People's Republic of China Mis à jour Apr 2026
La première fois que l’on arrive sur le Bund au crépuscule, le choc est presque brutal. D’un côté, les façades de pierre des anciennes banques et maisons de commerce alignent leur élégance solennelle héritée des années 1920 ; de l’autre, au-delà du Huangpu, les tours de Pudong allument leurs vitres d’acier et de verre dans des éclats de rose électrique et de vert acide, sous un ciel noir d’encre humide. Voilà Shanghai, en République populaire de Chine : une ville qui ne choisit jamais entre mémoire et futur, et qui met les deux en scène, chaque soir, avec une aisance déconcertante.
Photo: Bruna Santos / Pexels
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Il suffit pourtant de s’éloigner de dix minutes des quais pour changer complètement d’atmosphère. Le grondement du fleuve laisse place au claquement des tuiles de mah-jong derrière les murs, à la vapeur des paniers de xiaolongbao dès le petit matin, au parfum un peu métallique des vieux shikumen où le linge flotte encore dans les ruelles. Le génie de Shanghai tient dans ces frottements permanents : un immeuble Art déco peut abriter un café nordique au rez-de-chaussée, tandis que des habitués pratiquent le tai-chi à l’aube sur une terrasse voisine. Ici, rien n’est jamais d’un seul bloc.
C’est ce feuilletage qui rend la ville si fascinante pour qui aime la lire comme un roman. On peut passer la matinée devant les bronzes et les sculptures d’un grand musée shanghaïen, puis retrouver, quelques rues plus loin, l’énergie brouillonne d’une artère populaire entre parfums d’oignons frits et de porc grillé. Le même jour, on flâne à l’ombre des platanes de l’ancienne concession française avant de monter dans l’un des belvédères vertigineux de Pudong. Shanghai ne cesse pas de se réinventer : elle réécrit son récit en continu.
Et pourtant, malgré les images de gratte-ciel et de skyline, la ville qui s’imprime en mémoire est souvent plus intime. C’est l’écho des pas dans une allée de lilong au crépuscule, l’odeur du crabe en saison qui s’échappe d’une petite table de quartier, la lumière qui traverse les fenêtres ajourées du jardin Yuyuan comme elle le faisait déjà il y a des siècles. Port ouvert sur le monde, foyer révolutionnaire, capitale industrielle puis place financière majeure, Shanghai a accumulé les époques sans les effacer, et c’est précisément cette superposition qui lui donne sa profondeur.
Pas tous les monuments, seulement ceux devant lesquels nous vous ferions passer nous-mêmes.
Où flâner, quartier par quartier — chacun avec son propre rythme.
Avant de partir
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Six mille ans de métamorphose sur le Huangpu
Les plus anciens ancêtres connus de Shanghai bâtissent des habitations, creusent des puits et cultivent le riz dans ce delta marécageux. Le site de Songze a conservé les plus vieux restes humains de la région, des poteries et les traces d’une agriculture déjà sédentaire. De modestes hameaux de pêcheurs nés au cœur des zones humides sortira, des millénaires plus tard, l’une des plus vastes métropoles de la planète.
Sous les Tang, l’administration impériale détache le district de Huating de cet immense paysage de marais. C’est la première reconnaissance administrative formelle du territoire shanghaïen. Dans l’usage local, les noms de « Shen » ou « Hu » subsistent encore, signe qu’aucune identité urbaine propre ne s’est véritablement imposée.
La cour des Song élève ce village de pêcheurs au statut de bourg de marché. Un bureau des douanes suit rapidement, chargé de taxer un trafic fluvial en plein essor. Sur les rives du Huangpu, l’air commence alors à se charger d’odeurs de sel, de poisson et de coton.
Sous les Yuan, le district de Shanghai est officiellement créé, acte administratif qui marque le plus clairement la naissance de la ville. Le port expédie déjà des textiles de coton à travers l’empire. Le nom de « Shanghai », littéralement « sur la mer », s’impose alors durablement.
Alarmés par les attaques répétées des wokou, les habitants font construire une muraille de brique de 4,5 kilomètres de long et de 8 mètres de haut, percée de six portes terrestres et de trois portes d’eau. Cette enceinte délimite la vieille ville chinoise pendant près de 360 ans, jusqu’à ce que l’époque républicaine en fasse disparaître l’essentiel.
Le fonctionnaire des Ming Pan Yunduan lance la construction du jardin classique qui deviendra Yuyuan. Rochers, pavillons et bassins sont agencés au fil des décennies pour composer un refuge lettré au cœur d’une ville cotonnière déjà animée. Aujourd’hui encore, ce jardin reste le fragment le plus visité du Shanghai des Ming.
Après sa défaite lors de la première guerre de l’Opium, l’empire Qing est contraint d’ouvrir Shanghai au commerce international. Ce qui n’était qu’un chef-lieu de district se retrouve soudain au seuil d’une transformation mondiale. Là où dominaient autrefois les jonques de pêche, les canonnières étrangères jettent désormais l’ancre.
Les Britanniques installent leur concession le long du Bund. Les Américains puis les Français suivent rapidement, dessinant une mosaïque de territoires extraterritoriaux. Pendant près d’un siècle, ces villes parallèles façonnent le caractère hybride si particulier de Shanghai.
Alliée aux Taiping, la Société des Petits Couteaux prend le contrôle de la ville chinoise fortifiée. Des réfugiés affluent vers les concessions étrangères, jugées plus sûres, ce qui accélère encore leur développement. Les remparts de la vieille ville assistent à de violents combats avant la reprise du secteur par les Qing en 1855.
Le premier grand complexe industriel moderne de Chine commence à produire navires, armes et machines sur le Huangpu. Avec lui, Shanghai amorce son passage d’un port du coton à une puissance industrielle. L’arsenal pose aussi les bases de développements scientifiques et militaires ultérieurs.
Le peintre Liu Haisu crée l’École des beaux-arts de Shanghai, l’une des premières académies d’art moderne du pays. En introduisant le modèle vivant et des techniques occidentales, il bouscule une société conservatrice. Il contribue ainsi à l’émergence d’une esthétique moderniste proprement shanghaïenne.
Treize délégués, parmi lesquels un jeune Mao Zedong, se réunissent en secret dans une maison shikumen de la rue Wantz. Soupçonné par la police, le premier congrès national du PCC doit s’achever sur un bateau, à Jiaxing toute proche. La décision prise durant cet été moite à Shanghai allait peser sur tout le XXe siècle.
Des policiers britanniques tirent sur des manifestants chinois devant une filature japonaise et font treize morts. Le massacre déclenche des protestations et des boycotts dans tout le pays. Les concessions étrangères de Shanghai ressentent alors de plein fouet la montée de la colère nationaliste chinoise.
Le plus grand écrivain moderne de Chine s’établit dans la ville en 1927 et y demeure jusqu’à sa mort, en 1936. Depuis son modeste appartement, il rédige des essais mordants qui brocardent aussi bien les nationalistes que les gauches, tout en racontant les contradictions de la vie dans le Shanghai des concessions.
Le 12 avril, les forces de Tchang Kaï-chek et leurs alliés de la Bande verte massacrent des milliers d’ouvriers communistes et de syndicalistes. Cette purge brise le premier front uni et ensanglante les rues de Shanghai. La ville en sort durablement transformée.
Née dans une famille aristocratique sur le déclin, la jeune Eileen Chang grandit au milieu du faste et des fissures de la ville. Les contradictions qu’elle observe dans le Shanghai des années 1930 nourriront plus tard quelques-uns des grands chefs-d’œuvre de la littérature chinoise moderne, portrait d’un monde au bord de la catastrophe.
Les forces japonaises attaquent Shanghai dans ce qui apparaît bientôt comme une répétition brutale de la guerre totale. La 19e armée de route résiste farouchement plus d’un mois. Des quartiers civils sont réduits en ruines, prélude au désastre encore plus vaste de 1937.
Pendant trois mois terribles, les armées chinoises et japonaises s’affrontent dans les rues et les faubourgs de la ville. Plus de 250 000 soldats chinois y perdent la vie. La défense héroïque de l’entrepôt de Sihang par 420 hommes entre dans la légende nationale tandis que Shanghai brûle autour d’eux.
Alors que l’Europe leur ferme ses portes, environ 18 000 à 20 000 réfugiés juifs trouvent asile dans le Shanghai occupé par le Japon. La ville devient l’un des très rares endroits au monde à les accueillir sans visa. Dans le district de Hongkou, ils reconstituent des fragments de vie européenne au milieu du chaos de la guerre.
Le 27 mai, l’Armée populaire de libération entre dans la ville à l’issue d’une campagne soigneusement menée qui épargne le cœur urbain. Les dernières canonnières étrangères glissent vers l’aval sur le Huangpu. Un nouveau chapitre s’ouvre et l’ère des concessions prend enfin fin.
La décision de Deng Xiaoping de développer les terres boueuses situées de l’autre côté du Huangpu change radicalement le destin de Shanghai. En moins d’une décennie, les rizières cèdent la place à une forêt de gratte-ciel. La tour de la Perle de l’Orient devient bientôt l’emblème de cette nouvelle ambition.
Avec ses 468 mètres, la tour de la Perle de l’Orient devient alors la plus haute structure d’Asie. Ses sphères étincelantes et sa silhouette néon redessinent instantanément la ligne d’horizon de Shanghai. Face au Bund colonial, de l’autre côté du fleuve, le contraste affiche exactement l’image que la nouvelle Shanghai veut donner au monde.
La ville accueille l’Exposition universelle la plus vaste et la plus fréquentée de l’histoire, avec 73 millions de visiteurs. Son thème, « Better City, Better Life », reflète le parcours de Shanghai, passée du port ouvert à la métropole mondiale. Les immenses pavillons dressés sur les deux rives du Huangpu célèbrent le retour de la Chine sur la scène internationale.
Avec 632 mètres et 127 étages, la Shanghai Tower devient le plus haut immeuble de Chine. Sa forme torsadée et ses technologies vertes annoncent une ville qui ne se contente plus de rattraper l’Occident, mais entend définir elle-même un nouvel avenir urbain asiatique.
Écrivaine · 1920–1995
Née et éduquée à Shanghai
Eileen Chang a transformé le Shanghai des années 1930 et 1940 en véritable légende littéraire. C’est dans les ruelles encombrées et les demeures fatiguées de la ville qu’elle a nourri l’univers de ses grands textes. En marchant aujourd’hui dans l’ancienne concession française, on retrouve encore cette tension feutrée qu’elle savait saisir avec une précision remarquable.
Écrivain · 1881–1936
A vécu à Shanghai de 1927 jusqu’à sa mort
Arrivé à Shanghai en 1927, Lu Xun y est devenu l’une des voix majeures de la littérature chinoise moderne. Il y a écrit ses satires les plus mordantes, dans le cadre particulier des concessions étrangères. Son ancienne résidence à Hongkou conserve aujourd’hui encore une atmosphère paisible au milieu d’un quartier en pleine transformation.
Joueur de basket · né en 1980
Né et élevé à Shanghai
Yao Ming a fait ses premiers pas de basketteur dans le district de Xuhui avant de briller avec les Shanghai Sharks, puis de devenir une star de la NBA. À Shanghai, son nom suscite toujours une vraie fierté locale. Beaucoup le voient encore comme le géant tranquille qui a donné au basket chinois une visibilité mondiale.
Architecte · 1893–1958
A vécu et travaillé à Shanghai entre 1918 et les années 1940
L’architecte hongrois László Hudec a signé plusieurs des bâtiments les plus marquants du Shanghai d’avant-guerre, dont le Park Hotel et le Grand Theatre. Son alliance d’Art déco et de sensibilité locale a laissé une empreinte durable sur la silhouette de la ville. Il suffit de longer Nanjing Road pour mesurer à quel point son héritage reste présent.
Là où les habitants réservent vraiment leur dîner — loin des menus touristiques.
De petites choses qui changent la façon dont la ville vous traite.
La ville, telle qu'elle est vraiment.
Oui, Shanghai mérite largement le voyage. Peu de villes en Asie mettent en scène avec autant de force le face-à-face entre passé et futur : les immeubles historiques du Bund répondent directement aux tours ultramodernes de Pudong. À cela s’ajoutent de grands musées, une vraie culture de la gastronomie et des quartiers anciens où l’on marche avec plaisir.
Trois à cinq jours conviennent très bien à la plupart des voyageurs. En trois journées pleines, on peut voir le Bund, le jardin Yuyuan, Lujiazui, un grand musée et faire une balade gourmande dans l’ancienne concession française. Avec cinq jours, on ajoute facilement une excursion vers une ville d’eau ou un programme plus tranquille de cafés et de promenades à Xuhui.
La ligne 2 du métro relie l’aéroport de Pudong à People’s Square en environ une heure pour 7 CNY. Le Maglev rejoint Longyang Road en 8 minutes pour 50 CNY l’aller, puis il faut continuer en métro. En taxi, comptez autour de 180 CNY et environ 50 minutes selon la circulation.
Shanghai fait partie des grandes métropoles les plus rassurantes pour les visiteurs. Les grands axes restent animés et sûrs le soir, la criminalité violente est rare, et les principaux désagréments relèvent surtout des pickpockets dans les zones très fréquentées ou de quelques arnaques dans certains secteurs nocturnes.
Le printemps, surtout avril et mai, et l’automne, notamment octobre et novembre, sont les périodes les plus agréables. On évite ainsi les pluies de juin, la chaleur humide de juillet-août et la période de risque de typhons à la fin de l’été.
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