Las Vegas.

アメリカ合衆国のラスベガスには、アート地区があり、17マイル離れた場所にレッドロックキャニオンがあります。ガイドブックには1つの観光スポットが掲載されており、訪問に最適な時期は秋から春（10月～4月）で、平均滞在期間は3～5日間です。

ラスベガス・ストリップで砂漠の風を初めて受けた瞬間、この街の輪郭が立ち上がる。高層プールから漂う塩素の匂いに、ベラージオの噴水が夜空へ高く吹き上がるときのかすかな水気が混じり合い、ここがただのカジノ街ではないことを知らせてくれる。"ここで起きたことはここに残る"という言葉で知られる街でありながら、いまや巨大な没入型エンターテインメント施設と、野生のビッグホーンシープが暮らす保護区が同じ旅程に収まってしまう。作り物めいた華やかささえ隠さず、それでも人を夢中にさせるのがラスベガスだ。

泉辺に刻まれた最初の足跡

街が生まれるはるか以前、モハーヴェ砂漠の中に広がる湧水の草地は、人々にとってかけがえのない命の場所だった。サザン・パイユートの人々とその祖先は、何千年にもわたりこの水辺へ戻り、狩りや採集を行いながら赤い大地に静かな痕跡を残した。のちに都市の名の由来にもなるこの泉は、過酷な砂漠のただ中で生命を支え続けていた。

ラファエル・リベラ、「草原」の名を見いだす

1829年、メキシコ人の偵察者ラファエル・リベラはオールド・スパニッシュ・トレイルを外れ、緑の谷へとたどり着いた。スペイン語で「草原」を意味するラスベガスという名は、ここから生まれたとされる。この発見によって、ひっそりとしたオアシスはサンタフェとロサンゼルスを結ぶ重要な水場へと変わり、その後およそ20年にわたり、疲れた隊商たちが何百マイルにも及ぶ道中でほぼ唯一の木陰の下に身を休めた。

フレモント、泉のほとりに野営する

1844年5月3日、探検家ジョン・C・フレモントはラスベガス・スプリングスにキャンプを張り、この谷をアメリカ合衆国のために地図に記した。彼の報告は、遠い砂漠の地をアメリカの認識の中へ引き寄せるきっかけとなる。さらに4年後、米墨戦争の結果、この一帯はメキシコからアメリカへと移ることになった。

モルモン教徒が最初の砦を築く

1855年、モルモン教の宣教師団が到着し、泉のそばに日干しれんが造りの砦を建設した。これは先住民以外による最初の恒久的な入植地だった。彼らは農地を開き、水路を掘り、サザン・パイユートの人々への布教も試みたが、凶作や緊張した関係が続き、わずか2年後に砦を放棄してユタへ戻っていった。

ヘレン・スチュワート、街の“ファーストレディ”に

夫アーチボルドが殺害されたあと、ヘレン・J・スチュワートは、かつてのモルモン砦を含む1800エーカーの牧場を引き継いだ。彼女はその地を長年にわたり切り盛りし、谷で最初の郵便局長も務め、やがて現在のダウンタウン・ラスベガスとなる土地を売却した。今なお地元では、彼女を「ラスベガスのファーストレディ」と呼ぶ人が多い。

鉄道の街、競売で産声を上げる

1905年5月15日、ヘレン・スチュワートの土地は、サンペドロ・ロサンゼルス・アンド・ソルトレイク鉄道の主催する2日間の競売にかけられた。灼熱の砂漠の陽射しの下、買い手たちは区画を次々に手に入れ、遠くでは最初の列車の汽笛が響いた。この週末こそが、現代ラスベガスの公式な誕生日とされている。

市として正式に発足

1911年6月1日、住民投票は168対57で法人化を承認し、ラスベガスは正式に市となった。同じ年、ヘレン・スチュワートは10エーカーの土地を譲渡してラスベガス・パイユート居留地の設立を実現し、サザン・パイユートの人々に、祖先の時代から知るこの谷で法的に確かな拠点を与えた。

ギャンブル合法化

1931年3月19日、ネバダ州は本格的なカジノ賭博を合法化した。同じ年、離婚に必要な居住期間も6週間へと大幅に短縮される。これによりラスベガスは、静かな鉄道町から、手軽な結婚とより手早い離婚、そして合法的な賭けを求める人々の目的地へと一気に変貌した。

フーバーダム献納式

1935年、フランクリン・D・ルーズベルト大統領は1万人の観衆を前にフーバーダムの献納式を行った。この巨大事業は、多くの労働者と電力、そして水を砂漠にもたらした。それまで脇役にすぎなかったラスベガスは、突如として時代を代表する土木プロジェクトの中心地のひとつに躍り出る。

エル・ランチョ・ベガス開業

のちにストリップと呼ばれる通りに、最初のホテル併設カジノが誕生した。西部劇風のテーマとロードサイド向けの華やかさを備えたエル・ランチョ・ベガスは、現代的なリゾート時代の幕を開ける存在となった。わずか5年後には、砂漠のハイウェイ沿いにジョシュアツリーではなく、光り輝くカジノが並ぶようになる。

バグジー・シーゲル、フラミンゴを開く

1946年12月26日、ギャングのベンジャミン“バグジー”シーゲルはフラミンゴ・ホテル＆カジノを開業した。初日の船出は失敗に終わったものの、1947年3月の再オープン後、豪華なリゾートは大きな成功を収める。シーゲルの構想と翌年の暗殺は、ラスベガスを“マフィアの街”として印象づける決定打となった。

ムーラン・ルージュ、ストリップの人種分離に風穴を開ける

ムーラン・ルージュは、アメリカ初の人種統合型ホテルカジノとして開業した。ストリップで主役を務める黒人パフォーマーたちは、ようやく自分が出演する街で滞在し、賭けを楽しめるようになった。営業は半年足らずで終わったが、その短い歴史はラスベガスにおける人種隔離の終焉へ向けた第一歩となった。

ウェルカムサイン誕生

1959年、ベティ・ウィリスは2400ドルで象徴的な「Welcome to Fabulous Las Vegas」のサインをデザインし、設置した。すっきりと空へ伸びるその意匠は、街で最も写真に撮られる存在となり、ミッドセンチュリーの楽観を映す完璧なシンボルとなった。今もストリップ南端に立ち、少し色あせながらも圧倒的な存在感を放っている。

エルヴィス、再びラスベガスのステージへ

1969年7月31日、エルヴィス・プレスリーはインターナショナル・ホテルの舞台に立ち、10年以上ぶりとなるラスベガスでのレジデンシー公演を始めた。そのショーは熱狂的な成功を収め、最終的に彼はラスベガスで636回もの完売公演を行うことになる。“キング”の復活は、この街のきらめく夜景と切り離せない物語となった。

ミラージュ、メガリゾート時代を開く

1989年、スティーブ・ウィンは6億3000万ドルを投じたポリネシア風メガリゾート、ミラージュを開業した。15分ごとに噴火する火山演出を備えたこの施設は、企業主導の新しいラスベガスの始まりを告げた。10年も経たないうちに、街からマフィアの影は大きく薄れ、その代わりにウォール街の資本と、さらに巨大な見世物が主役になっていく。

フレモント・ストリート・エクスペリエンス開業

ダウンタウンは巻き返しを図り、フレモント・ストリートの4ブロックを覆う7000万ドル規模の光のキャノピーを完成させた。1995年12月14日の開業により、LEDの空は古く荒々しい街の中心を、毎夜楽しめる無料の大スペクタクルへと変えた。こうしてダウンタウンは、ストリップに対抗する自らの名物を手に入れたのである。

スプリングス・プリザーブ開園

帯水層の枯渇が何十年も続いたのち、2007年、市は元のラスベガス・スプリングス跡地に180エーカーのスプリングス・プリザーブを開いた。遊歩道や博物館、砂漠庭園が整備され、入植を可能にした水源そのものが大切に守られている。ネオン以前、この地に何があったのかを思い出すのに、今も最良の場所のひとつだ。

10月1日の大虐殺

2017年、音楽フェスティバル「Route 91 Harvest」の最終夜、銃撃犯がマンダレイ・ベイ32階から発砲し、58人が命を落とし、数百人が負傷した。これは現代アメリカ史上最悪の銃乱射事件とされ、無敵の幻想を売ってきた街に、消えることのない深い傷を残した。

スフィア、砂漠の夜を照らす

2023年9月29日、総工費23億ドルのスフィアは、58万平方フィートに及ぶプログラム可能な外装を使った圧巻のショーでU2が幕を開けた。この巨大会場は、ラスベガスのスペクタクルが新たな段階に進んだことを示している。もはやカジノや噴水だけではなく、建築そのものが没入型の驚異となりうることを証明したのだ。

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