ビッグ・ベン

はい、ただし「訪問」が何を意味するかについては期待値を調整してください。ウェストミンスター・ブリッジからの外観は無料で、まさに象徴的なロンドンの定番ショットです。台座を除いた自由の女神像よりも高い96.3メートルの塔がテムズ川を背景にそびえる姿は圧巻です。内部に入りたい場合は、ガイド付きツアーで334段の石造りの階段を上り、直径7メートルのオパールガラス製時計盤の裏側に立ち、時計の歯車が刻む音を聞くことができます。写真では捉えきれない、生々しく工業的な体験が待っています。

エリザベス・タワーは、ウェストミンスター・ブリッジ、パーラメント・スクエア、ヴィクトリア・エンバンクメントなど、どの公共エリアからでも無料で見学・撮影でき、いずれも絶好のアングルを提供します。塔内部への入場料は大人が35ポンド、11〜17歳の子供が20ポンドで、チケットはイギリス議会のウェブサイトからオンラインで予約する必要があります。11歳未満の子供はツアーへの参加が許可されていません。

ジュビリー線、ディストリクト線、サークル線のウェストミンスター駅で降りると、目の前が目的地です。改札を出た瞬間に塔が見えます。バス11、24、148、211、507系統もパーラメント・スクエアに停車します。サウスバンクやロンドン・アイから徒歩の場合は、ウェストミンスター・ブリッジを渡って約5分です。

外観の撮影やパーラメント・スクエア周辺の散策なら15〜30分で十分です。ガイド付き内部ツアーは334段の階段登りを含め約90分かかります。ツアー開始前に空港並みのセキュリティ検査があるため、さらに30分ほど余裕を見ておきましょう。

朝早くか夕暮れ時がおすすめです。アンストン石に光が当たり、暗くなる空を背景に時計盤が輝く姿は格別です。冬の夕方は特に印象的で、日没後に議会が開催されている場合、塔の頂上にあるエアトン・ライトが点灯します。これはほとんどの訪問者が気づかないディテールです。内部ツアーのチケットは、毎月第2水曜日の午前10時（GMT）に3ヶ月分先まで発売されます。すぐに完売するため、アラームを設定しておくことをお勧めします。

各時計盤を囲むラテン語の碑文「Domine salvam fac reginam nostram Victoriam primam」（主よ、我らが女王ヴィクトリア一世をお守りください）は、多くの人が読むことなく写真に収めるヴィクトリア朝の政治的声明です。内部では、振り子の上にバランスよく置かれた旧十進法以前のペニー硬貨を探してください。ペニー硬貨を1枚追加するだけで、時計は1日あたり5分の2秒速くなります。また、日没後に塔の頂上を確認し、議会開催中のみ点灯するエアトン・ライトを見逃さないようにしましょう。

正確に334段の狭い石造りの階段が、エレベーターのない急な螺旋階段を登っていきます。登るのはかなり体力を使います。中世の栓抜きのような螺旋階段を16階建てのビルに登るようなものだと考えてください。移動に制限のある方には塔内はアクセスできません。滑りにくい靴を履き、重い荷物は置いていきましょう。施設内に荷物預かり所はありません。

「ビッグ・ベン」は実は塔そのものではなく、鐘楼内に吊るされた重さ13.5トンの大鐘の愛称です。塔自体は2012年に正式にエリザベス・タワーと命名されました。最も広く受け入れられている由来は、1858年に鐘の設置を監督した、背が高く威厳のある初代公共事業長官ベンジャミン・ホール卿にちなむというものです。もう一つの民間説では、当時のヘビー級ボクサーであるベンジャミン・カントに由来するとされていますが、こちらは文献的な裏付けが弱いです。