पोन्नेरी

किसी भव्य शहर-केंद्र की उम्मीद मत कीजिए। पोन्नेरी की चाल उपनगरीय रेलवे से तय होती है, एक लगातार धात्विक लय जो इसे दक्षिण में 40 kilometers दूर राजधानी से जोड़ती है। यह खुद कोई मंज़िल नहीं; यह पहुंच का बिंदु है। कस्बा अपने आप में सादा है, और उसका केंद्र अगस्तीश्वरर मंदिर है, चोल युग का एक तीर्थ, जहां पत्थर के लिंगम सदियों की फुसफुसाती प्रार्थनियां सोख चुके हैं। स्थानीय परंपरा कहती है कि यह कभी प्राचीन शिक्षा का केंद्र था, एक शांत-सी बात जो यहां की गर्म हवा में तैरती रहती है।

असल जादू उस चीज़ में है, जहां तक पोन्नेरी आपको पहुंचाता है। पुलिकट के लिए यही सबसे नज़दीकी रेलहेड है, वह जगह जो डच ईस्ट इंडिया कंपनी की धुंधली परछाईं जैसी लगती है। यहां से आप एक खारे लैगून तक पहुंच सकते हैं, जहां हर सर्दी हजारों फ्लेमिंगो गुलाबी प्रहरी की तरह खड़े दिखाई देते हैं। ज़िले की अपनी पर्यटन सामग्री, जिसे इसी महीने अपडेट किया गया है, यात्रियों को इसी रास्ते आने को कहती है। उन्हें यह राज़ पता है।

फिर आता है उत्सव। हर चित्तिरई (अप्रैल-मई) में कस्बा हरिहर संधिप्पु मनाता है। अगस्तीश्वरर और कारी कृष्ण पेरुमल मंदिरों की उत्सव-मूर्तियां—शिव और विष्णु—एक दुर्लभ, दर्ज रस्म में साथ लाई जाती हैं। दो देवता, एक सड़क, हज़ार गवाह। यह आस्था का ऐसा मिलन है जो एक ट्रांजिट हब को तीर्थ में बदल देता है।