Prag Mahal.

Sim — mas venha pela torre do relógio, não pelos aposentos. Apenas três ou quatro salas estão abertas ao público, e o Durbar Hall é o único espaço interior que justifica a viagem por si só. A verdadeira recompensa é subir a estreita escada em espiral da torre do relógio de 150 pés para um panorama de 360 graus sobre os telhados antigos de Bhuj, os pináculos dos templos e o horizonte plano de Kutch a perder de vista. Junte a visita a Aina Mahal, logo ao lado (dois minutos a pé), e terá uma manhã genuinamente fascinante.

Reserve 60 a 90 minutos se subir à torre do relógio, o que deve fazer. As salas do rés do chão e o Durbar Hall ocupam 20 a 30 minutos por si só — alguns visitantes saem depois disso e perguntam-se qual era o motivo de tanto entusiasmo. A subida à torre acrescenta mais 20 minutos em cada sentido por uma escada em espiral íngreme e de via única. Se combinar Prag Mahal com Aina Mahal ao lado e com o próximo Museu de Kutch, planeie meio dia inteiro.

Prag Mahal fica no bairro de Darbargadh, na cidade velha de Bhuj, a cerca de 2,5 km da estação ferroviária. Um auto-riquexó desde a Estação Ferroviária de Bhuj custa ₹30–50 e leva 10 a 15 minutos — basta dizer "Prag Mahal" ou "Darbargadh" ao motorista. A partir do Aeroporto de Bhuj, a cerca de 8 km, um táxi custa ₹150–250. Há estacionamento no local por ₹10–20, dependendo do veículo.

O palácio abre em duas sessões: de manhã, das 9:00 AM às 12:00 PM, e à tarde, das 3:00 PM às 5:45 PM, com os portões fechados durante a pausa do meio-dia. A entrada custa cerca de ₹40–50 para adultos e ₹20 para crianças, com uma taxa separada de ₹50 para câmara — os bilhetes são vendidos apenas à porta, sem reserva online. Chegue antes das 10 AM durante a semana para evitar grupos escolares e não apareça entre o meio-dia e as 3 PM à espera de entrar.

De outubro a fevereiro, quando o tempo em Bhuj é fresco e a luz dos vitrais no Durbar Hall apanha da melhor forma o sol baixo do inverno. No verão, as temperaturas ultrapassam os 40°C, o que torna a subida à torre do relógio penosa — embora o interior em mármore permaneça visivelmente fresco até em maio. Se visitar durante a época do festival Rann Utsav (de novembro a fevereiro), espere multidões maiores aos fins de semana.

A subida à torre do relógio é, de longe, o ponto que mais visitantes subestimam e que alguns ignoram por completo. No topo, cinco sinos — um grande, quatro pequenos — pendem numa estrutura aberta por onde sobem o vento e o ruído da cidade. De volta ao chão, procure o pequeno santuário hindu esculpido em arenito no pátio traseiro; quase toda a gente passa por ele sem reparar. Dentro do Durbar Hall, as esculturas de estilo grego que sustentam a varanda do mezanino não são decorativas — são estruturais, esculpidas por canteiros de Kutch que nunca tinham ido à Grécia.

Prag Mahal serviu de quartel-general militar britânico em Lagaan (2001), o filme de Aamir Khan que recebeu uma nomeação ao Óscar de Melhor Filme em Língua Estrangeira. A sala do mobiliário antigo fez de posto de comando do Capitão Russell — não há sinalização oficial, mas os guardas mostram o local se você perguntar. Hum Dil De Chuke Sanam (1999), o filme de Sanjay Leela Bhansali com Aishwarya Rai, também usou o palácio como cenário.

O terramoto de magnitude 7,7 de 26 de janeiro de 2001 rachou a torre do relógio, fez ruir o reboco ornamentado no Durbar Hall e estilhaçou os lustres de cristal lapidado que ali pendiam desde 1879. O restauro levou anos — artesãos fizeram 30 moldes de gesso de Paris a partir das secções sobreviventes para reproduzir molduras destruídas, e especialistas em lustres vieram de Lucknow para recriar peças partidas. O ator de Bollywood Amitabh Bachchan pressionou pessoalmente o secretário de turismo de Gujarat para acelerar a reparação da torre do relógio, um facto citado pelos locais com orgulho genuíno. Algumas cicatrizes do sismo continuam visíveis hoje no trabalho em pedra.