Sainte-Sophie.

Absolument — c'est le bâtiment qui explique le mieux pourquoi Istanbul existe. Construit en 537 après J.-C., son dôme s'étend sur 31 mètres de diamètre (soit environ la longueur d'une baleine bleue) et flotte à 55,6 mètres au-dessus de vous sur un anneau de 40 fenêtres qui donnent l'impression que le plafond se dissout dans la lumière. Même si vous avez vu un millier d'églises et de mosquées, rien ne vous prépare à l'échelle d'un espace qui a servi aux deux pendant près de 1 500 ans.

Prévoyez 1h30 à 2h si vous voulez vraiment vous imprégner du lieu. Une visite rapide du rez-de-chaussée prend 45 à 60 minutes, mais la galerie supérieure — où vous trouverez les mosaïques byzantines et les graffitis vikings gravés dans les balustrades en marbre — mérite une heure à elle seule, sans se presser. Tenez compte des fermetures possibles pendant les cinq heures de prière quotidiennes, qui peuvent empiéter sur votre emploi du temps si vous arrivez au mauvais moment.

L'itinéraire le plus simple depuis n'importe quel point d'Istanbul est la ligne de tramway T1 — descendez à l'arrêt Sultanahmet et vous n'êtes qu'à deux minutes de marche. Depuis l'aéroport d'Istanbul, la navette HAVAIST (lignes HVIST-11 ou HVIST-12) dessert directement le quartier de Sultanahmet/Aksaray. Ne vous encombrez pas d'une voiture ; il n'y a pas de parking dédié et les rues de la vieille ville vous feront regretter d'avoir essayé.

Tôt le matin, dès l'ouverture à 09h00, avant l'arrivée des groupes touristiques. Le milieu de journée est le pire moment — la foule est à son comble et la prière du vendredi midi ferme complètement le bâtiment aux touristes. Si vous pouvez visiter un matin de semaine à la fin de l'automne ou au début du printemps, vous profiterez de moments où le seul son sera celui de vos pas résonnant sur une pierre extraite avant la chute de Rome.

Plus maintenant — depuis janvier 2024, les touristes étrangers paient un droit d'entrée de 25 €. Les enfants de moins de 8 ans entrent gratuitement avec un adulte. Les citoyens turcs et les résidents qui viennent pour prier ne paient pas, mais l'accès des touristes se fait par une entrée séparée, menant généralement à la galerie supérieure.

Trois choses devant lesquelles la plupart des visiteurs passent sans s'arrêter. Premièrement, l'Omphalion — un cercle complexe de pierres colorées sur le sol de la nef marquant l'endroit exact où les empereurs byzantins étaient couronnés. Deuxièmement, la mosaïque de la Porte Impériale au-dessus de l'entrée principale, représentant le Christ Pantocrator ; il faut se retourner et lever les yeux pour la voir. Troisièmement, dans la galerie supérieure, cherchez les graffitis runiques gravés sur les balustrades en marbre — un mercenaire viking du IXe ou Xe siècle a gravé ce qui signifie en substance « Halfdan était ici ».

Les femmes doivent se couvrir les cheveux avec un foulard, et tous les visiteurs doivent couvrir leurs épaules et leurs genoux — c'est une mosquée en activité, pas un musée. Les hommes doivent éviter les shorts et les chemises sans manches. Apportez votre propre foulard ; les vendeurs près de l'entrée en proposent, mais à des prix gonflés pour les touristes, et la sécurité peut vous refuser l'entrée si elle juge votre tenue inappropriée.

Bon nombre des principales mosaïques byzantines restent visibles, notamment la Vierge à l'Enfant de 867 après J.-C. dans l'abside et la mosaïque de la Déisis dans la galerie supérieure. Cependant, certaines mosaïques peuvent être couvertes ou masquées pendant les heures de prière, ce qui fait partie des tensions persistantes depuis la reconversion en mosquée en 2020. L'UNESCO a exprimé son inquiétude quant à la préservation à long terme de ces œuvres, donc visiter la galerie supérieure — où se trouvent les mosaïques les mieux conservées — devrait être votre priorité.