Basilica Di Santa Sofia.

Assolutamente sì: è l'edificio che meglio spiega l'esistenza stessa di Istanbul. Costruita nel 537 d.C., la sua cupola ha un diametro di 31 metri (circa la lunghezza di una balenottera azzurra) e sembra fluttuare a 55,6 metri sopra la vostra testa, sostenuta da un anello di 40 finestre che fanno sembrare il soffitto come se si dissolvesse nella luce. Anche se avete già visto mille chiese e moschee, nulla vi prepara alla vastità di uno spazio che ha servito entrambi gli scopi per quasi 1.500 anni.

Calcolate da 1,5 a 2 ore se volete davvero assorbire l'atmosfera del luogo. Una passeggiata veloce attraverso il piano principale richiede 45–60 minuti, ma la galleria superiore — dove troverete i mosaici bizantini e i graffiti vichinghi incisi sulle balaustre di marmo — merita un'ora tutta per sé, senza fretta. Tenete conto delle possibili chiusure durante i cinque momenti di preghiera giornalieri, che potrebbero intaccare il vostro programma se arrivate nel momento sbagliato.

Il percorso più semplice da qualsiasi punto di Istanbul è la linea del tram T1: scendete alla fermata Sultanahmet e sarete a due minuti a piedi. Dall'aeroporto di Istanbul, la navetta HAVAIST (linee HVIST-11 o HVIST-12) arriva direttamente nella zona di Sultanahmet/Aksaray. Non provate ad andare in auto; non c'è parcheggio dedicato e le strade della città vecchia vi puniranno per il tentativo.

La mattina presto, proprio all'apertura alle 09:00, prima che arrivino i gruppi turistici. Il mezzogiorno è il momento peggiore: la folla raggiunge il picco e la preghiera del venerdì a mezzogiorno chiude l'edificio ai turisti. Se riuscite a visitarla in un giorno feriale al mattino, a fine autunno o inizio primavera, avrete momenti in cui l'unico suono sarà quello dei vostri passi che riecheggiano su pietre estratte prima della caduta di Roma.

Non più: da gennaio 2024, i turisti stranieri pagano un biglietto d'ingresso di 25 €. I bambini sotto gli 8 anni entrano gratis se accompagnati da un adulto. I cittadini turchi e i residenti che entrano per pregare non pagano, ma l'accesso turistico è indirizzato verso un ingresso separato, che solitamente conduce alla galleria superiore.

Tre cose davanti alle quali la maggior parte dei visitatori passa senza notarle. Primo, l'Omphalion: un intricato cerchio di pietre colorate sul pavimento della navata che segna il punto esatto in cui venivano incoronati gli imperatori bizantini. Secondo, il mosaico della Porta Imperiale sopra l'ingresso principale, che raffigura Cristo Pantocratore; dovete voltarvi e guardare in alto per vederlo. Terzo, nella galleria superiore, cercate i graffiti runici incisi sulle ringhiere di marmo: un mercenario vichingo del IX o X secolo ha inciso quello che essenzialmente significa "Halfdan è stato qui".

Le donne devono coprirsi i capelli con un foulard e tutti i visitatori devono coprire spalle e ginocchia: è una moschea attiva, non un museo. Gli uomini dovrebbero evitare pantaloncini e magliette senza maniche. Portate il vostro foulard; i venditori vicino all'ingresso ne vendono, ma a prezzi gonfiati per turisti, e la sicurezza può negarvi l'ingresso se ritiene il vostro abbigliamento inappropriato.

Molti dei principali mosaici bizantini rimangono visibili, inclusi la Vergine con Bambino dell'867 d.C. nell'abside e il mosaico della Deesis nella galleria superiore. Tuttavia, alcuni mosaici potrebbero essere coperti o oscurati durante i momenti di preghiera, il che fa parte della tensione in corso sin dalla riconversione in moschea nel 2020. L'UNESCO ha espresso preoccupazione per la conservazione a lungo termine di queste opere, quindi visitare la galleria superiore — dove si trovano i mosaici meglio conservati — dovrebbe essere la vostra priorità.