国道122号.

はい。ただし目的地というより通り道として考えるべきです。価値があるのは、東京都から日光までおよそ158kmに点在する立ち寄り先にあります。足尾銅山観光では明治時代の坑道に当時のトロッコで入れますし、渡良瀬渓谷は10月になると谷が真紅に染まります。桐生近くには、制限速度で走ると実際に音楽が鳴る区間まであります。埼玉の市街地寄りの平坦区間は、パチンコ店や工業的な景色が好きでない限り、無理に時間を使わなくて構いません。

休憩なしの直行なら3〜4時間ですが、何かを見るつもりなら丸1日、つまり8〜10時間みておくのが現実的です。足尾銅山観光だけで90分は必要ですし、草木湖近くのメロディーロードは15〜30分、わたらせ渓谷鐵道のトロッコ列車を往復で乗るなら半日仕事です。2日あれば渓谷でゆっくり過ごし、日光にも慌てず入れます。

国道122号は豊島区の池袋付近から始まるので、東京都中心部から北へ向かって車を走らせているなら、すでにその路線上にいます。車なら北区を通って埼玉県の川口方面へ北東に進めば乗れます。車がない場合は、桐生駅から出るわたらせ渓谷鐵道が景色のいい山岳区間に並行して走っています。上野からJR両毛線でおよそ2時間です。わざわざ足を延ばす価値があるのは、この山の区間だけです。

いちばんいい時期は10月中旬から11月中旬です。渡良瀬渓谷が紅と黄金の紅葉で満たされ、関東でも屈指の紅葉回廊になります。春の4月から5月は桜が咲き、トロッコ列車のシーズンも始まります。12月から3月にかけての山間部は避けたほうが無難です。足尾より上では雪や凍結で路面状況が悪くなり、トロッコ列車も運休し、山から吹き下ろす強烈な空っ風が利根川の橋で本当に車を横に押すことがあります。

道路そのものは無料の一般道で、黒保根近くのメロディーロード区間も料金はかかりません。窓を閉め、制限速度で走るだけで、タイヤを通して「うさぎとかめ」が聞こえてきます。足尾銅山観光の入館料は大人¥830、子ども¥410です。わたらせ渓谷鐵道のトロッコ列車は通常運賃に加えて¥520の追加料金が必要です。道の駅くろほね・やまびこは無料で、24時間使えるトイレと駐車場があります。

いちばん印象に残るのは足尾銅山です。坑道の入口では気温が10〜15℃下がり、空気は鉄と鉱泉の匂いを含み、1世紀使われてガラスのようにつやを帯びたトロッコのレールに触れられます。足尾へ向かう途中の禿げた山肌も見落とさないでください。100年以上前の二酸化硫黄の排出で山は丸裸になり、何十年も植林を続けたあとでも、周囲の森に対して痛々しいほどの傷跡を見せています。草木湖近くのメロディーロードは本当に妙な魅力がありますし、終点側にある日光杉並木は、400年ものスギが約37kmにわたって大聖堂のようなトンネルをつくる光景で、思わず車を止めて立ち尽くしたくなります。

はい。群馬県の道の駅くろほね・やまびこと草木湖のあいだでは、アスファルトに刻まれた溝が、制限速度で走ると童謡「うさぎとかめ」を奏でます。いちばんはっきり聞くなら窓は閉めておくこと。速度を出しすぎると旋律は判別不能なうなり声に崩れます。安全運転への誘導と受け取るか、音楽批評の道具と見るかは、人それぞれです。

国道122号は、江戸と日光東照宮を結ぶために整えられた江戸時代の日光街道と日光御成街道の流れを引いています。1636年ごろには五街道体制の一部として道筋が固まり、1635年の参勤交代制度によって、大名が隔年で江戸へ往復したため、軍用水準で維持されました。現在の国道として指定されたのは1953年で、その際に元の道筋の大半は舗装道路に置き換えられましたが、断片はいまも残っています。東京都北区の石の一里塚標、草加の復元松並木、そして日光へ入る手前の杉並木です。