c. 9000 BCE-500 CE
राज्यों से पहले भी पठार देख रहा था
आज के नाइजीरिया के दक्षिण-पश्चिम में Iwo Eleru की शैल-शरण में एक खोपड़ी हज़ारों साल तक पड़ी रही, जब तक 1965 में पुरातत्वविदों ने उसे निकाला नहीं और ऐसे लक्षण नहीं देखे जो कहीं पुराने मानव संसार की ओर इशारा करते थे। कहानी यहीं से शुरू होनी चाहिए: किसी झंडे से नहीं, किसी राजधानी से नहीं, बल्कि एक गुफ़ा, हड्डी और ख़ामोशी से। नाइजीरिया तब भी आबाद था जब उसे Nigeria कहने वाला कोई नहीं था।
फिर Jos Plateau की मिट्टी ने चेहरे लौटाने शुरू किए। लगभग 1928 में, Nok क्षेत्र के पास, Danladi Bawo नाम के एक किसान ने टिन वाली मिट्टी खोदते हुए एक टेराकोटा सिर निकाला; कुछ समय तक वह घर की अजीब सजावट की चीज़ बना रहा, इससे पहले कि कोई समझता कि वह क्या है। जिसे ज़्यादातर लोग नहीं जानते, वह यह है कि इन मूर्तियों ने, अपनी छिदी हुई पुतलियों, सजे हुए केश-विन्यास और आधे खुले होंठों के साथ, इतना आत्मविश्वास दिखाया कि शुरुआती यूरोपियों ने उन्हें अफ्रीकियों के सिवा किसी का भी काम मान लेना बेहतर समझा।
वे Nok संस्कृति की थीं, जो लगभग 1500 BCE से 500 CE के बीच फली-फूली। अभिलेख हमें किसी राजा या रानी का नाम नहीं बताते, क्योंकि कोई दरबारी वृत्तांत नहीं बचा, लेकिन कला एक दूसरी सच्चाई बताती है: यह विशेषज्ञों, अनुष्ठानों, दर्जे और मानवीय चेहरे की तीखी समझ वाला समाज था। उस निगाह की स्थिरता आज भी महसूस की जा सकती है।
दूसरा रहस्योद्घाटन आग थी। Nok समुदाय सहारा-दक्षिण अफ्रीका की सबसे शुरुआती ज्ञात लौह-कारीगर समाजों में थे, और लोहे ने उसके बाद सब कुछ बदल दिया: ज़मीन साफ़ करना, औज़ार बनाना, योद्धाओं को हथियार देना, और सत्ता को उन लोगों की ओर खिसकाना जिनके हाथ भट्टियाँ और अयस्क थे। पठार की उन पहली आगों से Kano, Zaria, Benin City और आगे की दुनिया की कल्पना कहीं आसान हो जाती है।
