrevivam fragmentos: marcos de pedra em Kita Ward, Tóquio, a avenida restaurada de pinheiros em Sōka, e a aproximação ladeada de cedros a Nikkō.