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Sotto il controllo dell'Aeronautica Militare fin dall'indipendenza, questo forte portoghese del XVII secolo su Madh Island non è visitabile all'interno, ma le mura sul mare valgono il traghetto.
Da qualche parte tra le rastrelliere di pesce essiccato e i set cinematografici di Bollywood di Madh Island, un forte portoghese sta sulla linea dell'acqua con le spalle rivolte a Mumbai e il volto verso il Mar Arabico aperto. Il Forte Di Madh, chiamato anche Forte di Versova, non è il tipo di monumento che in India riceve corde di velluto o audioguide; è il tipo di luogo in cui ci si imbatte mentre l'odore di sale e di bombil essiccato vi riempie i polmoni. Questa torre di guardia costiera del XVII secolo è una delle ultime tracce fisiche della presa del Portogallo su queste isole, e resta lì, non restaurata e senza scuse, quasi a sfidarvi ad avvicinarvi.
Il forte occupa una lingua di roccia sulla punta occidentale di Madh Island, a circa 35 chilometri dal centro di Mumbai, più o meno la distanza tra il centro di Londra e Heathrow. Per arrivare qui bisogna attraversare il torrente in traghetto da Versova oppure fare il lungo giro in auto passando da Marve, tra mangrovie e allevamenti di gamberi. Già il viaggio basta a distinguere il Forte Di Madh da ogni altra rovina coloniale della città.
Quello che trovate all'arrivo non ricorda un'attrazione storica. Le mura esterne resistono ancora — spesse, sbiancate dal sale, segnate da secoli di assalti monsonici — ma l'interno è in gran parte crollato. Le strutture dell'Aeronautica Militare Indiana nelle vicinanze fanno sì che l'accesso al forte stesso possa essere limitato, quindi verificate sul posto prima di affrontare il viaggio.
La ricompensa è il contesto: una vista senza filtri di come appariva la costa di Mumbai prima che la bonifica se la mangiasse. Barche da pesca, torrenti di mangrovie, acqua aperta e un silenzio che sembra preso in prestito da un altro secolo.
Storia
Il Forte Di Madh esiste perché la geografia diede a questo tratto di costa un'importanza sproporzionata. Il torrente tra Madh Island e Versova creava un porto naturale: abbastanza riparato per le piccole imbarcazioni, abbastanza stretto da poter essere controllato con pochi cannoni. Chiunque detenesse questo canale controllava l'accesso secondario all'isola di Salsette e, attraverso di esso, i porti che un giorno sarebbero diventati Mumbai.
I portoghesi lo capirono per primi. A un certo punto del XVII secolo — nessuna data esatta di fondazione è sopravvissuta in documenti affidabili — costruirono qui un piccolo forte costiero come parte della loro catena difensiva che si irradiava dalla roccaforte di Bassein, l'odierna Vasai, circa 50 chilometri più a nord. Il Forte Di Madh non fu mai un quartier generale. Era un posto di sentinella, con gli occhi sull'acqua.
La svolta
Negli anni 1730, il controllo portoghese sulla costa del Konkan stava cedendo. L'Impero Maratha sotto il Peshwa Baji Rao I avanzava verso sud e verso ovest da decenni, e nel 1737 suo fratello minore Chimaji Appa lanciò una campagna sistematica per conquistare Bassein e ogni forte nella sua orbita. L'assedio fu metodico. Chimaji Appa non voleva soltanto la fortezza principale: voleva l'intera rete, ogni torre di guardia e ogni batteria sul torrente che teneva aperte le linee di rifornimento portoghesi.
Bassein cadde nel febbraio 1739 dopo un assedio estenuante. Con essa andarono persi il Forte Di Madh, Versova e la catena di posizioni minori lungo la costa. Per le comunità di pescatori Koli che vivevano attorno a questi forti durante i decenni del dominio portoghese, il cambio di bandiera contava meno del cambio di esattore delle tasse. Il torrente andava comunque sorvegliato. Il pesce andava comunque pescato.
La vittoria di Chimaji Appa fu una delle più grandi perdite territoriali subite dal Portogallo in Asia nel XVIII secolo, e pose di fatto fine alla loro presenza a nord di Goa. Ma Chimaji Appa stesso morì appena un anno dopo, nel 1740, a circa 33 anni. I forti che conquistò gli sopravvissero di secoli.
Ordinare: Pane e prodotti da forno appena sfornati: cose semplici e sincere, quelle che gli abitanti del posto prendono andando o tornando dal forte.
È una vera panetteria di quartiere ad Ambu Bet, non un posto per turisti. È la scelta giusta se volete mangiare come chi vive davvero vicino al forte.
Ordinare: Birra o superalcolici locali: una sosta al bar semplice e diretta se volete bere qualcosa dopo aver visitato il forte, senza atmosfera da trappola per turisti.
Si trova proprio su Madh Fort Road ed è uno dei posti dove la gente del posto passa davvero il tempo. È senza pretese e autentico, il genere di locale che scoprireste se non lo steste cercando apposta.
Dati ristoranti forniti da Google
Vale il viaggio se siete già a Madh Island e vi interessa la storia militare costiera portoghese, ma tenete basse le aspettative per l'accesso agli interni. Il forte è sotto il controllo dell'Aeronautica Indiana dall'indipendenza e l'ingresso libero agli spazi interni non è affidabilmente possibile. Quello che trovate è un involucro battuto dal tempo affacciato sul mare, con bastioni di spessa muratura, barche da pesca in primo piano e vedute aperte sul Mar Arabico.
L'accesso agli interni in genere non è disponibile senza un permesso speciale, perché il sito rientra nella giurisdizione dell'Aeronautica Indiana. La maggior parte dei visitatori vede le mura esterne, i bastioni e la facciata affacciata sul mare dall'area circostante. Verificate le condizioni attuali prima della visita, perché l'accesso segnalato è variato nel tempo.
Da trenta a quarantacinque minuti bastano per un giro accurato dell'esterno. Non c'è un percorso interno guidato, quindi la visita si svolge lungo il perimetro: le mura, la vista sul mare, l'insediamento di pescatori subito attorno al forte.
Prendete il traghetto dal molo di Versova per Madh Island: la traversata dura meno di dieci minuti e costa meno di ₹20, più o meno il prezzo di un chai. Dall'approdo del villaggio di Madh, il forte è raggiungibile con un breve tragitto in auto-rickshaw o con 20 minuti a piedi. Il percorso su strada via Malad è decisamente più lungo.
Furono i portoghesi a costruirlo nel XVII secolo come parte della loro catena difensiva costiera che collegava Bassein (Vasai) e Salsette. Nel febbraio 1739, i Maratha lo conquistarono ai portoghesi. I britannici ne presero il controllo più tardi nel XVIII secolo e, dopo l'indipendenza dell'India, il sito passò all'Aeronautica Indiana.
Il Forte Di Madh fu costruito dai portoghesi nel XVII secolo per sorvegliare le rotte marittime e gli accessi ai torrenti su quella che oggi è la costa nord-occidentale di Mumbai. I Maratha lo conquistarono nel febbraio 1739; i britannici arrivarono più tardi nello stesso secolo. Le comunità di pescatori Koli che lo circondano sono più antiche del forte e sono sopravvissute a ogni passaggio di mano coloniale.
Da novembre a febbraio, quando l'umidità di Mumbai cala e la foschia costiera si dirada abbastanza da vedere chiaramente le mura affacciate sul mare. I mesi del monsone (da giugno a settembre) rendono scivolosi gli accessi rocciosi e più movimentata la traversata in traghetto da Versova. Le visite al mattino offrono la luce migliore sulla facciata occidentale del forte.
Sì — la muratura portoghese consumata dal tempo, le barche da pesca tirate a riva e il Mar Arabico aperto sullo sfondo offrono materiale compositivo notevole. Il forte ha una lunga storia come location di film di Bollywood, e questo dice già molto su quanto renda bene in fotografia. Andate al mattino, prima che la luce diretta di mezzogiorno appiattisca la texture delle mura.
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