कोचीन विमानक्षेत्र

नहीं — आईएनएस गरुड़ भारतीय नौसेना का एक सक्रिय वायु स्टेशन है और सार्वजनिक प्रवेश की अनुमति नहीं है। इस बेस में कोई विजिटिंग आवर्स, कोई टिकट काउंटर और न ही किसी भी प्रकार का पर्यटक प्रवेश है। कोच्चि में नौसेना के इतिहास को जानने का सबसे अच्छा विकल्प फोर्ट कोच्चि में स्थित इंडियन नेवल मरीटाइम म्यूज़ियम है, जो मंगलवार से रविवार तक खुला रहता है, या फिर 4 दिसंबर को नेवी डे के दौरान अपना दौरा तय करें, जब नौसेना कभी-कभी बंदरगाह में मौजूद जहाज़ों को सार्वजनिक रूप से खोल देती है।

आईएनएस गरुड़ भारत का सबसे पुराना नौसेना वायु स्टेशन है, जिसे 11 मई 1953 को कमीशन किया गया था, और यह भारतीय नौसेना के विमानन के लिए प्रशिक्षण और परिचालन आधार के रूप में कार्य करता है। इसमें नेवल इंस्टीट्यूट ऑफ एरोनॉटिकल टेक्नोलॉजी, नौसेना विमानन पर्यवेक्षकों के प्रशिक्षण के लिए एक ऑब्जर्वर स्कूल स्थित है, और यह डोर्नियर डू 228 समुद्री गश्ती विमानों तथा एचएएल चेतक हेलीकॉप्टरों का संचालन करता है। भारतीय तटरक्षक बल की 747 स्क्वाड्रन भी इस बेस से संचालित होती है।

विलिंगडन द्वीप सड़क मार्ग से वेंडुरथी और मट्टनचेरी पुलों के ज़रिए मुख्य भूमि एर्णाकुलम से जुड़ा है। एर्णाकुलम बोट जेटी और फोर्ट कोच्चि से सार्वजनिक फ़ेरी सेवाएँ चलती हैं, जिनकी लागत प्रति यात्रा लगभग ₹5–15 होती है। आप कोच्चि मेट्रो लेकर एर्णाकुलम साउथ स्टेशन तक भी जा सकते हैं, फिर लगभग ₹150–250 में ऑटो-रिक्शा ले सकते हैं — चढ़ने से पहले किराया तय कर लें, क्योंकि द्वीप के चालक जानते हैं कि उनकी प्रतिस्पर्धा सीमित है।

नेवी डे हर साल 4 दिसंबर को मनाया जाता है, और यह एकमात्र विश्वसनीय समय है जब भारतीय नौसेना कोच्चि बंदरगाह में अपनी संपत्तियों को सार्वजनिक रूप से खोलती है। दिसंबर का महीना केरल के सबसे अच्छे मौसम के बीच में पड़ता है — अक्टूबर से मार्च तक तापमान लगभग 24–30°C रहता है, आर्द्रता कम होती है और आसमान साफ रहता है। जून से सितंबर तक चलने वाला दक्षिण-पश्चिम मानसून भारी बारिश और खराब फ़ेरी यात्राएँ लाता है, जिससे यह वाटरफ्रंट का पता लगाने का सबसे बुरा समय बन जाता है।

अब नहीं, लेकिन पहले था। 46 वर्षों तक — 1953 से जुलाई 1999 तक — आईएनएस गरुड़ कोच्चि के नागरिक हवाई अड्डे के रूप में भी काम करता था, जहाँ एक अलग नागरिक एंक्लेव उसी सैन्य रनवे पर घरेलू यात्रियों को संभालता था। यह व्यवस्था तब समाप्त हो गई जब नेडुंबासेरी में कोचीन इंटरनेशनल एयरपोर्ट खुला, जो लगभग 25 किमी उत्तर-पूर्व में स्थित है, और गैर-निवासी भारतीय योगदानों के माध्यम से सार्वजनिक धन से बना भारत का पहला हवाई अड्डा बना।

विलिंगडन द्वीप का अस्तित्व 1928 से पहले नहीं था — ब्रिटिश बंदरगाह इंजीनियर सर रॉबर्ट ब्रिस्टो ने वेम्बनाड झील से लाखों घन मीटर गाद निकालकर इसे बनाया था। कोचीन पोर्ट ट्रस्ट ने 1936 में इस नई ज़मीन पर एक एयरस्ट्रिप बनाई, 1941 में द्वितीय विश्व युद्ध के संचालन के लिए आरएएफ ने इसे अपने हाथ में ले लिया, और 1953 में भारतीय नौसेना को यह पूरा इंस्टॉलेशन विरासत में मिला। भारत का सबसे पुराना नौसेना वायु स्टेशन उस ज़मीन पर स्थित है जो इसके स्थापना के जीवित स्मृति काल के भीतर समुद्र तल थी।

बेस की सीमा के पास फोटोग्राफी भारत के आधिकारिक गुप्त अधिनियम के तहत सख्त वर्जित है, और सुरक्षाकर्मी हस्तक्षेप करेंगे। विलिंगडन द्वीप के पूरे क्षेत्र पर ड्रोन पूरी तरह से प्रतिबंधित हैं — पूरा हवाई क्षेत्र नियंत्रित नौसेना और बंदरगाह क्षेत्र है। गुज़रती फ़ेरी से शूट करने पर भी ध्यान आकर्षित हो सकता है, इसलिए अपने कैमरे को सैन्य प्रतिष्ठानों की बजाय बैकवाटर की ओर ही रखें।

चूँकि बेस स्वयं सीलबंद है, व्यावहारिक विकल्प फोर्ट कोच्चि और विलिंगडन द्वीप के नागरिक पक्ष में केंद्रित हैं। फोर्ट कोच्चि में स्थित इंडियन नेवल मरीटाइम म्यूज़ियम केरल के नौसेना विमानन इतिहास को आईएनएस गरुड़ से जुड़ी कलाकृतियों के साथ प्रस्तुत करता है — भारतीय आगंतुकों के लिए टिकट ₹50 और विदेशी नागरिकों के लिए ₹200 है। विलिंगडन द्वीप पर, कोचीन पोर्ट मरीटाइम हेरिटेज म्यूज़ियम उस औपनिवेशिक बंगले में स्थित है जहाँ द्वीप के निर्माण के दौरान मुख्य इंजीनियर रहते थे, और ताज मलाबार का वाटरफ्रंट बंदरगाह के पार के नज़ारे प्रदान करता है जहाँ बेस की रूपरेखा दिखाई देती है।