Victoria Public Hall.

Robert Fellowes Chisholm projetou o Victoria Public Hall entre 1886 e 1890 como um exercício de mudança de código arquitetónico — arcos indo-sarracénicos unidos à solidez românica, rematados por uma torre de inspiração italiana com um telhado ao estilo de Travancore pousado como um chapéu emprestado. O edifício estende-se por 48 metros de comprimento e 24 de largura, mais ou menos a área de dois campos de ténis lado a lado, e a torre central sobe 34 metros, altura suficiente para ter dominado, em tempos, todas as linhas de visão deste troço da EVR Periyar Salai. Olhe para cima, além das janelas em arco e das varandas salientes em bay window, e encontrará o detalhe que a maioria dos visitantes atravessa sem reparar: uma cornija de terracota a percorrer a torre que imita o ritmo da caligrafia islâmica. É ornamento puro, não texto, mas vista do chão parece uma frase que o edifício nunca chegou a terminar.

O restauro apresentado em dezembro de 2025 removeu décadas de sujidade e revelou o tijolo vermelho original de Chisholm, e o efeito é mais nítido com luz lateral — chegue ao fim da tarde, quando o sol poente atinge a fachada de lado, transformando os arcos em faixas alternadas de âmbar quente e sombra profunda. Filas de portas de madeira cinzenta alinham o piso térreo, e os vidros das janelas devolvem o céu do entardecer. Ao meio-dia, tudo fica achatado. Espere pela hora dourada.

Entre pela área do balcão de informações e encontrará piso polido e o cheiro de madeira antiga cuidadosamente preservada. O piso térreo funciona agora como uma exposição de história cívica — placas, fotografias e painéis curados acompanham o percurso do edifício, de câmara municipal colonial a foco político, onde o Justice Party foi fundado em 20 de novembro de 1916 e onde o teatro e o cinema tamil encontraram os seus primeiros grandes públicos. As exposições abordam os patronos do edifício, o seu arquiteto, os discursos que abalaram Madras e as histórias do desporto e dos transportes em Chennai. Uma experiência audiovisual em estilo teatral decorre em horários marcados, disponível em tamil e inglês.

No andar de cima, a sala de espetáculos do primeiro piso mantém ainda as proporções que outrora acolheram 600 pessoas e os seus debates. Colunas coríntias de pedra alinham as varandas nos lados norte e sul, enquadrando vistas sobre os jardins abaixo. Na extremidade oriental fica uma galeria de madeira com lugares para mais de 200 pessoas — um dos elementos interiores sobreviventes com mais carácter, e a razão pela qual o número de visitantes é limitado a 60 por sessão guiada de 90 minutos. As escadarias originais de teca e a cobertura de madeira não suportam tráfego intenso. Essa limitação dá ao interior um ritmo deliberado, quase reverente, mais próximo de uma visita privada do que de uma atração pública.

Antes ou depois da sua sessão com horário marcado no interior, caminhe pelos jardins — foram montados como uma alameda da memória da antiga Chennai. Um elétrico restaurado está ao lado de uma zona de exposição arqueológica, de um barco do Buckingham Canal, de uma scooter vintage e de um riquexó de bicicleta, todos dispostos como pontos para selfies, embora sejam mais interessantes como notas de rodapé tridimensionais sobre o passado dos transportes da cidade. Fotografar é proibido dentro do edifício, por isso é aqui que as câmaras saem.

A recompensa mais discreta fica um pouco ao lado: a Trevelyan Fountain, um memorial que a maioria dos visitantes regista apenas como paisagismo de fundo. Dê a volta. Numa das faces encontrará um retrato em baixo-relevo de Sir Charles Trevelyan, o administrador colonial — uma pequena peça específica de escultura cívica fácil de perder se ficar no caminho principal. A partir daqui, as varandas sombreadas nas extremidades do edifício oferecem o melhor lugar para ler a arquitetura devagar, coluna a coluna, arco a arco, sem o calor do meio-dia de Chennai a cair-lhe em cima. A vizinha Academia de Música de Madras fica a uma curta viagem de carro para sul, ao longo do mesmo eixo cultural — se o Victoria Hall fala com a voz política da velha Madras, a Academia guarda a sua voz musical.