Italie Mis à jour Oct 2026
À Porta all’Arco, des têtes étrusques patinées semblent regarder au loin depuis des blocs de grès plus anciens que l’Empire romain. À Volterra, en Italie, les portes antiques s’ouvrent sur des ruelles médiévales, et le vent des collines toscanes semble traverser les unes comme les autres.
Photo: Alberto Brunello / Pexels
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Le musée étrusque Guarnacci donne une dimension humaine à ce passé lointain : la figurine de bronze du IIIe siècle av. J.-C., L’Ombra della Sera, frappe par sa silhouette étonnamment élancée, tandis que l’Urna degli Sposi représente un couple âgé partageant un lit de banquet. Plus de 600 urnes funéraires sculptées remplissent les salles ; à l’extérieur, les ateliers d’albâtre perpétuent un artisanat local ancestral.
Sur la Piazza dei Priori, le Palazzo dei Priori, construit en pierre, fut commencé en 1208 et achevé en 1257. C’est le plus ancien palais municipal encore debout en Toscane. En contrebas des remparts du nord, le théâtre romain du Ier siècle av. J.-C. descend le long de la colline ; ses gradins de pierre se détachent encore nettement sur le ciel.
L’histoire de Volterra ne reste pas enfermée derrière ses remparts : la forteresse Médicis abrite aujourd’hui une prison, où la Compagnia della Fortezza crée des pièces avec des acteurs détenus depuis 1988. Entre la forteresse et le vieux centre, commandez un bol de zuppa alla Volterrana ou du pecorino delle Balze Volterrane ; ici, le passé ressemble moins à une chronologie qu’à un ingrédient du quotidien.
Pas tous les monuments, seulement ceux devant lesquels nous vous ferions passer nous-mêmes.
Où flâner, quartier par quartier — chacun avec son propre rythme.
Avant de partir
De la Velathri étrusque à une cité perchée de Toscane, façonnée par les conquêtes et les métiers d’art
À la fin de l’âge du bronze, des habitants s’étaient installés sur le haut plateau de grès de Volterra, au-dessus des vallées de la Cecina et de l’Era. Cette position élevée offrait un terrain facile à défendre, des terres fertiles et un accès aux métaux et au sel.
Les communautés villanoviennes évoluèrent pour devenir la ville étrusque de Velathri, l’un des principaux centres de l’Étrurie septentrionale. Ses tombes et les premières marchandises importées témoignent d’un commerce à longue distance, tandis que les familles locales commencèrent à façonner une ville dont l’influence dépassait sa colline.
À son apogée étrusque, Velathri s’étendait sur environ 116 hectares, ceinturée par un rempart de pierre d’environ 7,3 kilomètres. La Porta all’Arco, bâtie avec d’énormes blocs de grès et ornée de trois têtes érodées, donne encore une idée du seuil gardé de la ville ; les artisans étrusques sculptaient aussi l’albâtre local pour en faire des urnes funéraires.
Velathri conclut un traité avec la République romaine en expansion, renonçant à une grande partie de son indépendance en matière de politique étrangère tout en conservant son gouvernement aristocratique local. L’influence de Rome se manifesta d’abord par des obligations et des alliances, et non par l’effacement soudain de la vie étrusque.
Pendant la deuxième guerre punique, Volaterrae fournit du blé, du fer et du bois de marine pour la campagne de Scipion l’Africain contre Carthage. Ces ressources de la ville contribuèrent à un conflit mené bien au-delà de la Toscane.
Volaterrae soutint la cause marianiste pendant la guerre civile romaine, et les troupes de Sylla assiégèrent ses défenses de 82 à 80 av. J.-C. À la capitulation de la ville, Sylla lui retira ses droits municipaux et s’empara des terres alentour pour y installer des vétérans.
À l’époque augustéenne, la riche famille des Caecina contribua à aménager un théâtre romain dans la pente de Vallebuona, dont les gradins de pierre pouvaient accueillir des milliers de spectateurs. Des siècles plus tard, après la fin des représentations, des bains occupèrent une partie du site ; leurs ruines jouxtent encore les gradins incurvés du théâtre.
Aulus Persius Flaccus naquit à Volaterrae dans une famille locale influente, puis partit enfant pour Rome afin d’étudier la rhétorique et la philosophie stoïcienne. Ses satires incisives et concises s’attaquèrent plus tard à la cupidité et à l’hypocrisie de la capitale impériale, transposant son enfance à Volterra dans la littérature romaine.
Alors que l’autorité romaine déclinait en Occident, Volterra devint le siège d’un diocèse chrétien. La présence de l’évêque donna à la ville un nouveau centre de pouvoir, qui allait survivre à l’emprise de l’Empire sur la Toscane.
Des moines camaldules fondèrent l’abbaye des Saints-Just et-Clément près du précipice abrupt aujourd’hui connu sous le nom de Le Balze. Son emplacement associait la solitude à une vue saisissante sur le terrain qui s’affaisse lentement sous la ville.
Le pape Calixte II consacra la cathédrale Santa Maria Assunta, une église romane qui affirmait l’autorité épiscopale de Volterra. À l’intérieur, les dorures et les détails sculptés ajoutés plus tard adoucirent la sobriété de la pierre, mais l’ossature médiévale de l’édifice reste bien visible.
À la fin du XIIe siècle, les citoyens de Volterra avaient instauré une commune libre et commencé à limiter le pouvoir temporel de l’évêque. L’autorité civique prit forme au sein des conseils et des charges publiques, préparant la construction d’un hôtel de ville destiné à rendre ce changement visible.
La construction du Palazzo dei Priori commença sur la Piazza dei Priori et s’acheva en 1257. C’est le plus ancien palais civique encore conservé de Toscane. Sa sévère façade de pierre inscrivit le pouvoir municipal dans le paysage urbain ; l’édifice servit plus tard de modèle au Palazzo Vecchio de Florence.
Walter VI de Brienne, brièvement souverain de Florence, imposa son autorité à Volterra et fit construire la Rocca Vecchia, ou Cassero, pour tenir les factions de la ville sous contrôle. La forteresse rappelle avec dureté que l’indépendance civique pouvait être surveillée depuis les hauteurs.
La peste noire frappa Volterra, décimant une grande partie de sa population et ébranlant une économie déjà fragile. Derrière les remparts, les maisons désertées et les activités interrompues affaiblirent la capacité de la commune à résister aux pressions extérieures.
La seigneurie de la famille Belforti prit fin dans un contexte de révolte civique et de pressions florentines. Volterra conserva ses institutions communales, mais sa liberté d’action se réduisit à mesure que grandissait l’influence de Florence.
Un différend au sujet de lucratives mines d’alun dégénéra en révolte contre Florence. Laurent de Médicis envoya Federico da Montefeltro avec une armée assiéger la ville. Volterra se rendit le 16 juin ; deux jours plus tard, les troupes la pillèrent, saccageant maisons et églises, avant que les forces médicéennes ne commencent à bâtir une nouvelle forteresse pour tenir la ville en respect.
Né à Volterra, Daniele Ricciarelli conserva le nom de sa ville natale dans son nom d’artiste. Il peignit pour l’église San Pietro de la ville un Massacre des Innocents de jeunesse, avant de faire carrière à Rome aux côtés de Michel-Ange.
Rosso Fiorentino peignit sa Déposition de Croix pour la Compagnia della Croce di Giorno, à Volterra. Les personnages semblent saisis dans une lumière froide et troublante, bien loin de l’équilibre serein que recherchaient les peintres de la première Renaissance.
Après la chute de la République florentine, Volterra passa sous l’autorité de l’État médicéen dirigé par Cosme Ier. En 1569, la Toscane devint un grand-duché, officialisant un ordre politique dans lequel l’ancienne commune ne se gouvernait plus elle-même.
La dynastie des Médicis s’éteignit à la mort de Jean-Gaston, et Volterra passa sous la domination des Habsbourg-Lorraine. Ce changement de dynastie ne fit pas disparaître l’État toscan, mais ouvrit un nouveau chapitre dans la gestion de ses ressources et de ses institutions.
Le prélat et antiquaire volterranais Mario Guarnacci légua sa collection et sa bibliothèque à la ville, fondant le musée étrusque Guarnacci. Ses rangées d’urnes funéraires et le bronze élancé connu sous le nom de L’Ombra della Sera offrirent aux objets étrusques un lieu accessible au public, plutôt que de les laisser dans des collections privées.
Le 14 août, un séisme frappa les collines pisanes, endommageant des bâtiments autour de Volterra et déstabilisant les falaises du site de Le Balze. Les moines camaldules abandonnèrent l’abbaye des Saints-Just-et-Clément, dont les ruines furent livrées à la même érosion qui remodèle depuis des siècles le bord du plateau.
Les électeurs de Volterra se prononcèrent en faveur du rattachement de la Toscane au royaume de Sardaigne, bientôt intégré à l’Italie unifiée. La souveraineté changea une fois de plus de mains, passant cette fois d’un grand-duché régional à un État national.
Volterra créa un hôpital psychiatrique dans l’ancien couvent de San Girolamo, qui devint l’un des plus grands asiles d’Italie. Son histoire se compte en milliers de patients, en longs couloirs et en vies largement invisibles au-delà de ses murs.
Au retrait des forces allemandes, les partisans locaux affrontèrent leurs arrière-gardes dans les collines environnantes et les voies de communication furent endommagées. Les troupes alliées libérèrent Volterra au début de juillet, mettant fin à l’occupation allemande, mais laissant la région marquée par la retraite.
Le patient Fernando Oreste Nannetti, connu sous le nom de NOF4, grava une œuvre tentaculaire dans le crépi du bâtiment Ferri de l’asile, à l’aide d’une boucle de ceinture. Cette ligne de 180 mètres, composée de mots, de diagrammes et de machines imaginaires, transforma un mur d’hôpital en œuvre d’art brut — et en témoignage du monde intérieur d’un homme.
La réforme psychiatrique italienne, connue sous le nom de loi Basaglia, entraîna la fermeture de l’asile de Volterra. Les grilles de l’établissement ne régissaient plus la vie de ses patients, même si ses bâtiments et le mur de Nannetti continuaient de rappeler des questions difficiles.
Après de fortes pluies hivernales, une portion d’environ 30 mètres du rempart médiéval s’effondra sur la Piazzale Mazzini. Cet éboulement rendit visible le combat permanent entre la pierre et l’eau aux abords de Volterra, où l’érosion grignote le terrain depuis l’Antiquité.
Volterra fut désignée première Capitale toscane de la culture. Cette distinction attira l’attention sur la ville d’aujourd’hui, dont l’identité repose toujours sur des strates d’histoire étrusque, romaine, médiévale et moderne.
Poète et satiriste romain · 34–62
Né à Volterra, où il a grandi jusqu’à l’âge d’environ 12 ans
Vers l’âge de 12 ans, Perse quitta l’ancienne Volaterrae pour Rome, emportant avec lui sa ville natale étrusque dans la satire acerbe et austère qui fit sa renommée. Il serait peut-être heureux que Volterra rende toujours l’Antiquité si proche — et trouverait sans doute matière à satire dans le commerce moderne des souvenirs.
Peintre et sculpteur de la Renaissance · vers 1509–1566
Né à Volterra
Ricciarelli a fait figurer sa ville natale dans son nom d’artiste : après l’avoir quittée pour se former et travailler ailleurs, il est devenu célèbre sous le nom de Daniele da Volterra. Son surnom tardif, Il Braghettone, lui vient des drapés pudiques qu’il a peints sur le Jugement dernier de Michel-Ange. De retour à Volterra, il serait peut-être surpris de constater que son surnom rivalise toujours avec son œuvre pour attirer l’attention.
Là où les habitants réservent vraiment leur dîner — loin des menus touristiques.
De petites choses qui changent la façon dont la ville vous traite.
La ville, telle qu'elle est vraiment.
Oui : Volterra réunit les héritages étrusque, romain et médiéval dans une petite ville perchée. Le musée Guarnacci, avec son bronze L’Ombra della Sera, et le théâtre romain donnent à la visite une atmosphère différente d’une journée passée uniquement au milieu des tours médiévales de Toscane.
Prévoyez une journée entière pour le centre historique, ses musées et le théâtre romain. Une deuxième journée vous permettra de visiter Le Balze ou l’abbaye camaldule sans vous presser dans les ruelles escarpées de la ville.
Pas directement jusqu’à la ville : Volterra ne possède pas de gare desservie par les grandes lignes dans ses remparts. Un itinéraire courant en transports en commun consiste à prendre le train de Florence à Pontedera, puis le bus 500 d’Autolinee Toscane jusqu’à Volterra ; vérifiez les horaires des deux trajets avant de partir.
Le centre historique, assez compact, se découvre mieux à pied, mais attendez-vous à des pentes, des escaliers et des pavés irréguliers. Si vous venez en voiture, garez-vous à l’extérieur de la ZTL ; le parking souterrain de la Piazza dei Macelli permet de rejoindre le centre par ascenseur ou escalator.
Volterra est généralement une ville calme et sûre pour les visiteurs, où les crimes violents sont rares. Restez prudent sur les pavés glissants et près des bords érodés du site de Le Balze ; le numéro d’urgence européen est le 112.
Une Volterra Card valable 72 heures coûte environ 15 à 16 € et peut être intéressante si vous visitez au moins deux sites municipaux inclus. Les menus des restaurants indiquent souvent un coperto de 1,50 à 3 € par personne, tandis que le stationnement coûte environ 2 € de l’heure ; vérifiez les tarifs en vigueur sur place.
D’avril à juin et de septembre à octobre, les conditions sont favorables aux promenades et aux panoramas sur la vallée, avec des températures plus douces qu’au cœur de l’été. Juillet et août sont plus chauds et plus fréquentés, tandis que novembre est le mois le plus pluvieux d’après les données climatiques fournies.
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