Auberge De France.

Cela dépend de ce que vous entendez par « visiter » : il n'y a aucun bâtiment dans lequel entrer. La célèbre seconde Auberge de France a été rasée par une bombe allemande dans la nuit du 7 au 8 avril 1942, et un immeuble de bureaux syndical des années 1960 occupe aujourd'hui l'emplacement. Ce qui subsiste, en revanche, c'est la façade de la première Auberge de France, construite vers 1570 par Girolamo Cassar, dans Old Mint Street : quatre fenêtres maniéristes d'origine, un pilastre d'angle à refends et les supports de mâts portant autrefois les étendards de la Langue de France, le tout caché à la vue de tous parmi de simples immeubles résidentiels. Si vous êtes le genre de voyageur pour qui une absence peut peser autant qu'une présence, la plaque commémorative du Workers' Memorial Building, qui décrit l'auberge disparue comme « l'un des plus beaux bâtiments des Chevaliers de Saint-Jean », vous arrêtera net.

Oui : c'est entièrement gratuit, puisque tout ce que vous pouvez voir se trouve dans la rue, accessible 24 heures sur 24. La façade conservée de la première Auberge de France longe Old Mint Street, et la plaque commémorative du Workers' Memorial Building donne sur South Street. Pas de billets, pas de grilles, pas d'horaires d'ouverture.

La seconde Auberge de France, la plus grande et la plus imposante de South Street, a été détruite par une bombe allemande de gros calibre lors des dévastateurs raids de Pâques d'avril 1942, quand 156 Junkers et Stukas ont largué 280 tons d'explosifs sur La Valette en un seul après-midi. Le Royal Opera House, le Governor's Palace et des dizaines d'autres bâtiments ont été ravagés lors de la même attaque. Le site est resté vide jusqu'aux années 1960, lorsque le General Workers' Union y a construit son siège. La première Auberge de France, plus ancienne, vers 1570, dans Old Mint Street, subsiste en partie : l'essentiel de sa façade est toujours debout, même si son portail principal a disparu et que l'intérieur n'est pas accessible au public.

Comptez environ 8 à 12 minutes à pied depuis le terminus de bus de La Valette, à City Gate. Descendez Republic Street sur environ 500 mètres, tournez à droite dans Old Theatre Street après le Manoel Theatre, puis suivez Old Mint Street : la façade conservée de la première Auberge de France se trouve sur l'îlot délimité par South Street, Scots Street et Windmill Street. Le Workers' Memorial Building, sur le site de la seconde auberge détruite, se trouve environ 100 mètres plus loin le long de South Street, à l'angle de Old Bakery Street.

Quinze à vingt minutes suffisent pour parcourir les quatre rues qui bordent la façade conservée, photographier la pierre maniériste et lire la plaque du Workers' Memorial Building. Ce n'est pas une destination à voir seule : mieux vaut l'intégrer à une promenade plus large dans La Valette, avec l'Auberge de Castille à 5 minutes, la plus majestueuse des auberges encore debout, et la co-cathédrale Saint-Jean à 3 minutes, où se trouvent deux Caravage.

Trois choses que la plupart des visiteurs dépassent sans les voir. D'abord, les supports de mâts sur la façade d'Old Mint Street : les appuis d'origine où flottaient autrefois les étendards de la Langue de France et de la Religion, toujours fixés dans la pierre après 450 ans. Ensuite, la plaque commémorative du Workers' Memorial Building, sur South Street, seule reconnaissance publique du fait que l'un des plus beaux bâtiments de l'Ordre se dressait autrefois à cet endroit. Enfin, le nom même de la rue : « Old Mint Street » (Triq iz-Zekka) rappelle que l'atelier monétaire de l'Ordre a fonctionné dans la première Auberge abandonnée de 1604 à 1788.

En fin d'après-midi, quand le soleil frappe le calcaire globigérin et fait passer la façade conservée d'un crème pâle à un miel profond — la même pierre qui paraît presque délavée à midi prend une lueur ambrée vers 17 h. Old Mint Street suit à peu près un axe nord-sud, si bien que les murs tournés vers l'ouest captent la plus belle lumière dans les heures qui précèdent le coucher du soleil. Évitez le milieu de journée en été : les rues étroites retiennent la chaleur et le calcaire renvoie une réverbération vraiment intense.

Oui, et c'est la confusion la plus fréquente dans les guides consacrés à ce site. La première Auberge de France, vers 1570, a été construite dans Old Mint Street et subsiste en partie aujourd'hui : sa façade, ses fenêtres et son pilastre d'angle sont toujours visibles. La seconde Auberge de France, construite après 1588 à environ 100 mètres de là, dans South Street, était la remplaçante, plus vaste et plus ambitieuse, et elle a été complètement détruite par les bombardements allemands d'avril 1942. Une troisième Auberge de France existe aussi à Birgu, de l'autre côté du Grand Harbour, construite vers 1533 et aujourd'hui siège de l'hôtel de ville de Birgu.