Francia Verificato Oct 2026
A Saintes, in Francia, l’anfiteatro romano sorge in una valle verde, dove le rovine sembrano meno un monumento isolato che una parte del paesaggio quotidiano della città. L’arena misura 126 per 102 metri, all’incirca quanto un campo da calcio, e un tempo poteva accogliere fino a 15.000 spettatori. I gladiatori entravano dalla porta orientale; quella occidentale era nota come Porta dei Morti.
Foto: Cobber17 · CC BY-SA 3.0
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La Saintes romana lascia ancora il segno sulle rive della Charente: l’Arco di Germanico, eretto nel 18–19 d.C., sorgeva un tempo sul punto in cui si attraversava il fiume. Nel 1843, lo scrittore e ispettore dei monumenti storici Prosper Mérimée contribuì a salvarlo dalla demolizione facendolo spostare, pietra dopo pietra, in Place Bassompierre.
La storia più recente della città è altrettanto presente nelle sue chiese. La vasta cripta romanica di Saint-Eutrope custodisce il sarcofago del santo, mentre l’Abbaye aux Dames, fondata nel 1047, oggi riempie di musica la sua chiesa romanica e i suoi cortili, soprattutto durante il Festival de Saintes di luglio.
Nelle mattine di mercato, i vicoli intorno alla cattedrale di Saint-Pierre profumano di pane, frutti di mare e meloni Charentais maturi; sull’altra riva, l’Abbaye aux Dames conferisce a Saint-Pallais un’atmosfera più tranquilla, quasi di villaggio. Saintes non è un sito romano a cui è stata aggiunta una città moderna: il passato continua a far parte del ritmo quotidiano della città.
Non ogni monumento, solo quelli davanti ai quali ti accompagneremmo di persona.
Dove vagare, quartiere per quartiere — ognuno con il suo ritmo.
Prima di partire
Da terra fluviale celtica a città trasformata da impero, fede, guerra e acqua
Le tracce archeologiche rinvenute a Diconche, vicino all’odierna Saintes, indicano la presenza di insediamenti neolitici nel bacino della Charente. Il fiume attirava le persone già molto prima che vi fosse tracciata una strada romana.
I Romani fondarono Mediolanum Santonum tra i Santoni, dando all’insediamento il nome di una città centrale nella pianura. Collegata alla Via Agrippa, divenne una delle prime capitali della provincia della Gallia Aquitania.
All’attraversamento della Charente sorse un monumento a doppia arcata, nel punto in cui la Via Agrippa raggiungeva il fiume. Le pietre scolpite annunciavano l’autorità romana ai viaggiatori diretti a Mediolanum.
Un’iscrizione identifica Rufus, gallo romanizzato dei Santoni, come finanziatore dell’arco sul fiume. Lo dedicò a Tiberio, Druso e Germanico, consegnando alla pietra la memoria del prestigio locale.
La costruzione dell’anfiteatro di Saintes iniziò sotto Tiberio e si concluse durante il regno di Claudio. L’arena ovale misurava 126 per 102 metri e poteva accogliere circa 15.000 spettatori: la porta orientale lasciava entrare i cortei, mentre quella occidentale portava via i morti.
Un acquedotto convogliava verso le fontane e le terme cittadine l’acqua delle sorgenti di Font Morillon, Le Douhet e Vénérand. Le rovine di Saint-Saloine mostrano ancora parte del complesso con il calidario, dove un tempo i bagnanti romani passavano dall’aria calda al vapore.
La tradizione cristiana colloca in città, intorno alla metà del III secolo, Eutropio, ricordato come primo vescovo di Saintes. Secondo la stessa tradizione, fu martirizzato qui; il suo culto attirò in seguito i pellegrini alla basilica costruita sopra la sua presunta tomba.
Dopo incursioni e periodi di instabilità, Saintes si ridusse a un insediamento fortificato sulla riva sinistra della Charente. Per ricavare pietre, i costruttori smantellarono monumenti più antichi: parti della città romana finirono così nelle fortificazioni.
Saintes passò dal regno visigoto al dominio franco dopo la vittoria di Clodoveo sui Visigoti a Vouillé. La città entrò così nell’orbita del regno merovingio, mentre le mura romane e le chiese continuarono a far parte della vita quotidiana.
I Vichinghi risalirono più volte la Charente, colpendo Saintes e le sue comunità religiose. Incendi e saccheggi lasciarono segni che le fonti scritte descrivono di rado nel dettaglio; gli antichi archivi monastici andarono perduti.
Il conte Geoffroy II Martel e sua moglie Agnese di Borgogna fondarono l’Abbaye aux Dames, consacrata il 2 novembre 1047. La chiesa e il convento diedero a Saintes un potente monastero benedettino femminile, con edifici in stile romanico che si innalzavano vicino al fiume.
Papa Urbano II consacrò la Basilica di Saint-Eutrope, ricostruita sopra la presunta tomba del santo. Situata lungo la Via Turonensis, sulla strada per Santiago de Compostela, la cripta offriva ai pellegrini un luogo fresco e dalle volte basse per avvicinarsi alle reliquie.
Il matrimonio di Eleonora d’Aquitania con Enrico Plantageneto portò i suoi territori, tra cui Saintes, nei domini angioini. La città sulla Charente si trovò così nelle contese terre di confine tra l’Aquitania in mano inglese e la corona francese.
Le forze di Luigi IX sconfissero Enrico III e i suoi alleati a Taillebourg, imponendosi poi anche nei pressi di Saintes. Enrico fuggì verso Bordeaux e Saintes si arrese alla corona francese, frenando le ambizioni inglesi in Saintonge.
Il trattato di Brétigny cedette Saintes a Edoardo III, ponendo la città sotto il dominio anglo-guascone. Sulle rive della Charente, un cambio di sovranità non era un fatto astratto: significava nuovi funzionari, nuove tasse e rinnovata incertezza per i mercanti.
Nel 1372 Bertrand du Guesclin riconquistò Saintes per Carlo V, nell’ambito di una più ampia controffensiva francese. La città rimase alla corona fino alla sconfitta definitiva degli inglesi a Castillon, nel 1453.
Il ceramista e naturalista Bernard Palissy trascorse anni a Saintes cercando di perfezionare i suoi caratteristici smalti. In seguito raccontò di aver bruciato mobili e combustibile durante i suoi tentativi; quegli esperimenti fecero della città una tappa iniziale di una carriera che lo avrebbe condotto alla corte francese.
I contadini di tutta la Saintonge insorsero contro la tassa sul sale, la gabelle, dando vita a una rivolta ricordata come Jacquerie des Pitauds. Il conestabile Anne de Montmorency represse la ribellione, lasciando un severo monito sul prezzo delle imposte regie in una regione produttrice di sale.
Durante le guerre di religione, le truppe protestanti conquistarono Saintes e saccheggiarono la cattedrale romanica di Saint-Pierre. La navata e le volte crollarono; la ricostruzione iniziò nel 1585, conferendo alla chiesa un carattere tardogotico e rinascimentale.
Luigi XIV revocò l’editto di Nantes, privando i protestanti francesi delle tutele legali. Artigiani e mercanti ugonotti lasciarono Saintes per l’Inghilterra, i Paesi Bassi e il Nord America, portando con sé competenze e saperi domestici.
Joseph-Ignace Guillotin nacque a Saintes il 28 maggio 1738. Medico e in seguito deputato a Parigi, nel 1789 propose un metodo meccanico uniforme per le esecuzioni; la macchina che prese il suo nome appartiene alla parte più cupa della sua eredità.
La Rivoluzione fece di Saintes la prima prefettura del nuovo dipartimento della Charente-Inférieure. I beni monastici furono nazionalizzati, l’Abbaye aux Dames divenne un luogo di detenzione e le antiche mura iniziarono a scomparire dai margini della città.
Con un decreto imperiale, Napoleone trasferì la prefettura del dipartimento da Saintes a La Rochelle. Saintes rimase sede di sottoprefettura: una retrocessione politica che rifletteva il crescente peso del porto atlantico.
Il fiume salì di circa sette metri sopra il livello abituale, isolando il quartiere di Saint-Pallais e sommergendo le strade più basse. L’alluvione riaccese il dibattito sui ponti e sul corso del fiume: a Saintes, l’acqua ha sempre avuto voce in capitolo nella pianificazione urbana.
Lo scrittore e ispettore dei monumenti storici Prosper Mérimée si oppose ai progetti di demolizione dell’Arco di Germanico durante i lavori all’attraversamento del fiume. Nel 1843 gli operai lo smontarono pietra per pietra e lo ricostruirono in Place Bassompierre nel 1851, salvando un’antica porta d’ingresso e spostandola dalla sua sede originaria.
Saintes divenne la sede della Compagnie des Chemins de Fer des Charentes, con nuovi stabilimenti, posti di lavoro nelle ferrovie e un ritmo industriale inedito. Ai rintocchi delle campane e al traffico fluviale si aggiunse il rumore delle riparazioni.
Le forze tedesche occupavano Saintes dal 1940 e usavano il suo nodo ferroviario per la logistica militare. Il 24 giugno le bombe alleate colpirono le officine ferroviarie; il 4 settembre le forze della Resistenza francese liberarono la città, mentre le unità tedesche si ritiravano verso la costa atlantica.
Nacque il Festival de Saintes, mentre l’Abbaye aux Dames iniziava una nuova vita grazie al restauro e alla musica. Pietre antiche, già convento, caserma e prigione, divennero una suggestiva casa per la musica antica e classica.
Il 9 dicembre le acque raggiunsero i 6,35 metri, sommergendo parte del centro e le sue vie commerciali. Le successive piene del 1994 e del 2021 ricordarono un fatto sempre difficile da ignorare: i monumenti romani e i quartieri moderni di Saintes condividono la pazienza di un fiume.
Tra il 2015 e il 2023, i lavori all’anfiteatro e alle terme romane ne hanno migliorato la conservazione e l’accessibilità al pubblico. Nell’arena, le pietre consunte e il cielo aperto rendono ancora la grandezza della Saintes romana più comprensibile di qualsiasi mappa.
Medico e politico · 1738–1814
Nato a Saintes
Guillotin nacque a Saintes nel 1738, molto prima che il suo nome diventasse sinonimo di uno strumento che aveva sostenuto come metodo di esecuzione più uniforme. In una città in cui un tempo l’arena romana ospitava spettacoli violenti, questa eredità convive con le antiche pietre in modo inquietante.
Scrittore e ispettore dei monumenti storici · 1803–1870
Contribuì a salvare l’Arco di Germanico nel 1843
Nel 1843 Mérimée contribuì a salvare l’Arco di Germanico supervisionandone lo spostamento, pietra dopo pietra, dal vecchio ponte a Place Bassompierre. Potrebbe riconoscere nella Saintes di oggi un esempio di paziente opera di tutela, anche se l’attuale collocazione dell’arco è molto diversa da quella originaria.
Scrittrice e giornalista · 1925–2024
Mantenne una casa di famiglia e scrisse a Saintes
Chapsal conservò la dimora di famiglia in Rue Saint-Maur, vi scrisse e contribuì a creare salotti letterari locali. Per lei Saintes non era semplicemente uno scenario ancestrale: era un luogo di lavoro, e le sue vecchie strade avrebbero ancora potuto offrire spunti per un’altra conversazione.
Poeta e drammaturgo · 1877–1952
Morto a Saintes
Conosciuto come Goulebenéze, Poitevin fece conoscere il dialetto saintongeais al pubblico attraverso poesie e spettacoli; morì a Saintes nel 1952. Oggi potrebbe mettersi in ascolto della cadenza locale della città prima di dedicare molta attenzione ai suoi monumenti.
Dove i locali prenotano davvero per cena — non i menù da turisti.
Il mercoledì e il sabato, dalle 7:00 alle 13:00, oltre 60 venditori si riuniscono accanto alla cattedrale, in Place Saint-Pierre. Cercate frutti di mare dell’Atlantico, meloni charentais, formaggio di capra e galette; la Halte Gourmande al coperto è il posto ideale per fare una pausa e assaggiare i prodotti locali.
La costa è abbastanza vicina perché pesce e frutti di mare siano di casa nei menu e sulle bancarelle dei mercati di Saintes. Scegliete ciò che sembra più fresco e ordinate senza complicazioni: il punto è assaporarne la dolcezza salmastra.
Questo melone profumato dalla polpa arancione è un prodotto tipico della regione nella bella stagione, soprattutto in estate. Compratene uno al mercato quando il picciolo sprigiona un aroma dolce, oppure provatelo freddo come antipasto leggero.
Piccolo formaggio stagionato di latte di capra, con una crosta delicata e un cuore compatto e piacevolmente acidulo, il Chabichou è molto apprezzato nei mercati della regione. Accompagnatelo con del pane e un bicchiere di vino bianco locale, senza coprirne il sapore con preparazioni troppo elaborate.
Questi fagioli bianchi cremosi sono un piatto confortante delle Charentes, spesso servito con prosciutto o carne alla griglia. Il loro gusto delicato e terroso bilancia bene i frutti di mare e gli aperitivi vivaci della regione.
Ottenuto mescolando mosto d’uva e acquavite di Cognac, il Pineau è l’aperitivo locale: fruttato, morbido e di solito servito freddo. Assaggiatene un bicchierino prima di cena per scoprire quanto Saintes sia immersa nel territorio del Cognac.
Questa torta regionale burrosa, simile alla pasta frolla, è spesso profumata con angelica. Si conserva bene durante il viaggio, ma è ancora più buona appena sfornata in pasticceria: tenera al centro e croccante ai bordi.
Piccole cose che cambiano il modo in cui la città ti tratta.
La città, com'è davvero.
Sì, soprattutto se vi interessano le vestigia romane e l’architettura romanica. Saintes riunisce un anfiteatro del I secolo e l’Arco di Germanico, oltre alla vasta cripta della basilica di Saint-Eutrope, in una compatta città sulle rive del fiume.
Prevedete due giorni per visitare i principali siti romani, il centro storico e l’abbazia. Un terzo giorno vi permetterà di fare una crociera più lunga sulla Charente, visitare un museo con calma o percorrere in bicicletta La Flow Vélo.
I treni regionali TER collegano Saintes con Bordeaux, La Rochelle, Royan, Angoulême e Niort. Da Parigi, calcolate circa 3–3,5 ore con un cambio a Niort o Angoulême; controllate gli orari aggiornati prima di prenotare.
Sì. Il centro storico è compatto e i principali monumenti distano circa 15–20 minuti a piedi l’uno dall’altro; gli autobus locali BUSS collegano la stazione al centro e ad altre zone della città.
Saintes è generalmente sicura per i visitatori, anche per chi viaggia da solo. Adottate le normali precauzioni con gli oggetti di valore nei mercati e durante i festival affollati e prestate attenzione nei pressi della stazione a tarda notte.
Il biglietto singolo BUSS costa 1,20 €, con un supplemento di 0,20 € per una corsa a chiamata Allo'BUSS. Prima di partire, verificate la tariffa aggiornata sul sito di BUSS.
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