Johor Bahru.

Il piatto che definisce Johor Bahru viene servito sugli spaghetti. La Laksa Johor — un denso sugo di cocco e pesce fragrante di citronella, galanga e menta vietnamita — viene versata sulla pasta italiana fin dall'epoca coloniale, quando la farina di grano era più facile da reperire rispetto ai noodles di riso freschi, e l'abitudine è diventata tradizione. La città più meridionale della Malesia funziona così: l'elemento straniero diventa nativo in modo così completo che distinguerli smette di essere utile.

Parameswara fonda il Sultanato di Malacca

Intorno al 1402, un esiliato di Srivijaya di nome Parameswara fondò il Sultanato di Malacca alla foce di un fiume sulla costa occidentale della penisola malese. In pochi decenni, esso controllò lo stretto attraverso il quale passava metà del commercio mondiale di spezie. È qui che inizia la storia di Johor Bahru — non a Johor, ma 300 chilometri a nord, in un impero che i fondatori di Johor avrebbero passato secoli a cercare di ricostruire.

Le navi da guerra portoghesi conquistano Malacca

Il 25 luglio 1511, una flotta portoghese di 18 navi al comando di Alfonso de Albuquerque costrinse Malacca alla resa dopo settimane di combattimenti. Il sultano Mahmud Shah fuggì a Sumatra e morì in esilio intorno al 1528. Suo figlio Alauddin Riayat Shah II si rifiutò di accettare la perdita e si spinse a sud per costruire da zero un regno rivale.

Fondazione del Sultanato di Johor

Il sultano Alauddin Riayat Shah II fondò il Sultanato di Johor nel 1528, con la prima capitale vicino all'attuale Kota Tinggi, a circa 50 chilometri a nord-est della moderna Johor Bahru. Il nuovo stato rivendicò esplicitamente la successione all'impero di Malacca, il che significava ereditare anche i suoi nemici. Fin dal primo anno, Johor combatté per la sopravvivenza contro le navi portoghesi da ovest e le flotte acehnesi dall'altra parte dello stretto.

Le forze acehnesi distruggono Johor Lama

Il sultano acehnese Ala'uddin al-Kahar distrusse la capitale di Johor a Johor Lama nel 1564, uccidendo il sultano Alauddin nello stesso anno. La corte reale divenne nomade, spostandosi tra foci di fiumi e colline difendibili mentre le forze portoghesi e acehnesi si alternavano nel bruciare tutto ciò che gli abitanti di Johor riuscivano a costruire. I portoghesi saccheggiarono nuovamente la capitale ricostruita nel 1587. Quattro distruzioni in 75 anni insegnarono al sultanato a costruire strutture leggere e a spostarsi rapidamente.

Alleanza Olandese-Johor contro il Portogallo

Nel maggio e nel settembre del 1606, l'ammiraglio olandese Cornelis Matelief de Jonge firmò due trattati di alleanza con Raja Bongsu di Johor — uno dei primi accordi diplomatici formali tra una potenza europea e un sultanato malese. Entrambe le parti calcolarono che l'odio reciproco verso i portoghesi fosse una politica migliore rispetto a un'astratta amicizia. La partnership diede i suoi frutti 35 anni dopo.

Cade finalmente la Malacca portoghese

Il 14 gennaio 1641, le forze olandesi che combattevano a fianco di Johor conquistarono la Malacca portoghese dopo un assedio di diversi mesi, ponendo fine a 130 anni di occupazione della città che la dinastia di Johor considerava la sua eredità spirituale. La vittoria eliminò la minaccia più pericolosa e persistente del sultanato. Per i successivi 35 anni, sotto il sultano Abdul Jalil Shah III, Johor esercitò un controllo effettivo sullo Stretto di Malacca — il periodo più vicino a un'età dell'oro raggiunto dal primo sultanato.

Un sultano ucciso per un jackfruit reale

Il sultano Mahmud Shah II fu assassinato il 3 settembre 1699 da un nobile a cui il sultano aveva ordinato di giustizzare la moglie incinta per aver mangiato del jackfruit reale senza permesso. L'uccisione ebbe importanza meno per la sua violenza che per ciò che ne seguì: Mahmud morì senza eredi, estinguendo la stirpe di Malacca nata 171 anni prima e innescando una crisi di legittimità che aprì il regno agli avventurieri Bugis e, infine, agli strateghi europei.

Raffles firma il Trattato di Singapore

Il 6 febbraio 1819, Stamford Raffles firmò un trattato con Temenggong Abdul Rahman di Johor e un sultano installato in fretta per fondare un avamposto commerciale britannico sull'isola di Singapore. Raffles aveva sfruttato una disputa sulla successione dinastica, importando per un pomeriggio di scartoffie il pretendente esiliato, il sultano Hussein di Riau. L'accordo prevedeva per Temenggong Abdul Rahman un pagamento annuo di 3.000 dollari spagnoli e inserì permanentemente l'autorità britannica nella realtà politica di Johor.

Sultano Abu Bakar: l'architetto della città

Abu Bakar nacque il 3 febbraio 1833 nella corte in espansione della famiglia Temenggong vicino a Singapore, figlio ed erede di Temenggong Daeng Ibrahim. Crebbe guardando suo padre aprire l'interno di Johor a ondate di lavoratori agricoli cinesi e giavanesi — pepe nero, gambier, cocchi — gestendo al contempo un attento equilibrio con i consulenti britannici. Abu Bakar assimilò quel modello di autonomia calcolata e lo spinse più avanti di qualsiasi sovrano malese della sua generazione.

Tanjung Puteri: il primo giorno di una città

Il 10 marzo 1855, il sultano Ali Iskandar Shah — sultano nominale di Johor, da tempo ridotto a un semplice simbolo — firmò un trattato cedendo il governo dello stato a Temenggong Daeng Ibrahim. Ibrahim spostò la sua capitale a Tanjung Puteri, un piccolo insediamento di pescatori malesi sulla riva meridionale dello stretto, chiamandolo Iskandar Puteri. Le famiglie di pescatori che avevano vissuto lì per generazioni ricevettero a malapena una menzione nei documenti ufficiali.

Abu Bakar fonda Johor Bahru

Dopo aver ereditato il potere nel 1862, Abu Bakar rinominò Iskandar Puteri in Johor Bahru — 'Nuova Johor' — e costruì l'Istana Besar sul lungomare nello stesso anno. Il palazzo annunciava le sue intenzioni: una cupola anglo-malese, interni europei arredati in showroom di Londra, una posizione su una collina visibile da Singapore attraverso l'acqua. Questo non era il complesso di un capo feudale. Era una dichiarazione di intenti.

Abu Bakar proclamato Sultano

Il 13 febbraio 1886, Abu Bakar si proclamò formalmente Sultano di Johor — un upgrade rispetto al titolo di Maharaja adottato nel 1872. I britannici riconobbero il nuovo titolo, in parte perché Abu Bakar aveva passato decenni a rendersi diplomaticamente troppo influente per essere ignorato: aveva cenato con la regina Vittoria, corrisposto con il Kaiser Guglielmo II e stava già redigendo una costituzione statale con il suo procuratore generale.

La Costituzione, poi il funerale

Il 14 aprile 1895, il sultano Abu Bakar promulgò la Costituzione dello Stato di Johor — uno dei primi documenti costituzionali scritti nel mondo malese, redatto dal procuratore generale Abdul Rahman Andak. Esso fornì a Johor un quadro basato sullo stato di diritto progettato specificamente per ritardare la colonizzazione britannica diretta. Abu Bakar morì sei settimane dopo, il 4 giugno, al Bailey's Hotel di Londra, all'età di 62 anni — ancora in viaggio, come aveva trascorso gran parte del suo regno.

Onn Jaafar: il fondatore del partito

Dato' Onn Jaafar nacque il 12 febbraio 1895 a Johor Bahru, figlio di un alto funzionario della corte di Johor. Crebbe all'interno dell'amministrazione dell'era coloniale dello stato, imparando a muoversi tra la tradizione aristocratica malese e il pragmatismo burocratico britannico. Nel 1946, organizzò in questa città il congresso che fondò l'UMNO — il partito che guidò l'indipendenza dalla Gran Bretagna e governò la Malaysia per oltre sei decenni.

Robert Kuok: nato a Johor Bahru

Robert Kuok nacque il 6 ottobre 1923 a Johor Bahru, terzo figlio di una famiglia di mercanti di origine Fujian. Frequentò l'English College di Johor Bahru e poi la Raffles Institution di Singapore, dove sedeva vicino a un compagno di classe di nome Lee Kuan Yew. Entro gli anni '70, Kuok controllava circa il 5 percento della produzione mondiale di zucchero; in seguito costruì la catena alberghiera Shangri-La in tutta l'Asia. A 102 anni nel 2026, rimane l'imprenditore più influente che questa città abbia mai prodotto.

Il Causeway collega due mondi

Il Johor-Singapore Causeway, lungo 1,056 chilometri, fu aperto al traffico passeggeri il 1° ottobre 1923, costruito con 1,5 milioni di yarde cubiche di granito estratto a Pulau Ubin e Bukit Timah a un costo di 17 milioni di dollari degli Stretti. La solenne cerimonia di inaugurazione, a cui parteciparono oltre 300 ospiti tra cui il Sultano e il Governatore britannico, si svolse il 28 giugno 1924. Prima del Causeway, attraversare lo stretto significava prendere una barca. Dopo, due economie iniziarono a fondersi in modi che nessuno aveva pienamente pianificato.

Bangunan Sultan Ibrahim: il più alto della Malaya

Nel 1936 iniziarono i lavori per quello che sarebbe diventato il profilo distintivo di Johor Bahru: il Bangunan Sultan Ibrahim, progettato dallo studio britannico Palmer and Turner in stile saraceno — un modernismo coloniale fuso con accenti architettonici malesi. Completato nel 1940, era l'edificio più alto della Malaya. Entro due anni, il generale Yamashita lo stava usando come posto di comando, osservando dalle finestre in cima alla collina mentre le sue truppe si preparavano ad attraversare lo stretto sottostante.

Le forze giapponesi conquistano Johor Bahru

Le forze giapponesi conquistarono Johor Bahru il 31 gennaio 1942 dopo una campagna di sei settimane che superò in strategia i difensori britannici, indiani e australiani in ogni occasione. Mentre le truppe del Commonwealth si ritiravano attraverso il Causeway, i genieri britannici crearono un varco di 21 metri per rallentare l'avanzata giapponese. Non funzionò. Yamashita stabilì il suo quartier generale nel Bangunan Sultan Ibrahim e nell'Istana Bukit Serene — entrambi con vista diretta sullo stretto — e assistette alla resa di Singapore il 15 febbraio 1942, la più grande capitolazione militare britannica della storia.

L'UMNO fondato a Johor Bahru

Il 10 maggio 1946, il Terzo Congresso Malese si riunì a Johor Bahru e fondò l'Organizzazione Nazionale dei Malesi Uniti — UMNO — con Onn Jaafar come primo presidente. La scintilla furono i piani britannici per una Unione Malese che avrebbe privato i sovrani malesi della loro sovranità e concesso la cittadinanza ai non malesi senza condizioni. L'UMNO fece fallire l'Unione Malese entro due anni e dominò la politica malese per sette decenni. Il partito che ha costruito la nazione è nato in questa città.

Indipendenza della Malaya

La Federazione della Malaya ottenne l'indipendenza dalla Gran Bretagna il 31 agosto 1957, ponendo fine a più di quattro decenni di governo del protettorato britannico su Johor. Il sultano Ibrahim, che aveva regnato attraverso il colonialismo, l'occupazione giapponese e un'insurrezione comunista combattuta nelle piantagioni di gomma e nella giungla di Johor, morì due anni dopo, nel 1959. L'indipendenza rese Johor Bahru la capitale di uno stato malese piuttosto che un territorio supervisionato — anche se la differenza pratica impiegò anni per integrarsi nella vita quotidiana.

Singapore si separa: nasce un confine

Singapore si separò dalla Malaysia il 9 agosto 1965, trasformando il Causeway da strada interna a confine internazionale da un giorno all'altro. Quello che era stato un'unica unità politica divenne due paesi con salari, valute e traiettorie di sviluppo nettamente diverse. Paradossalmente, la separazione approfondì i legami economici di Johor Bahru con Singapore — terra e manodopera più economiche da un lato dello stretto, capitali e infrastrutture portuali dall'altro — uno squilibrio strutturale che definisce la città da allora.

Ronny Chieng: il ragazzo del Causeway

Ronny Chieng nacque a Johor Bahru il 21 novembre 1985 e trascorse la prima infanzia attraversando quotidianamente il Causeway per frequentare la scuola primaria a Woodlands, Singapore. Partì per l'Australia per studiare legge, passò alla stand-up comedy e infine divenne un corrispondente senior di The Daily Show e interpretò Eddie Cheng in Crazy Rich Asians (2018). La sua stand-up torna ripetutamente all'infanzia passata a superare il confine, usando il Causeway come metafora dell'esistenza tra due mondi senza appartenere pienamente a nessuno dei due.

Johor Bahru diventa città

A Johor Bahru fu ufficialmente concesso lo status di città il 1° gennaio 1994, creando il Consiglio Comunale di Johor Bahru attraverso la fusione del comune originale con quattro aree residenziali circostanti in un confine amministrativo di 186 chilometri quadrati. La designazione riconosceva una popolazione cresciuta da circa 47.000 persone nel 1950 a ben oltre mezzo milione. L'espansione fisica della città continuò a superare i suoi confini ufficiali per anni.

Iskandar Malaysia: la grande scommessa

La Malaysia lanciò la Zona Economica Speciale di Iskandar Malaysia nel 2006, coprendo 221.634 ettari del sud di Johor — circa l'area della grande Londra — con Johor Bahru al centro. La ZES attirò investimenti nel settore manifatturiero, logistico e tecnologico, trasformando piantagioni di gomma e paludi di mangrovie nella zona di sviluppo più grande del paese per valore di investimento. LEGOLAND Malaysia aprì al suo interno nel 2012; seguì nel 2019 il Mid Valley Southkey, il centro commerciale più grande della regione.

Prende forma la ZES Johor-Singapore

Nel gennaio 2025, Malaysia e Singapore hanno formalmente istituito la Zona Economica Speciale Johor-Singapore che copre 3.505 chilometri quadrati, offrendo un'aliquota fiscale aziendale del 5 percento e un'imposta sul reddito personale del 15 percento per i lavoratori della conoscenza qualificati. L'RTS Link — un collegamento ferroviario di 4 chilometri attraverso lo stretto con l'obiettivo di trasportare 10.000 passeggeri all'ora — era in costruzione ad aprile 2026, con data di apertura prevista per gennaio 2027. L'insediamento che Temenggong Ibrahim fondò in un villaggio di pescatori nel 1855 viene ora progettato, da due governi, come metà di un'economia metropolitana binazionale.

Informazioni pratiche