China

• C 107 guide Chongqing At night the stilted houses of Hongya Cave glow like lanterns stacked on a cliff while the Yangtze Cableway swings through fog that has swallowed entire neighborhoods. This is a city that refuses to sit still on the map.
• C 86 guide Chengdu The city that invented mapo tofu and bred giant pandas runs on a particular philosophy of leisure — teahouse afternoons, slow card games, and a spice tolerance that makes the rest of China nervous.
• X 66 guide Xi'an Stand on the Ming city wall at 6pm and watch the modern city flicker on while 600-year-old bricks still hold the day’s heat under your palms.
• S 27 guide Shenzhen Stand on Lianhuashan at dusk and watch 17 million LED lights bloom across skyscrapers that didn’t exist when your parents were born. That speed still shocks me.
• T Tangshan Tangshan rebuilt itself upward: coal shafts became lakes, molten steel turned to lantern light, and every street corner keeps a story that starts with ‘When the earth shook…’
• S Shanghai Art Deco banking palaces face a skyline of supertall towers across 150 metres of river, and the gap between those two shores measures exactly how fast China moved in a single lifetime.
• G Guilin The karst peaks rising from the Li River look exactly like a Chinese ink painting because Chinese ink painting was invented to look like them.
• H Harbin Every January, Russian-influenced architecture and minus-25°C winters combine to produce the Ice and Snow Festival, where sculptors carve cathedrals from Songhua River ice and illuminate them from inside.

• Beijing

  Cina del Nord e cintura della capitale

  Qui lo Stato mostra tutta la sua scala: viali cerimoniali, vecchi hutong e quella gravità politica che continua a tirare il Paese verso Pechino. Tangshan aggiunge un registro diverso a poca distanza, con il tessuto industriale del nord della Cina e la memoria di uno dei terremoti più mortali del XX secolo ancora vicina alla pelle.

  Beijing · Forbidden City · Temple of Heaven · Great Wall at Mutianyu · Tangshan Earthquake Memorial

• Shanghai

  Jiangnan e basso Yangtze

  Shanghai, Suzhou e Hangzhou appartengono alla stessa area culturale, ma ognuna suona una nota diversa. Shanghai è acciaio, finanza e abiti tagliati netti; Suzhou conserva la vecchia grammatica di canali e giardini di letterati; Hangzhou addolcisce tutto con terrazze da tè, luce di lago e una lunga abitudine alla vita raffinata.

  Shanghai · The Bund · Suzhou Classical Gardens · Hangzhou West Lake · Longjing tea hills

• Xi'an

  Pianure centrali e antico cuore imperiale

  Se volete capire l'argomento della Cina come impero, cominciate da qui. Xi'an porta ancora addosso il peso delle dinastie, delle carovane e del rituale di Stato, ma è anche una vera città del nord-ovest, dove roujiamo e noodle biangbiang contano quanto le etichette dei musei.

  Xi'an · Terracotta Army · Xi'an City Wall · Great Mosque of Xi'an · Muslim Quarter

• Chengdu

  Bacino del Sichuan e alto Yangtze

  Chengdu e Chongqing stanno vicine sulla mappa e lontane nel temperamento. Chengdu si muove con ironia asciutta e pazienza da casa da tè; Chongqing sale e precipita tra nebbia, ponti, scale e vapore di hotpot. Insieme costruiscono uno dei migliori argomenti del Paese per viaggiare seguendo l'appetito.

  Chengdu · Chongqing · Jinli and Wuhou Shrine · Dazu Rock Carvings · Three Gorges departure docks

• Shenzhen

  Cina del Sud e margine del Fiume delle Perle

  Shenzhen è l'espressione più nitida della velocità dell'era delle riforme: un villaggio di pescatori trasformato in megacittà nell'arco di una sola vita. Il sud più ampio vive di fabbriche, porti, denaro tecnologico, tradizioni gastronomiche cantonesi e un ritmo costiero umido che non somiglia affatto a Pechino o Xi'an.

  Shenzhen · OCT Loft · Dafen Oil Painting Village · Futian CBD · Dameisha coast

• Lhasa

  Frontiere occidentali

  Lhasa e Kashgar appartengono a storie, fedi e paesaggi diversi, ma entrambe stanno ai margini del cuore han e costringono a vedere la scala del Paese. Lhasa è aria sottile, monasteri e luce dura; Kashgar è vicoli di mattoni crudi, fumo di cumino e una cultura di mercato che guarda all'Asia centrale quanto alla Cina orientale.

  Lhasa · Potala Palace · Jokhang Temple · Kashgar Old City · Id Kah Mosque

1. 3 giorni

   3 giorni: il Nord imperiale

   Questo è l'itinerario compatto per chi arriva per la prima volta: Pechino per la scala della capitale, poi Tangshan per un frammento più quieto dello Hebei e per capire quanto in fretta cambi il nord della Cina appena si esce dalle tangenziali. Funziona bene in treno, spreca poco tempo nei trasferimenti e tiene il fuoco su politica, memoria e cucina quotidiana del nord.

   Beijing → Tangshan

   Ideale per: chi è alla prima volta, brevi fughe, viaggiatori orientati alla storia

2. 7 giorni

   7 giorni: città d'acqua e skyline

   Cominciate da Shanghai, poi passate per Suzhou e Hangzhou per una settimana di canali, giardini, colline del tè e uno dei contrasti urbani più leggibili della Cina. Le distanze sono brevi, i collegamenti ferroviari rapidi e il percorso mostra come il gusto dell'antico Jiangnan continui a modellare la ricchezza moderna.

   Shanghai → Suzhou → Hangzhou

   Ideale per: amanti del cibo, viaggiatori attenti al design, itinerari ferroviari facili

3. 10 giorni

   10 giorni: dal fuoco del Sichuan ai fiumi carsici

   Chengdu e Chongqing vi portano nel cuore rosso d'olio, notturno e trascinato dall'hotpot del sud-ovest; Guilin rallenta il passo con picchi calcarei e paesaggi fluviali. È una buona rotta per chi vuole cucina regionale forte, vita urbana densa e poi qualche giorno più quieto prima di ripartire in aereo.

   Chengdu → Chongqing → Guilin

   Ideale per: chi torna in Cina, mangiatori seri, viaggiatori che mescolano città e paesaggio

4. 14 giorni

   14 giorni: vie della seta e altipiani

   Xi'an vi dà l'antica cerniera imperiale tra est e ovest, Lhasa cambia del tutto altitudine e atmosfera, e Kashgar chiude il viaggio con un bordo centroasiatico lontanissimo dalla Cina della costa. Su parte del percorso l'aereo è inevitabile, ma la ricompensa è l'ampiezza: siti buddhisti, luce di montagna, bazar e il senso molto concreto di quanto sia vasta la Cina.

   Xi'an → Lhasa → Kashgar

   Ideale per: viaggiatori di ritorno, grandi panoramiche nazionali, chi viaggia bene con voli e altitudine

• Baoneng Center

  Shenzhen

• Shum Yip Upperhills Tower 1

  Shenzhen

Visto

Le regole d'ingresso ora si dividono in tre strade. Molti passaporti europei, insieme a Regno Unito, Canada e Australia, possono entrare nella Cina continentale senza visto fino a 30 giorni; i titolari di passaporto USA hanno ancora bisogno di un visto standard oppure di un itinerario di transito di 240 ore verso un terzo Paese o territorio. Portate prove del viaggio successivo e prenotazioni alberghiere anche quando entrate senza visto, perché i funzionari di frontiera possono chiederle.

Valuta

La Cina funziona in renminbi, indicato come RMB o CNY, e la spesa quotidiana oggi si basa soprattutto sui QR code. Impostate Alipay prima dell'arrivo e aggiungete WeChat Pay se potete; le carte internazionali funzionano in molti hotel e attività di catena, ma non in modo affidabile in piccoli ristoranti, mercati o taxi. La mancia non fa parte della normale cultura del servizio nella Cina continentale.

Come arrivare

Per la maggior parte dei primi viaggi, Pechino e Shanghai sono le porte d'accesso intercontinentali più semplici, mentre Shenzhen e Chengdu hanno più senso se il vostro percorso comincia nel sud o nel sud-ovest. Beijing Capital, Beijing Daxing, Shanghai Pudong, Shenzhen Bao'an e Chengdu Tianfu hanno tutti buoni collegamenti internazionali e solidi accessi ferroviari o metropolitani verso la città.

Come spostarsi

L'alta velocità è la risposta naturale per tratte come Pechino-Xi'an, Shanghai-Hangzhou, Shanghai-Suzhou e Chengdu-Chongqing. Prenotate tramite 12306 se vi sentite a vostro agio con il sistema ufficiale, oppure su Trip.com se preferite un'interfaccia inglese più semplice e il supporto alle carte straniere. I dati del passaporto devono coincidere alla perfezione, e le stazioni sono abbastanza grandi da punire chi arriva tardi.

Clima

La Cina è troppo grande per una sola regola climatica. Pechino ha inverni freddi e secchi ed estati calde, Shanghai prende le piogge plumbee di giugno e luglio, Chengdu resta umida per lunghi periodi, Guilin diventa afosa d'estate e Lhasa aggiunge l'altitudine all'equazione. Da aprile a maggio e da settembre a ottobre sono i mesi più facili a livello nazionale, salvo la folla della Golden Week.

Connettività

La copertura mobile è forte nelle città e lungo la maggior parte dei grandi corridoi ferroviari, ma internet non si comporta come in Europa o Nord America. Google, Gmail, WhatsApp, Instagram, YouTube e molti siti di informazione stranieri sono bloccati nella Cina continentale, quindi installate ciò che vi serve prima di volare e non date per scontato che il Wi‑Fi dell'hotel risolva il problema.

Sicurezza

La Cina è in generale una destinazione a basso tasso di criminalità per i viaggiatori, soprattutto sui mezzi pubblici e nei centri delle grandi città come Pechino, Shanghai e Shenzhen. I problemi più comuni sono pratici: truffe nelle case da tè o falsi tassisti, ressa nelle stazioni, giornate di aria cattiva nelle città del nord e altitudine a Lhasa. Tenete il passaporto a portata di mano, usate app ufficiali di ride-hailing o taxi autorizzati e prendete sul serio gli avvertimenti sull'altitudine tibetana.

Consigli per i visitatori

• Impostate i pagamenti

  Fatelo prima di salire a bordo. Collegate una carta internazionale ad Alipay e impostate WeChat Pay se la vostra banca lo permette; il contante funziona ancora, ma farci affidamento vi rallenterà in stazioni, taxi e piccoli ristoranti.

• Prenotate il treno in anticipo

  I treni più richiesti su tratte come Pechino-Xi'an e Shanghai-Hangzhou possono esaurirsi intorno ai weekend e alle festività. Comprate appena si aprono le vendite e controllate due volte che il numero di passaporto coincida esattamente con la prenotazione.

• Evitate i picchi festivi

  I giorni più cari sono anche i più lenti. Se potete, evitate il Primo Maggio e la Golden Week della Festa Nazionale; voli, hotel e grandi attrazioni si riempiono tutti di traffico festivo interno.

• Ordinate per il tavolo

  I pasti spesso si condividono, soprattutto a Chengdu, Chongqing, Xi'an e Pechino. Se cenate con gente del posto, chiedere un piatto principale individuale a testa può sembrare un po' strano più che scortese.

• Controllate la registrazione in hotel

  Non tutte le strutture economiche gestiscono con la stessa disinvoltura gli ospiti stranieri, anche quando la piattaforma di prenotazione dice il contrario. Nelle città più piccole, confermate in anticipo che l'hotel registri abitualmente passaporti internazionali.

• Scaricate strumenti offline

  Salvate mappe, pacchetti di traduzione, indirizzi degli hotel in caratteri cinesi e conferme dei treni prima dell'arrivo. Una volta nella Cina continentale, le app di cui vi fidate di solito possono caricarsi lentamente o non funzionare affatto.

• Rispettate l'altitudine

  Lhasa non è il posto giusto per mettere alla prova il vostro ottimismo. Tenete leggera la prima giornata, bevete acqua, saltate l'alcol e non programmate un'agenda fitta di visite finché non sapete come reagisce il vostro corpo.

• language

  Un tono può cambiare il tempo

  Il mandarino non colpisce l'orecchio come una marcia. Cade come porcellana appoggiata sul legno: quattro toni, una sillaba, e all'improvviso la stanza cambia temperatura. A Pechino il celebre erhua arriccia le parole sul bordo, una piccola ruvidità di gola, mentre a Shanghai la lingua nazionale spesso divide il tavolo con lo shanghainese, e il tavolo di solito sa quale delle due dice la verità.

  I visitatori stranieri spesso si aspettano che la cortesia arrivi avvolta nelle formule. In Cina, spesso arriva come logistica. Qualcuno vi versa il tè prima che lo chiediate. Qualcuno vi sposta la ciotola più vicino al piatto migliore. Qualcuno dice 不好意思 mentre vi sfiora passando, e quella frase contiene scusa, imbarazzo, modestia e tutta la commedia umana del prendere spazio.

  Poi arrivano le parole che si rifiutano di andare in esilio nell'inglese. Mianzi non è faccia, non davvero; è la lacca fragile della dignità quando gli altri guardano. Renqing non è neppure favore; è un favore con memoria allegata, una gentilezza che conserva lo scontrino. Un Paese si rivela attraverso i suoi sostantivi intraducibili. La Cina si rivela attraverso l'etica nascosta nel parlato di ogni giorno.

  E la mappa delle lingue è più grande del mandarino. A Chengdu, a Suzhou, a Xi'an, a Chongqing, a Kashgar, la cadenza cambia insieme al cibo di strada e al tempo. Il putonghua governa la scuola e l'ufficio. La cucina tiene un'altra musica.

• cuisine

  La bocca impara più in fretta della mente

  La cucina cinese non è una cucina nazionale. È un parlamento di appetiti, e le province non votano con educazione. A Pechino l'anatra arriva con una pelle che si spezza come ghiaccio sottile; a Chengdu il mapo tofu fa vibrare le labbra come se avessero scoperto una corrente privata; a Shanghai gli xiaolongbao puniscono l'avidità con il brodo bollente; a Chongqing l'hotpot trasforma la cena in un referendum rosso e ribollente sul coraggio.

  Qui la consistenza conta con una serietà che sfiora la teologia. Scivoloso, elastico, gelatinoso, croccante, tenero, gommoso: alla bocca si chiede di pensare, non soltanto di consumare. Un cetriolo di mare su una tavola da banchetto, un cubo di maiale Dongpo a Hangzhou, noodle tirati a mano sbattuti sul banco a Xi'an, funghi orecchie di legno in un'insalata fredda, radice di loto con la sua geometria impeccabile: ogni cosa insiste sul fatto che il piacere ha una struttura.

  I pasti sono macchine sociali. Una persona ordina troppo. Un'altra continua a mettervi cibo nella ciotola. Il lazy Susan gira con l'inevitabilità del destino. Il riso non arriva come decorazione ma come grammatica. E il tè, sempre il tè, rimette ordine dopo il peperoncino, dopo il grasso, dopo l'idea pericolosa che un raviolo in più sarebbe stato innocuo.

  Un Paese è una tavola apparecchiata per gli estranei. La Cina prende semplicemente questa frase più sul serio della maggior parte dei posti.

• etiquette

  Cerimonia con le sneakers

  La città cinese contemporanea sembra abbastanza veloce da aver abolito il rituale. Non l'ha fatto. Il rituale è sopravvissuto; ha solo cambiato abito. Lo vedete nei grattacieli per uffici, nelle noodle house, nelle sale da pranzo di famiglia con un piatto di frutta che nessuno tocca fino al momento emotivamente corretto.

  Il rispetto è pratico prima che verbale. Il tè si versa prima agli anziani. I biglietti da visita contano ancora in certe stanze. Al dim sum nel Guangdong, due dita battono sul tavolo per ringraziare chi riempie la tazza, un gesto così piccolo che si potrebbe perdere, ed è proprio per questo che è elegante. Le buone maniere spesso preferiscono la miniatura.

  Poi arriva l'arte sottile di non mettere l'altro con le spalle al muro. Una contraddizione pubblica può ferire più di un dissenso privato. Il no diretto viene spesso ammorbidito, rinviato, vestito da forse, tradotto in silenzio o posato con delicatezza dietro la promessa di riprendere la questione più tardi. Uno straniero impaziente sente vaghezza. Uno paziente sente misericordia.

  Ecco perché una banchina affollata a Shanghai o Shenzhen può contenere comunque isole di ordine squisito. Coda, telefono, borsa a tracolla, panino al vapore, nessun dramma. La civiltà qui non è sempre dolce. Spesso è tattica. E non per questo è meno bella.

• literature

  Inchiostro, fame e la lunga frase della storia

  La letteratura cinese ha l'indecenza dell'abbondanza. Le poesie più antiche dello Shijing si sentono ancora abbastanza vicine da potervi respirare sul collo; la poesia Tang continua a essere citata a tavola da persone che non si definirebbero mai letterarie; i romanzi classici hanno arredato l'immaginazione per secoli in modo così completo che un'allusione storica può attraversare una conversazione come uno sguardo complice.

  Ciò che colpisce è la convivenza di brevità ed enormità. Quattro versi di Li Bai possono contenere chiaro di luna, esilio, vino, distanza e la consapevolezza che la nostalgia è un impero a sé. Poi passate al Sogno della camera rossa e trovate un mondo tanto dettagliato che tessuti, sospiri, conti di famiglia, fumo d'incenso e affetti condannati diventano architettura.

  In Cina la letteratura non resta educatamente sullo scaffale. Si riversa nell'opera, nel cinema, nell'idioma, nella memoria politica, nelle recite scolastiche, nei siti turistici e nella vanità ordinaria del parlare colto. A Pechino un giardino può essere letto prima di essere percorso. A Suzhou una roccia da letterato può sembrare un'interruzione di riga. A Hangzhou il Lago Occidentale arriva già annotato da poesie scritte secoli prima, ed è uno dei motivi per cui il luogo somiglia meno a un paesaggio che a un palinsesto.

  Qui la scrittura ha sempre dovuto negoziare con il potere. Storici di corte, funzionari caduti in disgrazia, esiliati, monaci, saggisti rivoluzionari, romanzieri di internet: tutti sanno che lo stile non è mai innocente. L'inchiostro può adulare. L'inchiostro può sopravvivere. Nei giorni migliori, fa entrambe le cose.

• architecture

  Pietra, legno e l'arte di restare in piedi

  L'architettura cinese insegna una lezione difficile ai viaggiatori cresciuti tra cattedrali di pietra: il legno può essere maestoso e il vuoto può essere strutturale. L'edificio classico non sale sempre per dominare il cielo. Si distende, bilancia, incornicia, accoglie. Cortile, asse, porta, soglia, linea del tetto. Il dramma è orizzontale, finché una pagoda non decide altrimenti.

  A Pechino la Città Proibita capisce il potere attraverso la ripetizione: porta dopo porta, corte dopo corte, muri vermigli, tegole gialle, una coreografia dell'avvicinamento che fa sembrare l'autorità misurabile in passi. A Suzhou, al contrario, i giardini dei letterati trasformano l'architettura in insinuazione. Finestra, laghetto, corridoio, vista presa in prestito, una pietra posata come per caso e ovviamente non per caso. Il controllo può sussurrare.

  L'architettura templare e quella vernacolare condividono un dono: sanno lavorare con il clima, l'ombra e il movimento. Gronde profonde rendono visibile la pioggia. I cortili raccolgono luce e pettegolezzi. Le vecchie case nei vicoli di Pechino, le lane shikumen di Shanghai, i tulou del Fujian, i monasteri di legno del nord, le abitazioni scavate nell'altopiano di loess: le forme cambiano, eppure tutte sembrano sapere che un edificio non è una scultura. È una trattativa con il tempo e con la famiglia.

  Poi arriva la Cina moderna con il suo appetito per l'altezza. Shenzhen sale nel vetro. Shanghai brilla deliberatamente. La cosa curiosa è che perfino gli skyline più nuovi conservano spesso un vecchio istinto cinese: la sequenza conta, la soglia conta, l'approccio conta. Si entra ancora prima di vedere.

• religion

  Fumo che sa dove andare

  La religione in Cina raramente si presenta come una sola porta. Più spesso è un cortile con diversi ingressi e un sentiero laterale consumato dall'abitudine. Buddhismo, taoismo, religione popolare, culto degli antenati, fiere templari, geomanzia, offerte domestiche, calendari di festa: le categorie sono ordinate nei manuali e disordinate nella vita, che di solito è un buon segno di vita.

  L'incenso è una delle grandi sostanze esplicative del Paese. Sale nei templi di Pechino, nei santuari di montagna vicino a Hangzhou, nei monasteri buddhisti, negli altari di quartiere che sembrano sfuggiti del tutto alla grande teoria. Un bastoncino d'incenso è minuscolo, quasi ridicolmente modesto. Poi il fumo si alza e la stanza acquista intenzione.

  Il culto degli antenati dà al sentimento religioso cinese una delle sue note più profonde. I morti non scompaiono sempre nell'astrazione; restano implicati nell'ordine familiare, nella memoria, nel debito e nel rispetto. La pulizia delle tombe durante Qingming non è un costume antico messo in scena per l'antropologia. È manutenzione della casa invisibile. Una civiltà dipende dal modo corretto di trattare le assenze.

  Lhasa, naturalmente, cambia la scala del sacro. Lo fanno anche le grandi montagne buddhiste, le vette taoiste, i quartieri delle moschee di Xi'an e Kashgar, i templi di villaggio dove le divinità hanno espressioni di pazienza burocratica. La Cina non è mai stata spiritualmente semplice. Fa parte della sua serietà. Gli dèi, come le cucine, convivono senza fingere di fondersi.

Assapora il Paese

• Anatra alla pechinese

  Cena in famiglia, tavola rotonda, primo ordine. Pelle, zucchero, crespella, cipollotto, salsa. Silenzio, poi approvazione.

• Xiaolongbao

  Colazione o pranzo tardi a Shanghai. Cucchiaio, morso, sorso, aceto, zenzero. Gli amici mettono in guardia gli impazienti.

• Hotpot di Chongqing

  Pasto serale, in tanti, sala rumorosa. Manzo, trippa, radice di loto, funghi, olio, peperoncino, sego. Tutti cucinano per tutti.

• Mapo tofu

  Compagno del riso nelle sere feriali a Chengdu. Tofu, manzo macinato, doubanjiang, pepe del Sichuan. Ciotola vicina, acqua più vicina ancora.

• Dim sum con tè

  Rituale del mattino, gerarchia familiare, giornale, pettegolezzi. Arrivano i carrelli, si sollevano i coperchi, si riempiono le tazze. Due dita tamburellano sotto la mano che versa il tè.

• Jiaozi per il Capodanno lunare

  Cucina di casa, molte mani, una montagna di impasto. Uno stende, uno farcisce, uno chiude, uno bolle. L'aceto aspetta.

• Noodle di manzo di Lanzhou

  Pranzo in solitaria, posto al bancone, si mangia in fretta. Brodo limpido, ravanello, olio al peperoncino, coriandolo, fili tirati a mano. Si sorbisce e basta.

Personaggi illustri

• Fu Hao

  Regina, generale e sacerdotessa · c. XIII secolo a.C.

  Fu Hao emerge dalla foschia del bronzo come una delle rare donne dell'antica Cina che possiamo ascoltare nel documento stesso. Le ossa oracolari la nominano nelle campagne militari, e la sua tomba lo ha confermato con armi, giade e offerte sacrificali: non era una leggenda aggiunta più tardi, ma una forza di corte mentre la Cina stava ancora inventando la scrittura.

• Qin Shi Huang

  Primo Imperatore · 259-210 a.C.

  Diede alla Cina misure comuni, strade, una scrittura condivisa e la terrificante efficienza del potere centralizzato. Poi questo apostolo dell'ordine passò gli ultimi anni a inseguire l'immortalità, spedendo missioni verso isole mitiche e morendo in viaggio come un uomo che aveva conquistato un regno ma non la propria paura.

• Sima Qian

  Storico · c. 145-c. 86 a.C.

  Sima Qian conta perché scrisse la storia con l'urgenza di chi conosceva l'umiliazione in prima persona. Dopo aver scelto la castrazione invece del suicidio onorevole per poter finire il suo lavoro, lasciò alla Cina non una cronaca secca ma una galleria di sovrani, intriganti, assassini e uomini spezzati che sembrano ancora vivi.

• Wu Zetian

  Imperatrice di Zhou · 624-705

  Wu Zetian salì dal concubinato di corte fino al trono stesso, cosa che gli uomini attorno a lei non le perdonarono mai. Le storie posteriori hanno riempito la sua vita di orrori perché una donna capace di dominare il potere imperiale doveva sembrare innaturale, eppure la sua vera vicenda è più tagliente della calunnia: intelligenza, pazienza, rituale e nervi saldi.

• Xuanzang

  Monaco e traduttore · c. 602-664

  Xuanzang attraversò deserti e montagne in cerca di testi, non di fama, e tornò a Chang'an, oggi Xi'an, con scritture, reliquie e autorità intellettuale. La successiva fantasia popolata di scimmie è deliziosa, ma l'uomo reale era già abbastanza teatrale: ostinato, colto e coraggioso in un modo che le biblioteche raramente richiedono.

• Empress Dowager Cixi

  Sovrana della corte Qing · 1835-1908

  Cixi è stata a lungo dipinta come la dragon lady di una dinastia morente, il che è comodo e troppo semplice. Fu una tattica di corte di notevole abilità, capace di governare da dietro i paraventi mentre l'impero affrontava eserciti stranieri, rivolte interne e un secolo che non ebbe alcuna pietà per le vecchie certezze.

• Sun Yat-sen

  Rivoluzionario e fondatore della repubblica · 1866-1925

  Sun Yat-sen trascorse buona parte della sua vita politica a raccogliere fondi, costruire reti e immaginare una repubblica prima che esistesse davvero. Ha l'aria di un padre fondatore, ma precario: ammirato, spesso assente e costantemente superato dal caos che aveva contribuito a liberare.

• Deng Xiaoping

  Leader supremo e riformatore · 1904-1997

  Deng non amava avvolgersi in linguaggio utopico; preferiva risultati, disciplina e sperimentazione controllata. Sotto di lui la Cina mantenne il partito unico concedendo però al mercato abbastanza spazio da trasformare luoghi come Shenzhen da città di confine a simbolo di un'epoca nuova.