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स्वतंत्रता के बाद से वायु सेना के नियंत्रण में रहा मध आइलैंड का यह 17वीं सदी का पुर्तगाली किला भीतर से खुला नहीं है — लेकिन इसकी समुद्री दीवारें फ़ेरी यात्रा को सार्थक बना देती हैं।
मध आइलैंड की सूखती मछलियों के रैक और बॉलीवुड फ़िल्म सेटों के बीच कहीं, पानी की रेखा पर एक पुर्तगाली किला खड़ा है, जिसकी पीठ मुम्बई की ओर है और चेहरा खुले अरब सागर की तरफ। मध किला — जिसे वर्सोवा किला भी कहा जाता है — भारत में वह स्मारक नहीं है जिसे मखमली रस्सियां या ऑडियो गाइड मिलते हों; यह वह जगह है जिस पर आप तब ठोकर खाते हैं, जब नमक और सूखे बॉम्बिल की गंध आपके फेफड़ों में भर रही होती है। 17वीं सदी का यह तटीय चौकी-दुर्ग इन द्वीपों पर पुर्तगाल की पकड़ के आख़िरी भौतिक निशानों में से एक है, और यह बिना मरम्मत, बिना माफ़ी, वहीं खड़ा आपको पास आने की चुनौती देता है।
किला मध आइलैंड के पश्चिमी सिरे पर चट्टान की एक निकली हुई जीभ पर स्थित है, मुम्बई के डाउनटाउन केंद्र से लगभग 35 किलोमीटर उत्तर में — लगभग उतनी दूरी, जितनी मध्य लंदन से हीथ्रो तक होती है। यहां पहुंचने के लिए वर्सोवा से फ़ेरी लेकर खाड़ी पार करनी पड़ती है या मार्वे होते हुए मैंग्रोव और झींगा फ़ार्मों के पास से लंबा सड़क मार्ग लेना पड़ता है। सिर्फ़ यह सफ़र ही मध किले को शहर के दूसरे औपनिवेशिक खंडहरों से अलग कर देता है।
जब आप पहुंचेंगे, तो जो दिखेगा वह किसी धरोहर-आकर्षण जैसा नहीं लगेगा। बाहरी दीवारें बची हैं — मोटी, नमक से फीकी, सदियों की मानसूनी मार से दागदार — लेकिन अंदरूनी हिस्सा बड़े पैमाने पर ढह चुका है। पास की भारतीय वायु सेना की सुविधाओं के कारण किले तक पहुंच सीमित हो सकती है, इसलिए यहां आने से पहले स्थानीय स्तर पर जानकारी ज़रूर ले लें।
इनाम है इसका परिवेश: मुम्बई के तट का वह बिना छाना हुआ दृश्य, जैसा भूमि-पुनर्भरण से पहले था। मछली पकड़ने वाली नावें, मैंग्रोव की खाड़ियां, खुला पानी, और ऐसी ख़ामोशी जो किसी दूसरी सदी से उधार ली हुई लगती है।
इतिहास
मध किला इसलिए मौजूद है क्योंकि भूगोल ने इस तटीय पट्टी को असाधारण महत्व दे दिया था। मध द्वीप और वर्सोवा के बीच की खाड़ी एक प्राकृतिक बंदरगाह बनाती थी — छोटी नौकाओं के लिए पर्याप्त सुरक्षित, और कुछ तोपों से नियंत्रित करने लायक पर्याप्त संकरी। जो भी इस जलमार्ग पर काबिज़ होता, वह साल्सेट द्वीप के पिछवाड़े वाले रास्ते पर काबिज़ होता, और उसी के साथ उन बंदरगाहों तक पहुँच पर भी, जो एक दिन मुम्बई बन गए।
इसे सबसे पहले पुर्तगालियों ने समझा। 17वीं सदी में किसी समय — विश्वसनीय अभिलेखों में इसकी सटीक स्थापना तिथि नहीं मिलती — उन्होंने यहाँ एक छोटा तटीय किला खड़ा किया, जो बैसीन, यानी आज के वसई, में स्थित उनके गढ़ से फैलती रक्षा-शृंखला का हिस्सा था; वह यहाँ से लगभग 50 किलोमीटर उत्तर में था। मध किला कभी मुख्यालय नहीं था। यह पानी पर नज़र रखने वाली एक चौकी था।
वह मोड़
1730 के दशक तक कोंकण तट पर पुर्तगाल की पकड़ ढीली पड़ रही थी। पेशवा बाजीराव प्रथम के अधीन मराठा साम्राज्य दशकों से दक्षिण और पश्चिम की ओर दबाव बना रहा था, और 1737 में उनके छोटे भाई चिमाजी अप्पा ने बैसीन और उसके घेरे के हर किले पर कब्ज़ा करने के लिए एक व्यवस्थित अभियान शुरू किया। घेराबंदी बहुत सोच-समझकर की गई थी। चिमाजी अप्पा सिर्फ मुख्य दुर्ग नहीं चाहते थे — वे पूरा जाल चाहते थे, हर निगरानी मीनार और खाड़ी किनारे की हर तोप चौकी, जो पुर्तगाली रसद मार्गों को खुला रखती थी।
फरवरी 1739 में लंबी और थकाऊ घेराबंदी के बाद बैसीन गिर गया। उसके साथ मध किला, वर्सोवा और तट के किनारे स्थित छोटी चौकियों की पूरी शृंखला भी हाथ से निकल गई। उन कोली मछुआरा समुदायों के लिए, जो पुर्तगाली शासन के दशकों के दौरान इन किलों के आसपास रहते थे, झंडा बदलने से अधिक मायने कर-वसूली करने वाले के बदलने का था। खाड़ी पर नज़र रखना अब भी ज़रूरी था। मछली अब भी पकड़नी थी।
चिमाजी अप्पा की विजय 18वीं सदी में एशिया में पुर्तगाल को हुई सबसे बड़ी क्षेत्रीय हानियों में से एक थी, जिसने गोवा के उत्तर में उनकी मौजूदगी लगभग समाप्त कर दी। लेकिन स्वयं चिमाजी अप्पा सिर्फ एक साल बाद, 1740 में, लगभग 33 वर्ष की आयु में चल बसे। जिन किलों पर उन्होंने कब्ज़ा किया, वे उनसे सदियों अधिक टिके रहे।
ऑर्डर करें: ताज़ा बेक की हुई ब्रेड और पेस्ट्री — वही सादा, ईमानदार बेकरी का सामान जिसे स्थानीय लोग किले जाते या लौटते समय ले लेते हैं।
यह अम्बू बेट की एक असली मोहल्ले की बेकरी है, कोई पर्यटक ठिकाना नहीं। अगर आप वैसा खाना चाहते हैं जैसा किले के पास रहने वाले लोग सचमुच खाते हैं, तो यही सही जगह है।
ऑर्डर करें: स्थानीय बीयर या मदिरा — किला घूमने के बाद अगर पेय लेना हो और पर्यटक-जाल जैसा माहौल न चाहिए, तो यह सीधी-सादी बार-स्टॉप है।
यह जगह ठीक मध किला रोड पर है, और यहीं स्थानीय लोग सचमुच समय बिताते हैं। यह बनावटी नहीं है, पूरी तरह असली है, ऐसी जगह जिसे आप तभी ढूँढ़ेंगे जब आप उसे ढूँढ़ने निकले ही न हों।
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अगर आप पहले से मध द्वीप पर हैं और पुर्तगाली तटीय सैन्य इतिहास में रुचि रखते हैं, तो यहाँ आना ठीक है — लेकिन भीतर जाने को लेकर उम्मीदें कम रखिए। स्वतंत्रता के बाद से किला भारतीय वायु सेना के नियंत्रण में है, और भीतर सामान्य रूप से प्रवेश भरोसेमंद ढंग से संभव नहीं होता। आपको जो मिलता है वह है समुद्र की ओर मुख किए घिसा-पिटा बाहरी ढाँचा, मोटे पत्थर के बुर्ज, सामने मछली पकड़ने वाली नावें, और अरब सागर के खुले दृश्य।
भीतर प्रवेश आम तौर पर उपलब्ध नहीं होता, क्योंकि यह स्थल भारतीय वायु सेना के अधिकार क्षेत्र में है। ज़्यादातर आगंतुक आसपास के क्षेत्र से बाहरी दीवारें, बुर्ज और समुद्र की ओर का मुख देखते हैं। जाने से पहले मौजूदा स्थिति जाँच लें, क्योंकि समय-समय पर बताई गई पहुँच अलग रही है।
बाहरी हिस्से को अच्छी तरह देखने के लिए 30 से 45 मिनट पर्याप्त हैं। भीतर कोई मार्गदर्शित रास्ता नहीं है, इसलिए यात्रा परिधि पर आधारित रहती है: दीवारें, समुद्र का दृश्य, और किले के ठीक आसपास की मछुआरा बस्ती।
वर्सोवा जेट्टी से मध द्वीप तक फेरी लें — यह पार लगभग दस मिनट से कम में हो जाती है और किराया ₹20 से कम होता है, लगभग एक चाय जितना। मध गाँव के उतरने वाले बिंदु से किला ऑटो-रिक्शा की छोटी सवारी पर है या 20 मिनट की पैदल दूरी पर। मालाड होकर जाने वाला सड़क मार्ग काफ़ी लंबा है।
पुर्तगालियों ने इसे 17वीं सदी में अपनी तटीय रक्षा-शृंखला के हिस्से के रूप में बनाया था, जो बैसीन (वसई) और साल्सेट को जोड़ती थी। फरवरी 1739 में मराठों ने इसे पुर्तगालियों से छीन लिया। 18वीं सदी में बाद में ब्रिटिशों ने नियंत्रण ले लिया, और भारतीय स्वतंत्रता के बाद यह स्थल भारतीय वायु सेना को सौंप दिया गया।
मध किला पुर्तगालियों ने 17वीं सदी में बनाया था ताकि वे उस तट पर समुद्री मार्गों और खाड़ी के पहुँच-बिंदुओं पर नज़र रख सकें, जिसे आज मुम्बई का उत्तर-पश्चिमी तट कहा जाता है। फरवरी 1739 में मराठों ने इसे अपने कब्ज़े में लिया; उसी सदी में बाद में ब्रिटिश भी आए। इसके चारों ओर के कोली मछुआरा समुदाय किले से पहले के हैं और हर औपनिवेशिक सत्ता-हस्तांतरण के बाद भी बने रहे।
नवंबर से फरवरी के बीच, जब मुम्बई की नमी घटती है और तटीय धुंध इतनी साफ़ हो जाती है कि समुद्र की ओर की दीवारें ठीक से दिखें। मानसून के महीने (जून से सितंबर) चट्टानी पहुँच-पथों को फिसलन भरा बना देते हैं और वर्सोवा फेरी पार को अधिक उबड़-खाबड़ कर देते हैं। सुबह की यात्रा किले के पश्चिमी मुख पर सबसे अच्छी रोशनी देती है।
हाँ — घिसी-पिटी पुर्तगाली चिनाई, किनारे खींची गई मछली पकड़ने वाली नावें, और पीछे फैला खुला अरब सागर, ये सब मिलकर तस्वीरों के लिए मज़बूत संरचना देते हैं। बॉलीवुड की फ़िल्मों में इस किले का लंबे समय से इस्तेमाल होता रहा है, और इससे बहुत कुछ समझ में आ जाता है कि यह कैमरे में कैसा दिखता है। सुबह जाइए, इससे पहले कि दोपहर की सीधी धूप दीवारों की बनावट को सपाट कर दे।
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