Salem

1. c. 300 BCE

   Campi di urne megalitiche

   Sulla cresta degli Shevaroy, i villaggi riportano ancora alla luce urne nere e rosse grandi come barili d’acqua quando terrazzano nuovi appezzamenti di caffè. Gli archeologi dicono che queste sepolture appartenevano a una comunità dell’età del ferro che scambiava le colline di gneiss con sale e conchiglie dal Golfo del Bengala. I morti venivano rannicchiati dentro urne insieme a lance di bronzo e ai primi mango mai coltivati nell’India meridionale.

2. c. 750 CE

   Sorge il tempio di Sugavaneswarar

   Gli scalpellini Pandya scavarono un pozzo di 12 metri nel laterite fino a raggiungere la sorgente perenne, poi ricavarono un lingam dalla roccia viva. Il santuario dedicato a Shiva come dio della canna da zucchero diede il nome all’insediamento: Salem, da sailam, i campi di canna che ancora fumano al momento del raccolto. Il serbatoio del tempio divenne il primo punto di misura della città; tutta la griglia stradale si riversa verso sud da qui.

3. 1370

   Completata la cinta del forte

   I capitani di Vijayanagara, freschi della vittoria a Madurai, circondarono il mercato con blocchi di granito trascinati dalle colline di Kariyaperumal, a 14 km di distanza. Il muro era alto solo tre metri ma abbastanza spesso da permettere ai carri trainati dai buoi di pattugliare il camminamento. All’interno, i tessitori tendevano gli orditi di cotone da un banyan all’altro; le vasche della tintura odoravano di indaco e tamarindo acido.

4. c. 1660

   Nasce Kottai Mariamman

   Una carovana colpita dal colera si fermò al cancello del forte; l’unica sopravvissuta, una ragazza che portava una dea di teak, promise di costruirle un tempio se fosse rimasta in vita. La città sopravvisse davvero, e il santuario di Mariamman, dea del vaiolo e protettrice dei confini, sorse contro il lato interno del muro orientale. Ogni luglio i tamburi della festa fanno ancora vibrare gli stessi blocchi di granito allentati.

5. 1768

   La cavalleria di Tipu assalta Salem

   Il figlio di Hyder Ali arrivò all’alba, con gli zoccoli che facevano scintille sul ponte di pietra sopra il Thirumanimuthar. La bandiera di Mysore sostituì il giallo sbiadito di Vijayanagara sul forte; gli esattori pretesero il 40% della produzione di ogni telaio. I mercanti tessili seppellirono sari di seta nei frutteti di mango; alcuni rotoli vengono ancora dissotterrati dai contadini dopo forti piogge.

6. 1792

   Arrivano i funzionari britannici

   Dopo la sconfitta di Tipu da parte di Cornwallis, il distretto di Salem fu ceduto alla Compagnia delle Indie Orientali. Alexander Read, primo collector, installò il suo kacheri dentro il forte abbandonato e mappò la terra a catene. Tassò campi, telai e perfino vasi di toddy, ma piantò anche i primi eucalipti australiani sui versanti degli Shevaroy per garantire combustibile alle truppe.

Chi ha vissuto qui

• Chief Minister del Tamil Nadu · nato nel 1953

  Edappadi K. Palaniswami

  Nato a Edapadi, distretto di Salem

  Fa ancora campagna elettorale nelle strade del mercato del cotone dove da ragazzo pesava le balle. Se nominate il suo nome ai chioschi del tè vicino al vecchio terminal degli autobus, qualcuno vi indicherà la casa con le persiane verdi che visita tra un turno elettorale e l’altro.

• Saltatore in alto paralimpico · nato nel 1995

  Mariyappan Thangavelu

  Nato nel villaggio di Periavadagampatti, distretto di Salem

  Si allenava saltando i canali d’irrigazione nei frutteti di mango fuori Salem. Gli autobus del distretto onorano ancora il suo posto, terza fila a sinistra, dove incideva una tacca per ogni altezza superata a piedi nudi.

• Ultimo governatore generale dell’India · 1878–1972

  C. Rajagopalachari

  Ha iniziato la carriera politica a Salem

  I primi discorsi pubblici di Rajaji furono pronunciati sotto il banyan che ancora oggi fa ombra al parco giochi comunale di Salem. I residenti sostengono che l’albero lasci cadere più foglie ogni 10 dicembre, la data in cui assunse l’incarico nel 1948.