Smithsonian National Museum

一見すると、その物語は単純に見えます。ここはスミソニアンの自然史博物館であり、骨や石、動物を収容するために建てられた壮大なボザール様式の建物である、と。観光客はその解釈を受け入れがちです。なぜなら、ロタンダのゾウから、秩序ある知識を約束する長い軸状のギャラリーに至るまで、建物に入った瞬間にそのように視線を誘導されるからです。

しかし、一つの細部がその解釈を拒みます。記録によれば、この建物は1910年3月17日に、新しい「アメリカ合衆国国立博物館」として一般に公開されました。それは芸術、歴史、人類学、そして自然史を一つの屋根の下に収める、はるかに広範な存在でした。この食い違いはスペンサー・フルートン・ベアードへと遡ります。ベアードにとって、これは組織的な問題であると同時に個人的な挑戦でもありました。ジョセフ・ヘンリーが研究機関を求めたのに対し、ベアードは一般の人々が実際に歩いて入れる国立博物館のために戦ったのです。彼の転換点は1850年、2つの鉄道貨車分の標本を携えて到着し、抽象的な目的を驚くほど具体的な形に見せた時に訪れました。

真実は、『自然史博物館』というアイデンティティは後から付いたものだということです。数十年にわたる混雑、1957年の行政上の分割、そして1964年1月に歴史コレクションがモール向かいの新博物館に移転された後、ようやく形が整いました。この建物が公式に「国立自然史博物館」の名を冠したのは、ようやく1969年のことです。現在の表面的な物語が成立しているのは、後年の再編があまりに完璧であるため、より複雑な真実が隠されているからです。この場所は、世界を収集するための国家的な装置として始まり、その後、学問分野ごとに削ぎ落とされていったのです。

それを知れば、目の前の建物は違って見えるはずです。ロタンダは単なる劇的なロビーではなく、国家がその中心に何を置くことを選択したかを示す市民的な声明として読み解けるようになります。そして、すべてのギャラリーが、少しずつ永続的なものではなく、議論の対象であり、より生命力に満ちたものとして感じられるでしょう。