बेल्हा देवी मंदिर.

हाँ, और खासकर तब जब आप इलाहाबाद और अयोध्या के बीच से गुजर रहे हों—मंदिर प्रतापगढ़ जंक्शन से सिर्फ 2 किमी दूर है, इसलिए आपके रास्ते में लगभग कोई अतिरिक्त चक्कर नहीं पड़ता। इसे सचमुच दिलचस्प बनाने वाली बात यह है कि यहाँ देवी की एक साथ दो रूपों में पूजा होती है: एक प्राचीन निराकार पत्थर और दूसरी चाँदी-मढ़ी दीवारों के पीछे प्रतिष्ठित बाद की संगमरमर की प्रतिमा। शक्ती मंदिरों में भी यह असामान्य है।

30 से 45 मिनट दर्शन और परिसर में एक चक्कर लगाने के लिए काफी हैं। त्योहारों के दिन—खासकर नवरात्रि—इससे कहीं ज़्यादा समय लग सकता है; लाल पत्थर का प्रांगण 75 × 105 फीट का है और जल्दी भर जाता है, और पीतल की रेलिंग के साथ चलने वाली दो कतारों में एक घंटा या उससे अधिक का इंतज़ार हो सकता है।

नवरात्रि, जो साल में दो बार वसंत (March–April) और शरद (September–October) में मनाई जाती है, सबसे बड़ी भीड़ और सबसे विस्तृत अनुष्ठानों का समय होता है। अगर आप अपेक्षाकृत शांत यात्रा चाहते हैं, तो गर्मियों में 4:30 पूर्वाह्न की सुबह की आरती (सर्दियों में 5:30 पूर्वाह्न) जल्दी उठने वालों को अच्छा फल देती है: चाँदी का गर्भगृह पीतल के दीपक की रोशनी पकड़ लेता है, अगरबत्ती अभी-अभी जलाई जाती है, और कतारें इतनी छोटी होती हैं कि बिना रुके आगे बढ़ा जा सके।

प्रवेश निःशुल्क है। दान पात्र—जिन्हें दान पात्र कहा जाता है—परिसर के भीतर हर मंदिर संरचना के सामने रखे होते हैं, और योगदान रखरखाव में लगाया जाता है।

प्रतापगढ़ जंक्शन लखनऊ से लगभग 180 km दूर है—ट्रेन से करीब 2.5 से 3 घंटे—और मंदिर स्टेशन से सिर्फ 2 km दूर है, जहाँ तक ऑटोरिक्शा से आसानी से पहुँचा जा सकता है। सबसे नज़दीकी हवाई अड्डा लखनऊ का चौधरी चरण सिंह अंतरराष्ट्रीय हवाई अड्डा है, इसलिए हवाई यात्रा करके आगे ट्रेन लेना सबसे व्यावहारिक तरीका है।

बेल्हा देवी सचमुच प्रतापगढ़ के नाम का स्रोत हैं—शहर को अपने वर्तमान रूप से पहले बेला कहा जाता था, और इसकी वजह वही देवी हैं। मंदिर की एक अनोखी परंपरा भी है: चढ़ाया गया प्रसाद देवी के चरणों में रखकर श्रद्धालु को ज्यों का त्यों लौटा दिया जाता है, भीड़ में बाँटा नहीं जाता।

वर्तमान संरचना 1811 से 1815 के बीच अवध के राजा प्रताप बहादुर सिंह ने बनवाई थी—यानी यह लगभग 200 साल से थोड़ी अधिक पुरानी है, लगभग उतनी ही पुरानी जितनी बीथोवन की Seventh Symphony। पवित्र स्थल इससे भी पुराना है; स्थानीय परंपरा कहती है कि भगवान राम ने अपने वनवास के दौरान यहाँ पूजा की थी, हालांकि यह प्रमाणित इतिहास नहीं बल्कि लोककथा है।

हाँ—पैक किया हुआ प्रसाद गर्भगृह के भीतर ले जाना मान्य है। इस मंदिर की परंपरा की खास बात यह है कि चढ़ाया गया प्रसाद देवी के चरणों में रखकर फिर उसी श्रद्धालु को लौटा दिया जाता है, दूसरों में बाँटा नहीं जाता।