Strada Nazionale 122 Del Giappone.

Sì, ma pensatela come un corridoio, non come una destinazione: il suo valore sta nelle soste lungo i circa 158 km da Tokyo a Nikkō. Il museo della Miniera di rame di Ashio vi permette di salire su un autentico carrello del minerale e addentrarvi in gallerie dell'epoca Meiji, la gola del Watarase si tinge di rosso a ottobre, e un tratto di strada vicino a Kiryu suona davvero musica quando ci passate sopra alla velocità consentita. Saltate la piatta Saitama urbana, a meno che non vi attirino le sale pachinko e i panorami industriali.

Il tragitto diretto richiede 3–4 ore senza soste, ma una giornata intera, 8–10 ore, è una stima realistica se volete davvero vedere qualcosa. La sola Miniera di rame di Ashio richiede 90 minuti, il tratto di strada musicale vicino al lago Kusaki prende 15–30 minuti, e il carrello della ferrovia Watarase Keikoku impegna mezza giornata se fate andata e ritorno. Con due giorni potete fermarvi nella gola e arrivare a Nikkō senza fretta.

La Strada Nazionale 122 Del Giappone comincia nel quartiere di Toshima, vicino a Ikebukuro, quindi se state guidando verso nord dal centro di Tokyo siete già sul suo tracciato. In auto, imboccatela verso nord-est attraverso il quartiere di Kita in direzione di Kawaguchi, a Saitama. Se non avete un'auto, la ferrovia Watarase Keikoku dalla stazione di Kiryu, raggiungibile da Ueno con la linea JR Ryomo in circa 2 ore, corre parallela al tratto montano panoramico, che è poi l'unico per cui valga davvero la pena deviare.

Da metà ottobre a metà novembre, quando i colori autunnali riempiono la gola del Watarase di cremisi e oro: è uno dei migliori corridoi del Kantō per il kōyō. La primavera, tra aprile e maggio, porta i ciliegi in fiore e l'inizio della stagione dei treni-trolley. Evitate da dicembre a marzo i tratti di montagna: neve e ghiaccio coprono la strada sopra Ashio, il treno-trolley non circola e il feroce karakaze che scende dalle montagne può davvero spingere l'auto di lato sul ponte del Tone River.

La strada in sé è una strada pubblica senza pedaggi, e il tratto musicale vicino a Kurohone non costa nulla: basta guidare alla velocità consentita con i finestrini chiusi e ascoltare "Usagi to Kame" risuonare attraverso gli pneumatici. Il museo della Miniera di rame di Ashio costa ¥830 per gli adulti e ¥410 per i bambini, mentre il trolley della ferrovia Watarase Keikoku prevede un supplemento di ¥520 oltre alla tariffa ordinaria. L'area di sosta Michi-no-Eki Kurohone è gratuita, con servizi igienici e parcheggio aperti 24 ore su 24.

La Miniera di rame di Ashio è il punto forte: alla bocca della galleria la temperatura scende di 10–15°C, l'aria odora di ferro e acqua minerale, e si possono toccare i binari dei carrelli consumati da un secolo d'uso fino a diventare lisci come vetro. Non saltate i pendii denudati lungo l'avvicinamento ad Ashio: le emissioni di anidride solforosa hanno spogliato queste montagne più di cento anni fa, e anche dopo decenni di rimboschimento appaiono ancora ferite rispetto alla foresta circostante. La strada musicale vicino al lago Kusaki è una vera stranezza, e il Viale dei Cedri di Nikkō alla fine del percorso, con criptomerie di 400 anni che formano un tunnel simile a una cattedrale lungo circa 37 km, è una di quelle cose che vi costringono a fermarvi e restare lì, semplicemente.

Sì: tra la Michi-no-Eki Kurohone e il lago Kusaki, nella prefettura di Gunma, le scanalature incise nell'asfalto riproducono la canzone per bambini "Usagi to Kame" (La tartaruga e la lepre) quando si guida alla velocità indicata. Tenete i finestrini chiusi per sentire meglio. Se andate troppo veloci, la melodia si storpia in un lamento irriconoscibile, il che può essere un incentivo alla sicurezza oppure uno strumento di critica musicale, dipende dai punti di vista.

La Strada Nazionale 122 Del Giappone segue il tracciato del Nikkō Kaidō e del Nikkō Onari Kaidō, strade dell'epoca Edo costruite per collegare la capitale dello shōgun con il mausoleo di Tokugawa Ieyasu a Nikkō. La strada fu formalizzata intorno al 1636 come parte del sistema Gokaidō, e la politica del sankin-kōtai del 1635, che obbligava i signori feudali a marciare verso Edo un anno sì e uno no, ne garantì una manutenzione di livello quasi militare. L'arteria moderna venne designata nel 1953, asfaltando gran parte del percorso originario, anche se ne sopravvivono frammenti: pietre miliari nel quartiere Kita di Tokyo, il viale di pini restaurato a Sōka e l'accesso fiancheggiato da cedri verso la stessa Nikkō.