写真: Vikramjit Kakati · CC BY-SA 3.0
インド北東部の果て、イタリア人技師が石炭の町に自国の王妃の名を冠し、それがそのまま地名として定着した場所がある。アッサム州ティンスキア地区、ミャンマーとの国境に近いマルゲリータ。この町は、幾多の帝国が去った後も変わらぬ静かな矜持を保ち続けている。インド最古の産業の記憶、「東のAmazon」と称される熱帯雨林、そしてかつてインドと中国を結んだ第二次世界大戦の命脈――。この町には、教科書には載らない歴史の深層が刻まれている。
ディヒン川が鬱蒼としたフタバガキの森を縫うように流れ、空気には茶葉の香りと湿った土、そして石炭の粉塵が混じり合う。イギリス人が鉄道と開発計画を携えてやってくる前、この地は「全部族の住処」を意味する「マクム(Ma-Kum)」と呼ばれていた。その古の記憶は、今も周辺の丘陵に点在するシンポー族の集落や仏教寺院の間に、かすかな鼓動として残っている。
ダージリンやシロンのような観光地化された華やかさは、ここにはない。もっと無骨で、正直で、そして驚くほど人が少ない。しかし、その分だけ得られる体験は濃密だ。混雑のない茶畑、磨き上げられていない植民地時代の廃墟、音さえも飲み込む深い森の静寂。訪れる際は、デジタル決済は期待せず現金を多めに用意すること。また、虫除けは必須だ。快適さを確保したければ、迷わず大量に持参してほしい。
ベストシーズンはモンスーンが去り、湿度が落ち着く10月から2月にかけて。ディブルガル・モハンバリ空港から車で約55kmの道のりは、茶畑を抜ける景観が旅の気分を否応なしに高めてくれる。
歴史
マルゲリータの歴史は、略奪の記録帳そのものだ。丘から掘り出された石炭、森から剥ぎ取られた木材、地平線まで続く茶畑。1880年代からアッサム鉄道・貿易会社がこの地の開拓を牽引し、モンスーンのたびに橋が流されるような過酷な地形に狭軌鉄道を敷き詰めた。こうしてマルゲリータは、アッサム最古の産業町としての地位を確立した。
しかし、産業だけではこの場所を語り尽くせない。イギリス領インドと、ビルマへと続く統治外の深い丘陵の境界に位置していたことが、この町を第二次世界大戦の大胆なエンジニアリングの舞台へと変えた。石炭や紅茶だけでは説明できない、重層的なアイデンティティがここにはある。
転換点
地元の伝承によれば、この町の名前は1880年頃にディヒン川の橋梁建設を監督したイタリア人技師、騎士ロベルト・パガニーニに由来するという。彼は故郷を懐かしみ、イタリア王ウンベルト1世の王妃マルゲリータに敬意を表してこの地に名を冠した。一方で、1870年代後半にこの地で没したイギリス人医師ジョン・ベリー・ホワイトの娘にちなむという説もあり、どちらも決定的な裏付けはない。
確かなのは、先住民の呼称であった「マクム」がこの名に塗り替えられ、1世紀以上にわたる激動の中でも生き残ったという事実だ。イタリアの王妃がこの地を訪れることはなく、医師の娘の存在も霧の中だ。しかし、この名前だけは鉄道の時刻表や茶箱のラベルに残り続けている。一種の植民地時代の小さな偶然が、そのまま凍結保存されたかのように。
パガニーニが架けた橋はとうの昔に建て替えられたが、彼が残した「名前」という名の遺産は、鉄や石で築いたものよりもはるかに長くこの地にとどまっている。
産業の歴史と熱帯雨林が混ざり合う、ガイドブックには載らない場所を探しているなら、行く価値は十分にあります。マルゲリータはブラマプトラ川東岸で最大級の低地熱帯雨林、デヒン・パトカイの縁に位置し、第二次世界大戦の補給路であるスティルウェル・ロードの起点に最も近い町です。1万7000人の米兵がパトカイ丘陵を切り開き、ビルマへと繋げたこの道で、どれほどの命が失われたか。多くの観光客はカジランガで引き返しますが、それはあまりにも勿体ないことです。
町とその周辺を巡るなら2〜3日が適当です。初日はコール・ヘリテージ・パークや茶畑、植民地時代の面影が残る通りを散策。2日目はデヒン・パトカイ野生生物保護区へ向かうか、レドまで足を延ばしてスティルウェル・ロードの起点を確認しましょう。もし時間があれば、町から15kmほどのティポンへ。そこには、ほとんどの人が訪れないアジア最古の合板工場の廃墟がひっそりと佇んでいます。
最寄りのディブルガルのモハンバリ空港から約55kmの距離です。空港でタクシーを拾えば、道路状況にもよりますが90分ほどで到着します。鉄道を利用するなら、主要ターミナルであるティンスキアまで行き、そこから車で1時間弱です。
「石炭の女王」として知られ、かつてはアッサム鉄道・貿易会社(AR&T)のもと、石炭、茶、木材産業の心臓部としてアッサム最古の工業都市となりました。また、1942年から建設が始まった、レドから中国の昆明まで続く全長1736kmの同盟軍補給路、スティルウェル・ロードの玄関口でもあります。世界で最も過酷な地形を貫いたこの道の歴史は、今も町の空気の中に漂っています。
定説はありませんが、有力なのは1880年頃、イタリア人技師シュヴァリエ・ロベルト・パガニーニがディヒン川に橋を架ける際、イタリアのマルゲリータ王妃にちなんで命名したという説。一方で、1870年代後半にこの地で亡くなった英国人医師ジョン・ベリー・ホワイトの娘の名から取ったという説もあります。しかし、それ以前のこの地は「あらゆる部族の住処」を意味する「マクム」と呼ばれていました。植民地化によって、かつての記憶がいかに書き換えられたかを物語っています。
雨季が明けた10月から2月がベストです。気温は10℃〜25℃で安定し、森の散策には最適。パトカイ丘陵の稜線もくっきりと見渡せます。6月から9月は避けるべきでしょう。激しい雨のためジャングル内の道は歩行困難になります。茶畑を狙うなら、新芽が鮮やかな緑に輝く3月から4月が格別です。
町自体は自由に歩けます。ただ、スティルウェル・ロードをさらに進み、ミャンマー国境のパンサウ峠を目指す場合は、インド人でも州外からの訪問者はインナー・ライン・パーミット(ILP)、外国人は別途許可証が必要です。これらはティンスキアやチャンランの行政機関で事前に手配しておくこと。現地の検問所で何とかなるだろうと考えるのは禁物です。
町の境界に広がるデヒン・パトカイ野生生物保護区は、ゾウ、ウンピョウ、フーロックテナガザルなど300種以上の鳥類の住処です。研究者が「東のAmazon」と呼ぶこの低地熱帯雨林は、パリ市内の面積を少し上回る約111平方kmの広さ。厚い樹冠に覆われているため、自力での野生動物探しは困難です。ガイドを雇って歩くのが最も確実でしょう。
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