Parque Nacional Dehing Patkai

Vale a pena se você busca lugares onde o passado industrial e a floresta tropical colidem de formas que não aparecem nos roteiros padrão. Margherita fica na orla de Dehing Patkai — uma das maiores florestas tropicais de planície a leste do Brahmaputra — e é a cidade mais próxima do início da Estrada Stilwell. Esta rota de suprimentos da Segunda Guerra Mundial exigiu o sacrifício de 17.000 soldados americanos e um número incerto de vidas locais para ser aberta através das colinas Patkai até a Birmânia. A maioria dos viajantes em Assam para em Kaziranga e volta. É um erro.

Dois a três dias são suficientes para cobrir a cidade e seus pontos principais. Reserve um dia para o Coal Heritage Park, uma visita a uma plantação de chá e as ruas de arquitetura colonial; um segundo dia para o Santuário de Vida Selvagem de Dehing Patkai ou para dirigir em direção a Ledo, o ponto de partida da Estrada Stilwell. Adicione um terceiro dia se quiser explorar Tipong, onde jazem as ruínas da fábrica de compensados mais antiga da Ásia, a cerca de 15 km da cidade, um local quase ignorado pelo turismo convencional.

O aeroporto mais próximo é o de Mohanbari, em Dibrugarh, a cerca de 55 km de Margherita — uma distância comparável à de Londres Heathrow ao centro de Cambridge. Há táxis disponíveis no aeroporto, com um percurso de aproximadamente 90 minutos, dependendo das condições da estrada. Alternativamente, Tinsukia é o principal entroncamento ferroviário; a partir dali, chega-se a Margherita por estrada em menos de uma hora.

Margherita é conhecida como a 'Rainha do Carvão' de Assam. Foi o centro nervoso das indústrias de carvão, chá e madeira sob a égide da Assam Railways & Trading Company, tornando-se o município industrial mais antigo do estado. A cidade também serve como portal para a Estrada Stilwell, a rota de suprimentos dos Aliados com 1.736 km de extensão, construída a partir de 1942 para conectar Ledo a Kunming, na China, atravessando alguns dos terrenos mais hostis do planeta.

Existem duas histórias concorrentes, ambas sem comprovação definitiva. A versão mais disseminada atribui o nome ao engenheiro italiano Chevalier Roberto Paganini, que por volta de 1880 batizou o assentamento em homenagem à Rainha Margherita da Itália durante a construção de uma ponte sobre o rio Dihing. Uma segunda teoria sugere que foi nomeada em honra à filha do médico britânico John Berry White, falecida na região no final da década de 1870. Antes de qualquer uma dessas histórias, a área chamava-se Ma-Kum — que significa 'morada de todas as tribos' — o que diz muito sobre como o período colonial reescreveu a identidade local.

De outubro a fevereiro, quando as monções dão trégua e as temperaturas variam entre 10°C e 25°C — fresco o suficiente para caminhadas na floresta e límpido para vistas das colinas Patkai. Evite o período de junho a setembro se planeja atividades ao ar livre; a região recebe chuvas intensas e as trilhas na selva tornam-se intransitáveis. As plantações de chá atingem o auge na primavera, entre março e abril, quando os novos brotos tingem as propriedades de um verde elétrico e intenso.

A cidade de Margherita é de livre acesso. No entanto, avançar pela Estrada Stilwell em direção ao Pangsau Pass e à fronteira com Mianmar exige uma Permissão de Linha Interna (ILP) para cidadãos indianos de fora de Assam, e autorizações adicionais para estrangeiros. Providencie isso com antecedência junto à administração distrital em Changlang ou Tinsukia — não presuma que conseguirá resolver isso na chegada a um posto de controle remoto.

O Santuário de Vida Selvagem de Dehing Patkai abriga elefantes, leopardos-nebulosos, gibões-hoolock e mais de 300 espécies de aves. É o que pesquisadores chamam de 'Amazônia do Oriente' — uma floresta tropical de planície que cobre cerca de 111 km², uma área um pouco maior que Paris dentro do seu anel viário. Caminhadas guiadas são a forma mais eficaz de avistar a fauna; a densidade do dossel torna difícil a observação por conta própria.