Auberge De France.

Dipende da cosa intendete per "visitare" — non c'è nessun edificio in cui entrare. La celebre seconda Auberge de France fu rasa al suolo da una bomba tedesca il 7–8 aprile 1942, e oggi sul sito sorge un edificio per uffici sindacali degli anni Sessanta. Quello che sopravvive è la facciata della prima Auberge de France (costruita intorno al 1570 da Girolamo Cassar) in Old Mint Street — quattro finestre manieriste originali, una lesena d'angolo bugnata e i sostegni per gli alberi delle bandiere della Lingua di Francia, tutti nascosti in piena vista tra normali edifici residenziali. Se siete il tipo di viaggiatore che trova un'assenza potente quanto una presenza, la targa commemorativa sul Workers' Memorial Building, che definisce l'auberge perduta "uno dei più bei edifici dei Cavalieri di San Giovanni", vi lascerà di colpo senza parole.

Sì — è completamente gratuita perché tutto ciò che si può vedere si trova su strade pubbliche, accessibili 24 ore su 24. La facciata superstite della prima Auberge de France si affaccia su Old Mint Street, e la targa commemorativa sul Workers' Memorial Building guarda verso South Street. Niente biglietti, niente cancelli, niente orari di apertura.

La seconda Auberge de France — quella più grande e più sontuosa su South Street — fu distrutta da una bomba tedesca di grosso calibro durante le devastanti incursioni pasquali dell'aprile 1942, quando 156 Junkers e Stuka sganciarono 280 tonnellate di esplosivi su La Valletta in un solo pomeriggio. Nello stesso attacco furono devastati anche la Royal Opera House, il Governor's Palace e decine di altri edifici. Il sito rimase vuoto fino agli anni Sessanta, quando la General Workers' Union vi costruì la propria sede. La prima, più antica Auberge de France (intorno al 1570) in Old Mint Street sopravvive in parte — gran parte della facciata è ancora in piedi, anche se il portale principale è scomparso e l'interno non è accessibile al pubblico.

Dal Valletta Bus Terminus ci vogliono circa 8–12 minuti a piedi da City Gate. Scendete lungo Republic Street per circa 500 metri, girate a destra in Old Theatre Street oltre il Manoel Theatre, poi proseguite per Old Mint Street — la facciata superstite della prima Auberge de France si trova nell'isolato delimitato da South Street, Scots Street e Windmill Street. Il Workers' Memorial Building (sul sito della seconda auberge distrutta) si trova circa 100 metri più avanti lungo South Street, all'angolo con Old Bakery Street.

Quindici o venti minuti bastano per percorrere le quattro strade che delimitano la facciata superstite, fotografare la pietra manierista e leggere la targa sul Workers' Memorial Building. Non è una destinazione da sola — conviene inserirla in una passeggiata più ampia per La Valletta che includa anche l'Auberge de Castille (a 5 minuti, l'auberge superstite più grandiosa) e la Concattedrale di San Giovanni (a 3 minuti, con due Caravaggio all'interno).

Tre cose davanti a cui la maggior parte dei visitatori passa senza fermarsi. Primo, i sostegni per gli alberi delle bandiere sulla facciata di Old Mint Street — i supporti originali da cui un tempo sventolavano gli stendardi della Lingua di Francia e della Religione, ancora fissati alla pietra dopo 450 anni. Secondo, la targa commemorativa sul Workers' Memorial Building in South Street, che è l'unico riconoscimento pubblico del fatto che in quel punto sorgeva uno dei più bei edifici dell'Ordine. Terzo, il nome stesso della strada: "Old Mint Street" (Triq iz-Zekka) ricorda che la zecca dell'Ordine operò all'interno della prima Auberge abbandonata dal 1604 al 1788.

Nel tardo pomeriggio, quando il sole colpisce il calcare globigerina e trasforma la facciata superstite da crema pallido a un intenso color miele dorato — la stessa pietra che a mezzogiorno sembra quasi sbiancata, verso le 17:00 brilla d'ambra. Old Mint Street corre grosso modo da nord a sud, quindi i muri esposti a ovest prendono la luce migliore nelle ore prima del tramonto. Evitate il mezzogiorno d'estate: le strade strette trattengono il calore e il calcare riflette una luce abbagliante con notevole intensità.

Sì, e la confusione tra i due edifici è l'errore più comune nelle guide dedicate a questo luogo. La prima Auberge de France (intorno al 1570) fu costruita in Old Mint Street e oggi sopravvive in parte — la facciata, le finestre e la lesena d'angolo sono ancora visibili. La seconda Auberge de France (costruita dopo il 1588, circa 100 metri più in là su South Street) era il rimpiazzo più grande e più monumentale — ed è stata completamente distrutta dai bombardamenti tedeschi nell'aprile 1942. Esiste anche una terza Auberge de France a Birgu, dall'altra parte del Grand Harbour, costruita intorno al 1533 e oggi sede del municipio di Birgu.