リヤドの給水塔.

はい。超高層ビルが現れる前のリヤドのスカイラインを決定づけた建造物ですし、周囲のアル・ワタン公園もあって、実際に立ち寄る価値のある気持ちのいい場所です。塔そのものは高さ61メートルのキノコ型コンクリート彫刻で、エレブルーの有名なスヴァンペン塔を手がけたのと同じスウェーデン人建築家が設計しました。つまり、アラビア砂漠に置かれた20世紀半ばのスカンディナヴィア土木技術の一作を見ているわけです。2005年に開園した周囲の公園には日陰と緑地があり、車窓から首を無理に伸ばさなくても、塔をきれいに撮れる見通しのいい場所が確保されています。

塔の高さは61メートルです。およそ20階建ての建物に相当し、台座を含めた自由の女神の約3分の2ほどです。1971年に完成した時点では、サウジアラビア全土で最も高い建造物でした。主な貯水槽は頂部にあり、12,000立方メートルの水を蓄えられます。オリンピック用プール約5杯分です。

この塔を設計したのは、ストックホルムの企業ヴァッテンビッグナッズビューロン（VBB）に所属していたスウェーデン人建築家スーネ・リンドストロームです。VBBは湾岸地域で数多くのインフラ事業を手がけた企業で、クウェートでも30基を超える給水塔を建設しました。リヤド版の設計は、リンドストロームが1958年にスウェーデンのエレブルーで手がけたスヴァンペン塔を拡大したもので、元の塔より約33%大きくなっています。実際の建設はドイツの建設会社が担当し、1971年9月に完成しました。

塔はリヤド中心部のムラッバ宮殿地区の近くにあるので、すでに市中心部にいるなら、ほとんど着いたも同然です。タクシーでも配車アプリでも、運転手に「アル＝ハッザーン」と伝えれば大丈夫です。これは現地アラビア語で「貯水槽」を意味する呼び名で、行き先はすぐ通じます。キング・ファハド通りから車なら、交通状況にもよりますが5分から10分ほどです。

塔の内部は一般公開されていません。展望台ではなく、今も機能している給水インフラだからです。ただし、2005年に塔の足元を囲むように整備されたアル・ワタン公園内では、周囲を自由に歩けます。ここなら近くから眺められますし、逆ピラミッド型の輪郭やコンクリート表面の幾何学模様もよくわかります。

いちばんいいのは午後遅め、日没の約1時間前です。光がやわらぎ、コンクリートが空を背景に暖かく発光して見えます。リヤドの暑さは5月から9月が特に厳しく、日中は45°Cに達することも珍しくありません。屋外でアル・ワタン公園に長くいるなら、11月から2月の冬のほうがずっと快適です。夜も悪くありません。塔はライトアップされ、公園も日没後のほうがにぎわいます。

1971年の完成時には、サウジアラビアで最も高い建造物でした。当時のリヤドでは、まだ多くの通りが未舗装の土道でした。この塔は、砂ぼこりの舞う首都が近代的大都市へ変わっていく節目を示した存在です。リヤド最初の大規模拡張期に深刻な水不足を解消するため、ファイサル国王が建設を命じました。1997年には、現代サウジ国家の出発点となった1902年のリヤドの戦い100周年を記念して再塗装され、単なる配水設備ではなく国家的象徴としての位置づけを固めました。

公園を歩き、写真を撮り、建築を間近で眺めるだけなら、30分から45分ほどで十分です。内部見学はないので、訪問の中心は外観と公園の敷地になります。歩いて回れる半日コースにしたいなら、近くのムラッバ宮殿や国立博物館と組み合わせるのがいいでしょう。