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चाँदपाल फेरी घाट ईस्ट इंडिया कंपनी के दौर से हुगली पार कराता आया है, और टिकट आज भी एक बिस्कुट से कम में पड़ता है। कोलकाता का जीवित नदी इतिहास।
फ़ोटो: Biswarup Ganguly · CC BY 3.0
हर पंद्रह मिनट पर चाँदपाल फेरी घाट में एक हॉर्न बजता है, और सपाट तली वाला एक जलयान घिसी हुई पत्थर की सीढ़ियों से छूटकर हुगली नदी की मटमैली धारा में उतर जाता है। कोलकाता, भारत में यह घाट — सबसे पुराने सक्रिय फेरी पार बिंदुओं में से एक — शहर के दो हिस्सों के बीच यात्रियों को उस समय से ढो रहा है, जब नदी पर कोई पुल नहीं था। हावड़ा तक की यात्रा लगभग सात मिनट लेती है। औपनिवेशिक कोलकाता के तट का जो दृश्य यह आपको देता है, वह सौ साल में मुश्किल से बदला है।
चाँदपाल फेरी घाट शहर के प्रशासनिक केंद्र में स्ट्रैंड रोड के किनारे स्थित है, उस जगह से कुछ सौ मीटर दक्षिण में जहाँ हावड़ा ब्रिज पानी के ऊपर छलाँग लगाता हुआ दिखाई देता है। यह इलाका बीबीडी बाग़ है — पुराना डलहौज़ी स्क्वायर — जहाँ ईस्ट इंडिया कंपनी कभी स्तंभों वाली भव्य इमारतों से अपना काम चलाती थी। नदी तक पहुँचने का उनका मुख्य द्वार यही घाट था।
चाँदपाल को खोजकर आने लायक बनाती है उसकी भव्यता नहीं। सीढ़ियाँ टूटी हुई हैं, लोहे की रेलिंग कई जगह जंग खा चुकी है, और टिकट खिड़की ऐसी लगती है जैसे 1970 के दशक के बाद उस पर रंग नहीं चढ़ा। लेकिन कोलकाता में यह उन कुछ जगहों में है जहाँ नदी की चाल — ज्वार के साथ चलती, धीमी, शहर की अफरातफरी से बेपरवाह — अब भी रोज़मर्रा की ज़िंदगी की गति तय करती है।
कार्यदिवस की सुबह सीढ़ियों के ऊपर खड़े होकर देखिए। इस्तरी की हुई कमीज़ों में दफ़्तर जाने वाले लोग चाय बेचने वालों और झलमुरी वालों के पास से नीचे उतरते हैं, डोलते हुए पॉन्टून पर कदम रखते हैं, और पानी के पार ग़ायब हो जाते हैं। पूरी पार यात्रा की कीमत एक कप चाय से भी कम है। यही इसकी बात है।
इतिहास
कोलकाता के अधिकांश इतिहास में हुगली नदी ऐसी चीज़ नहीं थी जिसे आप ऊपर से पार करते। आप उसे भीतर से पार करते थे — नाव से, एक घाट से दूसरे घाट तक। चाँदपाल फेरी घाट पूर्वी तट पर बने उन कई उतरने-चढ़ने के स्थानों में से एक था जिसने यह संभव बनाया, और इसने ब्रिटिश भारत की वाणिज्यिक राजधानी को एक ओर से दूसरी ओर हावड़ा के रेलवे टर्मिनस से जोड़ा।
स्ट्रैंड के घाट — चाँदपाल, आर्मेनियन घाट, बाबूघाट, प्रिंसेप घाट — शहर की सबसे महत्वपूर्ण सार्वजनिक दहलीज़ थे। हर चीज़ और हर व्यक्ति इन्हीं से होकर गुजरता था: बीच धारा में लंगर डाले समुद्री जहाज़ों से उतरा माल, अपने दफ्तरों की ओर जाते औपनिवेशिक प्रशासक, और नदी के उस पार जूट मिलों में काम करने वाले मज़दूर। 1874 से पहले, जब हुगली पर पहला पॉन्टून पुल तैराकर नहीं लगाया गया था, ये सीढ़ियाँ ही पार जाने का एकमात्र रास्ता थीं।
वह मोड़
1874 में इंजीनियर सर ब्रैडफोर्ड लेस्ली ने हुगली पर एक तैरता हुआ पॉन्टून पुल पूरा किया — कलकत्ता और हावड़ा के बीच पहला स्थायी पार। यह संरचना इंजीनियरिंग की एक अनोखी मिसाल थी: नावों की एक श्रृंखला, जिन्हें बाँधकर ऊपर लकड़ी की सतह बिछाई गई थी, और जो दिन में कई बार नदी यातायात को गुजरने देने के लिए खुल जाती थी। इससे फेरी घाटों को अप्रासंगिक हो जाना चाहिए था। ऐसा नहीं हुआ।
लेस्ली का पॉन्टून पुल जिस दिन खुला, उसी दिन से वह अड़चन बन गया। 1900 के शुरुआती वर्षों तक यह पार रोज़ाना दसियों हज़ार वाहनों और पैदल यात्रियों को ढो रहा था — अपनी मूल क्षमता से बहुत अधिक। मालवाहक जहाज़ों के लिए पुल को बार-बार खोलना पड़ता था, जिससे पूरा सड़क यातायात रुक जाता और भीड़ फिर से फेरी घाटों की ओर उमड़ पड़ती। पुल के पहुँच मार्ग के ठीक दक्षिण में स्थित चाँदपाल ने इस अतिरिक्त दबाव का बड़ा हिस्सा समेट लिया। फेरियाँ सहायक व्यवस्था भर होनी थीं। वे ज़रूरत बन गईं।
1943 में जब कैंटिलीवर वाला हावड़ा ब्रिज लेस्ली के पॉन्टून की जगह ले चुका था — इतनी विशाल संरचना कि उसमें एक भी नट या बोल्ट नहीं था, सब कुछ केवल रिवेटों से जुड़ा था — तब भी चाँदपाल की फेरियाँ चलती रहीं। आदत, सुविधा और यात्रियों की भारी घनता ने उन्हें ज़िंदा रखा। लेस्ली ने उन्हें अनावश्यक बनाने की कोशिश की थी, उसके 150 साल से भी अधिक समय बाद आज भी फेरियाँ समय पर रवाना होती हैं।
हाँ, अगर आप कोलकाता को पुल से नहीं बल्कि नदी के स्तर से देखना चाहते हैं। हावड़ा तक 15 मिनट की यह पार यात्रा लगभग कुछ भी खर्च नहीं कराती और आपको रोज़ाना आने-जाने वालों, स्कूली बच्चों और मछली बेचने वालों के साथ पानी पर ले जाती है — शहर की ऐसी झलक, जिसे कोई भी पर्यटन कार्यक्रम दोहरा नहीं सकता।
30 से 45 मिनट रखें, जिसमें एक तरफ़ या आने-जाने की फेरी यात्रा शामिल हो। घाट खुद कुछ ही मिनटों में समझ आ जाता है; असली अनुभव पानी पर है, जब आप पार करते हुए देखते हैं कि हावड़ा ब्रिज का दृश्य कोण कैसे बदलता है।
हावड़ा की सामान्य पार यात्रा के लिए ₹10 से कम — किसी भी बड़े भारतीय शहर की सबसे सस्ती नदी पारियों में से एक। किराए पश्चिम बंगाल ट्रांसपोर्ट कॉरपोरेशन द्वारा सब्सिडी वाली रोज़ाना यात्री सेवा के रूप में तय किए जाते हैं; सवार होने से पहले टिकट खिड़की पर वर्तमान दर की पुष्टि कर लें।
कार्यदिवस की सुबह 7 से 9 बजे के बीच, जब रोज़ाना यात्री यातायात अपने चरम पर होता है और घाट पूरी तीव्रता से काम करता है। रोशनी अच्छी होती है, नदी का यातायात घना रहता है, और आप इस जगह को ठीक वैसे काम करते देखते हैं जैसे यह एक सदी से भी अधिक समय से करती आई है।
यह घाट मध्य कोलकाता में स्ट्रैंड रोड पर है, हावड़ा ब्रिज की पहुँच सड़क से लगभग 10 मिनट दक्षिण की पैदल दूरी पर। बीबीडी बाग़ (डलहौज़ी स्क्वायर) से ऑटो-रिक्शा पाँच मिनट से भी कम लेते हैं; ईस्ट-वेस्ट मेट्रो लाइन भी पास में पहुँच देती है।
हाँ, और यहाँ से दृश्य कोण सचमुच अच्छे मिलते हैं। पॉन्टून से उत्तर की ओर दिखने वाला नज़ारा आपको नदी के यातायात के ऊपर हावड़ा ब्रिज का पूरा फैलाव देता है — ऐसा फ्रेम, जो किनारे या खुद पुल से लगभग मिलना नामुमकिन है। लोगों की नज़दीक से तस्वीर लेने से पहले पूछ लें; ज़्यादातर लोग पर्यटक नहीं, रोज़ाना आने-जाने वाले यात्री होते हैं।
सटीक स्थापना तिथि ऐतिहासिक अभिलेखों में पुष्ट नहीं है, लेकिन यह घाट ब्रिटिश ईस्ट इंडिया कंपनी के दौर का है — यानी इसकी शुरुआत 18वीं सदी या 19वीं सदी के शुरुआती वर्षों में कहीं हुई होगी। यह 1943 में खुले हावड़ा ब्रिज से कम से कम सौ वर्ष पुराना है, और कभी हुगली पर पार जाने का मुख्य बिंदु था।
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