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एक ब्रिटिश कर्नल द्वारा डिज़ाइन किया गया, जो इसके पूरा होने से पहले ही मर गया, प्राग महल गुजरात के कच्छ रेगिस्तान से असंगत-सा उठता एक इतालवी गॉथिक महल है।
फ़ोटो: Motimala Konhar · CC BY-SA 4.0
इतालवी गॉथिक मेहराबों का कच्छ के रेगिस्तान से उठ खड़ा होना किसी तर्क में नहीं बैठता, लेकिन महराव प्रगमलजी द्वितीय को यह बात किसी ने नहीं बताई। भारत के भुज में उनका प्राग महल ऐसा महल है जहाँ कोरिंथियन स्तंभ कच्छी पत्थरकारी से मिलते हैं, जहाँ आयातित संगमरमर रेगिस्तानी रेत पर टिका है, और जहाँ एक ब्रिटिश सैन्य इंजीनियर की रेखाचित्रों को उन कारीगरों ने साकार किया जिन्हें सोने के सिक्कों में भुगतान मिला। नतीजा दक्षिण एशिया की सबसे असंभावित इमारतों में से एक है, और उन टकरावों के बारे में सबसे ईमानदार इमारतों में भी, जिन्होंने इसे जन्म दिया।
प्रगमलजी द्वितीय ने 1865 में इस महल का आदेश दिया और रॉयल इंजीनियर्स के कर्नल हेनरी सेंट क्लेयर विल्किन्स को ऐसी रचना तैयार करने के लिए नियुक्त किया जो कच्छ की सीमाओं के पार की महत्वाकांक्षाओं की घोषणा कर सके। विल्किन्स ने इसे बेहद भव्य पैमाने पर गढ़ा: नुकीली मेहराबें, ऊँची मेहराबी छतों वाला दरबार हॉल, और 45 मीटर ऊँचा घड़ी टॉवर — लगभग 15 मंजिला इमारत जितना ऊँचा। दर्ज लागत 31 लाख रुपये रही, जो इतालवी और स्थानीय गैधर पत्थरतराशों को साथ-साथ काम करते हुए चुकाई गई।
प्राग महल, अपने 18वीं सदी के पूर्ववर्ती आइना महल के ठीक बगल में खड़ा है, और यह अंतर आपको एक ही सदी में कच्छ की बदलती आत्म-छवि के बारे में सब बता देता है। जहाँ आइना महल भीतर की ओर देखता था — दर्पण-जड़ी दीवारें, निजी कक्ष — वहीं प्राग महल बाहर की ओर मुख किए है, और बलुआ पत्थर व काँटेदार झाड़ियों के सपाट विस्तार पर यूरोपीय भव्यता का प्रदर्शन करता है।
आज जो इमारत आप देखते हैं, वह अपने घाव छिपाती नहीं। 2001 के गुजरात भूकंप ने घड़ी टॉवर में दरारें डाल दीं और दरबार हॉल के झूमरों को चकनाचूर कर दिया। 2006 की चोरी ने इसे कलाकृतियों से खाली कर दिया। मरम्मत ने इसे फिर खड़ा किया है — घड़ी चलती है, टॉवर पर चढ़ा जा सकता है — लेकिन जोड़-घटाव साफ दिखाई देते हैं, और यही ईमानदारी इसे देखने लायक बनाती है।
इतिहास
प्राग महल की कहानी पैसे से शुरू होती है और भूकंप पर खत्म होती है। बीच में यह तीन पुरुषों के हाथों से गुजरती है: एक महाराव जिसने इसका भुगतान सोने के सिक्कों में किया और छत चढ़ने से पहले ही मर गया, एक ब्रिटिश जनरल जिसने युद्धों के बीच इसकी रूपरेखा बनाई, और बारह साल का एक लड़का जिसने इसे पूरा किया और फिर सड़सठ वर्ष तक राज किया।
निर्माण 1865 से 1879 तक चला — चौदह वर्ष, और दर्ज लागत 31 लाख रुपये थी, हालांकि कच्छ राज्य के कुछ अभिलेख 20 लाख का उल्लेख करते हैं और कोई प्राथमिक दस्तावेज़ इस अंतर को अंतिम रूप से सुलझा नहीं पाया है। स्थानीय गैधर पत्थर-शिल्पियों ने इतालवी कारीगरों के साथ मिलकर बलुआ पत्थर और आयातित संगमरमर को ऐसे रूप दिए जो अकेली कोई भी परंपरा पैदा नहीं कर सकती थी।
वह मोड़
महाराव प्रागमलजी द्वितीय ने 1865 में प्राग महल का आदेश कच्छ की आधुनिकता के बयान के रूप में दिया — एक राजपूत राज्य जो यूरोपीय शैली में निर्माण कर सकता था और उसका खर्च सोने से उठा सकता था। उन्होंने इसकी रूपरेखा बनाने के लिए रॉयल इंजीनियर्स के कर्नल हेनरी सेंट क्लेयर विल्किन्स को नियुक्त किया। विल्किन्स तब पश्चिमी भारत के सबसे अधिक काम करने वाले ब्रिटिश वास्तुकारों में से एक थे; 1868 में, निर्माण शुरू होने के तीन साल बाद, वे ब्रिटेन के एबिसिनियन अभियान के दौरान इंजीनियरों की कमान संभालने चले गए — वही अभियान जो सम्राट तेवोद्रोस द्वितीय से बंधकों को छुड़ाने के लिए इथियोपिया तक गया था। वे कंपैनियन ऑफ द बाथ अलंकरण के साथ लौटे, महल पर काम फिर शुरू किया, और साथ ही बॉम्बे सेक्रेटेरिएट तथा पुणे के ससून हॉस्पिटल की रूपरेखा भी बनाई।
प्रागमलजी द्वितीय की मृत्यु 19 December 1875 को हुई, महल पूरा होने से चार साल पहले। लोकप्रिय कथाएं दावा करती हैं कि विल्किन्स की भी पूर्णता से पहले मृत्यु हो गई थी — संरक्षक और वास्तुकार, दोनों का अपनी रचना से चूक जाना, कहानी को साफ-सुथरा सममित रूप देता है। यह गलत है। विल्किन्स 1882 में पूर्ण जनरल के पद से सेवानिवृत्त हुए, महल खुलने के तीन साल बाद, और दिसंबर 1896 में साउथ केंसिंग्टन स्थित अपने घर में अड़सठ वर्ष की आयु में उनका निधन हुआ। प्राग महल को वास्तव में पूरा करवाने वाले व्यक्ति थे खेंगरजी तृतीय, प्रागमलजी के पुत्र, जिन्होंने लगभग बारह वर्ष की उम्र में राजप्रतिनिधि शासन के तहत गद्दी संभाली।
खेंगरजी तृतीय ने सड़सठ वर्ष तक शासन किया — भारतीय राजकुमारों में सबसे लंबे शासनकालों में से एक। उन्होंने दिल्ली दरबार के तीनों आयोजन देखे, जिनेवा में लीग ऑफ नेशंस में भारत का प्रतिनिधित्व किया, कांडला बंदरगाह की स्थापना की और कच्छ स्टेट रेलवे बनवाई। महल उस असाधारण जीवन का पहला अध्याय था। उन्होंने इसे बालक के रूप में पूरा किया। 1942 में उनका निधन गुजरात के इतिहास के सबसे प्रभावशाली शासकों में से एक के रूप में हुआ।
ऑर्डर करें: ताज़ा बेक किया हुआ खाखरा, स्थानीय पेस्ट्री, और चाय। यहाँ की घर में बनी ब्रेड कच्छी चटनियों के साथ बहुत अच्छी लगती है।
प्राग महल के भीतर ही स्थित यह जगह बिना स्मारक छोड़े कॉफ़ी ब्रेक या हल्के नाश्ते के लिए आदर्श है। स्थानीय लोग इसकी सादी, बिना दिखावे वाली असली बेकिंग की वजह से इसे पूरा 5-स्टार दर्जा देते हैं।
ऑर्डर करें: ताज़ा अनार और मौसमी फलों का जूस। स्थानीय पोहा ज़रूर आज़माएँ (भुज शैली, ऊपर अनार और चाट मसाला के साथ) — असली नाश्ते के लिए।
प्राग महल के फाटक से सचमुच कुछ ही कदम दूर, यह वह जगह है जहाँ स्थानीय लोग जूस और झटपट नाश्ता लेने आते हैं। कुछ दिनों में 24 घंटे खुले रहने के कारण यह दिन के किसी भी समय भरोसेमंद ठहराव बन जाता है।
ऑर्डर करें: कच्छी दबेली — भुज का सबसे पहचान वाला स्ट्रीट स्नैक। मसालेदार आलू, अनार के दाने, मूंगफली और खट्टी चटनी के साथ बन में भरी हुई। गरमागरम मँगाइए।
भुज जिस व्यंजन के लिए मशहूर है, उसे स्थानीय लोग यहीं खाते हैं। मांडवी दबेली बिल्कुल असली है — न पर्यटकीय, न फीकी, बस नरम बन में पूरी तरह संतुलित मसालेदार आलू और अनार।
ऑर्डर करें: स्थानीय परंपरा के अनुसार परोसी गई चाय (यदि उपलब्ध हो तो तश्तरी शैली में)। साथ में पास के सराफ बाज़ार के विक्रेताओं से ताज़ी जलेबी या खाखरा लें।
सराफ बाज़ार में छिपा यह चाय घर — भुज का 1883 का ऐतिहासिक ढका हुआ बाज़ार — आपको स्थानीय जीवन के सबसे सच्चे दृश्य दिखाता है। पुराने शहर को देखते हुए चाय पीने के लिए यह जगह बिल्कुल सही है।
रेस्तरां डेटा Google द्वारा प्रदान
हां — लेकिन कमरों के लिए नहीं, घड़ी टॉवर के लिए आइए। आम लोगों के लिए सिर्फ तीन या चार कमरे खुले हैं, और दरबार हॉल ही ऐसा एकमात्र आंतरिक भाग है जो अपने दम पर यात्रा को सार्थक बनाता है। असली इनाम है 150 फुट ऊंचे घड़ी टॉवर की संकरी घुमावदार सीढ़ियां चढ़कर भुज की पुरानी छतों, मंदिरों के शिखरों और दूर तक फैले सपाट कच्छ क्षितिज का 360 डिग्री दृश्य देखना। इसे बगल वाले ऐना महल के साथ जोड़ लें, जो बस दो मिनट की पैदल दूरी पर है, और आपकी सुबह सचमुच दिलचस्प हो जाएगी।
अगर आप घड़ी टॉवर पर चढ़ते हैं, और आपको चढ़ना चाहिए, तो 60 से 90 मिनट निकालिए। भूतल के कमरे और दरबार हॉल अकेले 20 से 30 मिनट ले लेते हैं — कुछ लोग वहीं से लौट जाते हैं और फिर सोचते हैं कि इतनी चर्चा किस बात की थी। टॉवर की चढ़ाई और उतराई इस खड़ी, एकल-पथ घुमावदार सीढ़ी पर लगभग 20 मिनट और जोड़ देती है। अगर आप प्राग महल के साथ बगल का ऐना महल और पास का कच्छ संग्रहालय भी देखना चाहते हैं, तो आधा दिन रखिए।
प्राग महल भुज के पुराने शहर के दरबारगढ़ इलाके में है, रेलवे स्टेशन से लगभग 2.5 km दूर। भुज रेलवे स्टेशन से ऑटो-रिक्शा ₹30–50 में 10 से 15 मिनट लेता है — ड्राइवर से बस "प्राग महल" या "दरबारगढ़" कह दीजिए। भुज हवाई अड्डे से, जो लगभग 8 km दूर है, टैक्सी ₹150–250 तक पड़ती है। स्थल पर पार्किंग ₹10–20 में मिल जाती है, यह आपके वाहन पर निर्भर करता है।
महल दो सत्रों में खुलता है: सुबह 9:00 बजे से दोपहर 12:00 बजे तक और फिर दोपहर 3:00 बजे से शाम 5:45 बजे तक; बीच के अवकाश में फाटक बंद रहते हैं। प्रवेश शुल्क बड़ों के लिए लगभग ₹40–50 और बच्चों के लिए ₹20 है, साथ में कैमरे के लिए अलग ₹50 शुल्क — टिकट सिर्फ गेट पर मिलते हैं, ऑनलाइन बुकिंग नहीं है। कार्यदिवसों में सुबह 10 बजे से पहले पहुंचिए ताकि स्कूल के समूहों से बच सकें, और दोपहर 12 बजे से 3 बजे के बीच पहुंचकर अंदर जाने की उम्मीद मत रखिए।
अक्टूबर से फरवरी सबसे अच्छा समय है, जब भुज का मौसम ठंडा रहता है और दरबार हॉल के रंगीन कांच में सर्दियों की नीची धूप सबसे सुंदर पड़ती है। गर्मियों में तापमान 40°C से ऊपर चला जाता है, जिससे घड़ी टॉवर की चढ़ाई थका देने वाली हो जाती है — हालांकि मई में भी संगमरमर का अंदरूनी हिस्सा साफ तौर पर ठंडा महसूस होता है। अगर आप रण उत्सव के मौसम, यानी नवंबर से फरवरी, में आ रहे हैं, तो सप्ताहांत में ज्यादा भीड़ की उम्मीद रखें।
घड़ी टॉवर की चढ़ाई वह एक चीज़ है जिसे ज़्यादातर लोग कम करके आंकते हैं और कुछ लोग पूरी तरह छोड़ देते हैं। ऊपर पहुंचकर पांच घंटियां — एक बड़ी, चार छोटी — खुले ढांचे में टंगी दिखती हैं, जहां नीचे से हवा और शहर की आवाज़ धीरे-धीरे ऊपर छनकर आती है। वापस जमीन पर, पीछे के आंगन में बलुआ पत्थर से तराशे छोटे हिंदू मंदिर को तलाशिए; लगभग हर कोई उसके पास से निकल जाता है। दरबार हॉल के भीतर, मेज़ानिन बालकनी को थामे यूनानी शैली की मूर्तियां सिर्फ सजावटी नहीं हैं — वे संरचनात्मक हैं, और उन्हें उन कच्छी पत्थर-शिल्पियों ने तराशा था जो कभी यूनान गए ही नहीं थे।
प्राग महल का इस्तेमाल 2001 की फिल्म लगान में ब्रिटिश सैन्य मुख्यालय के रूप में हुआ था; आमिर खान अभिनीत इस फिल्म को सर्वश्रेष्ठ विदेशी भाषा फिल्म के लिए एकेडमी अवॉर्ड नामांकन मिला था। प्राचीन फर्नीचर वाला कमरा फिल्म में कैप्टन रसेल की कमान चौकी बना था — कोई आधिकारिक निशान नहीं है, लेकिन पूछने पर सुरक्षाकर्मी जगह बता देंगे। संजय लीला भंसाली की 1999 की फिल्म हम दिल दे चुके सनम, जिसमें ऐश्वर्या राय थीं, ने भी इस महल को अपने फिल्मांकन स्थल के रूप में इस्तेमाल किया था।
26 जनवरी 2001 को आए 7.7 तीव्रता के भूकंप ने घड़ी टॉवर में दरारें डाल दीं, दरबार हॉल की सजी हुई पलस्तरकारी गिरा दी और 1879 से लटके कट-ग्लास झूमरों को चकनाचूर कर दिया। बहाली में वर्षों लगे — कारीगरों ने बचे हुए हिस्सों से 30 प्लास्टर-ऑफ-पेरिस सांचे बनाकर नष्ट फ्रेमों की नकल तैयार की, और टूटे हिस्सों को फिर बनाने के लिए लखनऊ से झूमर विशेषज्ञ बुलाए गए। बॉलीवुड अभिनेता अमिताभ बच्चन ने खुद गुजरात पर्यटन सचिव से बात कर घड़ी टॉवर की मरम्मत तेज कराने में भूमिका निभाई; स्थानीय लोग यह बात सचमुच गर्व से बताते हैं। आज भी पत्थर के काम में भूकंप के कुछ निशान दिखाई देते हैं।
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