कोणार्क सूर्य मंदिर.

हाँ — यह भारतीय उपमहाद्वीप की सबसे महत्वाकांक्षी वास्तुकला कृतियों में से एक है, और इसका खंडहर होना इसे कम आकर्षक नहीं, बल्कि और भी रोमांचक बनाता है। संपूर्ण संरचना एक विशाल पत्थर के रथ के आकार में है जिसमें 24 पहिए हैं, जिनमें से प्रत्येक का व्यास लगभग 3 मीटर (लगभग बास्केटबॉल रिंग की ऊँचाई के बराबर) है, और इसका बाहरी हिस्सा उत्कीर्ण नक्काशी से ढका हुआ है जो तेरहवीं शताब्दी के जीवन का एक दृश्य विश्वकोश है: दरबारी दृश्य, सैनिक परेड, कामुक मूर्तियाँ और संगीतकार। अधिकांश आगंतुक यह बात चूक जाते हैं कि ये पहिए केवल सजावटी नहीं हैं — ये वास्तव में कार्यरत धूपघड़ी हैं, जो इतने सटीक हैं कि इनकी छाया से समय पढ़ा जा सकता है।

एक सार्थक भ्रमण के लिए कम से कम 90 मिनट का समय रखें, हालाँकि यदि आप नक्काशी को गहराई से देखना चाहते हैं, पास के भारतीय पुरातत्व सर्वेक्षण संग्रहालय जाना चाहते हैं और बगीचों में घूमना चाहते हैं, तो 3 से 4 घंटे बेहतर रहेंगे। मंदिर के बाहरी हिस्से की मूर्तिकला की बारीकियाँ धैर्यपूर्वक देखने पर ही समझ आती हैं — निचले चबूतरे पर ही महिलाओं के श्रृंगार, शाही शिकार और दैनिक घरेलू जीवन के ऐसे दृश्य हैं जिन्हें अधिकांश आगंतुक अनदेखा करके निकल जाते हैं। यदि आप शाम की ध्वनि एवं प्रकाश शो देखने का इरादा रखते हैं, तो आधे दिन की योजना बनाएँ।

कोणार्क पुरी से लगभग 35 किमी दूर स्थित है, जहाँ टैक्सी या किराए की कार से पहुँचने में लगभग एक घंटा लगता है। राज्य संचालित बसें पुरी बस स्टैंड से नियमित रूप से चलती हैं और लगभग 90 मिनट का समय लेती हैं। ऑटो-रिक्शा भी उपलब्ध हैं, लेकिन चढ़ने से पहले किराए की बातचीत अवश्य कर लें — इस मार्ग पर अधिक किराया माँगना आम बात है।

अक्टूबर से फरवरी के बीच का मौसम सबसे सुहावना रहता है, जिसकी ठंडी सुबहें खुले परिसर में घूमने के लिए आदर्श होती हैं। यदि संभव हो तो सूर्योदय के समय पहुँचें: मंदिर पूर्व दिशा की ओर मुख किए हुए है, और नक्काशीदार पत्थरों पर पड़ती पहली किरण आपको तेरहवीं शताब्दी के निर्माताओं की कल्पना का सबसे निकटतम अनुभव कराएगी। दिसंबर में एक विशेष आकर्षण और जुड़ जाता है — वार्षिक कोणार्क नृत्य महोत्सव (1 से 5 दिसंबर) में रोशन मंदिर की दीवारों के सामने शास्त्रीय ओडिसी और भरतनाट्यम की प्रस्तुतियाँ दी जाती हैं।

नहीं, लेकिन प्रवेश शुल्क बहुत मामूली है। भारतीय नागरिकों के लिए ₹40 और विदेशी पर्यटकों के लिए ₹600 है। 5 वर्ष से कम आयु के बच्चे निःशुल्क प्रवेश कर सकते हैं। शाम की ध्वनि एवं प्रकाश शो के लिए अतिरिक्त ₹30 प्रति व्यक्ति शुल्क लगता है, जो केवल उसके वातावरण के लिए ही देखने लायक है — बिना तार वाले हेडफोन के माध्यम से हिंदी, अंग्रेजी या ओडिया में कथावाचन सुनाया जाता है।

धूपघड़ी वाले पहिए सबसे अधिक अनदेखा की जाने वाली विशेषता हैं — किसी एक के पास खड़े होकर देखें कि कैसे अरों पर पड़ती छाया समय बताती है। इसके अलावा, नाट्य मंडप को अवश्य देखें, जो एक ऊँचा चबूतरा है और इस पर संगीतकारों व नर्तकियों की नक्काशी है जो सीधे जीवंत ओडिसी नृत्य परंपरा से जुड़ी है। परिसर के भीतर स्थित छोटा मायादेवी मंदिर मुख्य संरचना से भी पुराना है और अक्सर पर्यटक दल इसे नज़रअंदाज़ कर देते हैं। और चंद्रभागा बीच को बिल्कुल न छोड़ें, जो थोड़ी ही दूरी पर है — यह पुरी के समुद्र तट की तुलना में शांत है और सूर्यास्त के समय मंदिर की ओर एक अद्भुत दृश्य प्रस्तुत करता है।

इसका निश्चित उत्तर किसी के पास नहीं है और इस बहस सदियों से चल रही है। मुख्य गर्भगृह का शिखर (विमान) — जिसकी ऊँचाई कभी लगभग 60 मीटर (लगभग 20 मंजिला इमारत के बराबर) मानी जाती थी — उन्नीसवीं शताब्दी से पहले कभी ढह गया। प्रतिस्पर्धी सिद्धांतों में तटीय रेत पर इतने विशाल पत्थर के शिखर के निर्माण के कारण संरचनात्मक अस्थिरता, भूकंपीय गतिविधि और लगभग 1508 में कालापहाड़ की सेना के हमले से हुए नुकसान शामिल हैं। एक लोकप्रिय किंवदंती पुर्तगाली नाविकों द्वारा शिखर से एक विशाल चुंबकीय पत्थर हटाए जाने को दोष देती है, लेकिन इसका कोई पुरातात्विक प्रमाण नहीं मिलता है।

सबसे प्रसिद्ध कहानी मुख्य वास्तुकार बिशु मोहरणा के 12 वर्षीय पुत्र धर्मपाद से जुड़ी है। मान्यता है कि 1,200 शिल्पकार मंदिर का शीर्ष पत्थर स्थापित नहीं कर पा रहे थे, और राजा नरसिंह देव प्रथम ने चेतावनी दी थी कि यदि कार्य अधूरा रहा तो सभी को मृत्युदंड दिया जाएगा। धर्मपाद वहाँ पहुँचा, इंजीनियरिंग की समस्या का समाधान किया, और फिर समुद्र में कूद गया — उसने अपना बलिदान इसलिए दिया ताकि राजा को कभी पता न चले कि एक बच्चे ने सफलता पा ली जहाँ गुरु असफल रहे थे। इतिहासकार इसे लोककथा मानते हैं, न कि प्रलेखित तथ्य, लेकिन कोणार्क में इस कहानी को पूर्ण सत्य का दर्जा प्राप्त है।