デヒン・パトカイ国立公園

産業の歴史と熱帯雨林が混ざり合う、ガイドブックには載らない場所を探しているなら、行く価値は十分にあります。マルゲリータはブラマプトラ川東岸で最大級の低地熱帯雨林、デヒン・パトカイの縁に位置し、第二次世界大戦の補給路であるスティルウェル・ロードの起点に最も近い町です。1万7000人の米兵がパトカイ丘陵を切り開き、ビルマへと繋げたこの道で、どれほどの命が失われたか。多くの観光客はカジランガで引き返しますが、それはあまりにも勿体ないことです。

町とその周辺を巡るなら2〜3日が適当です。初日はコール・ヘリテージ・パークや茶畑、植民地時代の面影が残る通りを散策。2日目はデヒン・パトカイ野生生物保護区へ向かうか、レドまで足を延ばしてスティルウェル・ロードの起点を確認しましょう。もし時間があれば、町から15kmほどのティポンへ。そこには、ほとんどの人が訪れないアジア最古の合板工場の廃墟がひっそりと佇んでいます。

最寄りのディブルガルのモハンバリ空港から約55kmの距離です。空港でタクシーを拾えば、道路状況にもよりますが90分ほどで到着します。鉄道を利用するなら、主要ターミナルであるティンスキアまで行き、そこから車で1時間弱です。

「石炭の女王」として知られ、かつてはアッサム鉄道・貿易会社（AR&T）のもと、石炭、茶、木材産業の心臓部としてアッサム最古の工業都市となりました。また、1942年から建設が始まった、レドから中国の昆明まで続く全長1736kmの同盟軍補給路、スティルウェル・ロードの玄関口でもあります。世界で最も過酷な地形を貫いたこの道の歴史は、今も町の空気の中に漂っています。

定説はありませんが、有力なのは1880年頃、イタリア人技師シュヴァリエ・ロベルト・パガニーニがディヒン川に橋を架ける際、イタリアのマルゲリータ王妃にちなんで命名したという説。一方で、1870年代後半にこの地で亡くなった英国人医師ジョン・ベリー・ホワイトの娘の名から取ったという説もあります。しかし、それ以前のこの地は「あらゆる部族の住処」を意味する「マクム」と呼ばれていました。植民地化によって、かつての記憶がいかに書き換えられたかを物語っています。

雨季が明けた10月から2月がベストです。気温は10℃〜25℃で安定し、森の散策には最適。パトカイ丘陵の稜線もくっきりと見渡せます。6月から9月は避けるべきでしょう。激しい雨のためジャングル内の道は歩行困難になります。茶畑を狙うなら、新芽が鮮やかな緑に輝く3月から4月が格別です。

町自体は自由に歩けます。ただ、スティルウェル・ロードをさらに進み、ミャンマー国境のパンサウ峠を目指す場合は、インド人でも州外からの訪問者はインナー・ライン・パーミット（ILP）、外国人は別途許可証が必要です。これらはティンスキアやチャンランの行政機関で事前に手配しておくこと。現地の検問所で何とかなるだろうと考えるのは禁物です。

町の境界に広がるデヒン・パトカイ野生生物保護区は、ゾウ、ウンピョウ、フーロックテナガザルなど300種以上の鳥類の住処です。研究者が「東のAmazon」と呼ぶこの低地熱帯雨林は、パリ市内の面積を少し上回る約111平方kmの広さ。厚い樹冠に覆われているため、自力での野生動物探しは困難です。ガイドを雇って歩くのが最も確実でしょう。