Italie Vérifié Oct 2026
Au crépuscule, les briques rouges de la Piazza del Campo gardent la chaleur du jour tandis que les cloches résonnent dans Sienne, en Italie. Dix lignes de pierre claire divisent la pente en forme de coquille de la place en neuf secteurs, rappelant le Conseil des Neuf qui gouverna la ville de 1287 à 1355.
Photo: Wolfgang Weiser / Pexels
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Les rues de Sienne suivent trois crêtes qui convergent vers le Campo. Une promenade dans le centre réserve donc des changements soudains de lumière, des ruelles escarpées et des vues encadrées sur les tours de brique. Le Duomo, en marbre noir et blanc, est l’autre grand repère de la ville ; à l’intérieur, 56 panneaux de sol incrustés racontent des histoires dans la pierre, tandis que les fresques du Pinturicchio illuminent la bibliothèque Piccolomini.
Le Palio, couru les 2 juillet et 16 août, transforme le Campo en hippodrome et donne aux 17 contrade de la ville une expression publique de loyautés qui s’incarnent habituellement dans les oratoires, les musées et les clubs de quartier. La course ne dure qu’environ 90 secondes. Sa préparation et ses suites occupent une bien plus grande partie de l’année.
À table, la cuisine de Sienne est rustique et exigeante : les pici roulés à la main sont servis avec un ragù de sanglier ou une sauce tomate généreusement parfumée à l’ail, avant de laisser place aux ricciarelli aux amandes ou au panforte dense et épicé. Sous les rues, des aqueducs médiévaux appelés bottini acheminaient autrefois l’eau jusqu’aux fontaines de la ville ; leurs tunnels témoignent d’une Sienne fondée autant sur l’ingéniosité que sur le cérémonial.
Pas tous les monuments, seulement ceux devant lesquels nous vous ferions passer nous-mêmes.
Où flâner, quartier par quartier — chacun avec son propre rythme.
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D’un établissement étrusque perché à une ville médiévale et à un emblème de l’Italie moderne
L’archéologie révèle un établissement ancien sur les crêtes faciles à défendre de Castelvecchio, de San Martino et de Camollia. Le lien proposé entre son nom et un groupe étrusque appelé les Saina reste incertain ; la plus ancienne histoire de Sienne s’inscrit dans le relief de ses collines.
Sous Auguste, Rome établit une colonie appelée Saena Julia dans les collines toscanes. Sienne est plus modeste que les grands centres romains, mais sa position sur les routes de l’intérieur lui donne un ancrage qui perdure après la chute de l’Empire.
Selon la tradition chrétienne, Ansanus, futur saint patron de Sienne, est martyrisé pendant les persécutions de l’empereur Dioclétien. Ces récits hagiographiques ne sont pas des témoignages contemporains, mais son histoire est devenue partie intégrante de l’identité religieuse de la ville.
Vers l’an 1000, le trafic sur la Via Francigena fait passer pèlerins, marchands et argent par Sienne, en direction de Rome. Auberges et marchés se développent le long de la route, contribuant à transformer une ville perchée en centre commercial.
Au XIIe siècle, le gouvernement de Sienne passe progressivement de l’autorité épiscopale à une commune dirigée par des consuls et des élites locales. Les marchands et les nobles prennent ainsi une part plus importante aux affaires de la ville, même si les luttes de pouvoir se poursuivent.
La consécration de la cathédrale de Sienne est traditionnellement datée de 1179, bien que sa construction se poursuive au fil des générations. Ses bandes de marbre noir et blanc reprennent les couleurs héraldiques de la ville et donnent à l’église une présence saisissante au-dessus des toits de tuiles.
Les archives attestent l’existence du Studium de Sienne, institution devenue son université, dès 1240. Les cours de droit et de médecine attirent des étudiants dans une ville dont la prospérité repose autant sur le commerce que sur le savoir.
Le 4 septembre, les forces gibelines de Sienne battent à Montaperti, au sud de la ville, la bien plus grande armée guelfe de Florence. La bataille devient un souvenir marquant de leur rivalité ; Dante évoque plus tard l’Arbia rougie par les morts.
Les forces florentines et angevines battent l’armée gibeline de Sienne à Colle Val d’Elsa et tuent son chef, Provenzano Salvani. La portée militaire de Sienne décline et ses dirigeants doivent composer avec un nouvel équilibre des pouvoirs en Toscane.
Un gouvernement de marchands connu sous le nom de Governo dei Nove prend le pouvoir et le conserve jusqu’en 1355. Les Neuf remodèlent le centre civique : le Palazzo Pubblico s’élève à partir de 1297, et les neuf sections de brique de la Piazza del Campo finissent par évoquer leur règne ; la Torre del Mangia est construite entre 1338 et 1348.
Duccio di Buoninsegna réalise la monumentale Maestà de la cathédrale, un retable dont les panneaux peints sont autrefois portés en procession à travers la ville devant les fidèles. La feuille d’or capte la lumière au fil de scènes foisonnantes, tandis que les gestes des personnages confèrent à l’histoire sacrée une chaleur profondément humaine.
Simone Martini peint une Maestà pour le Palazzo Pubblico et place la Vierge à l’Enfant au-dessus de la salle du gouvernement. Son dais protecteur transforme une salle politique en lieu sacré, rappelant que, dans la Sienne médiévale, l’autorité civique n’est jamais purement administrative.
Ambrogio Lorenzetti peint l’Allégorie et les effets du bon et du mauvais gouvernement dans la Sala dei Nove du Palazzo Pubblico. Dans les scènes du bon gouvernement, les boutiques sont ouvertes et les travailleurs parcourent une ville dont les rues et les champs semblent pleins de vie : une leçon politique mise en fresque.
Le conseil de Sienne approuve un agrandissement monumental de la cathédrale, avec l’intention d’intégrer l’église existante à un édifice bien plus vaste. La peste noire, les difficultés financières et des problèmes de structure interrompent bientôt le projet ; le Facciatone inachevé témoigne encore de l’ampleur de cette ambition.
Caterina Benincasa naît à Sienne dans une grande famille de teinturiers. Elle y commence sa vie religieuse, et la maison familiale fait aujourd’hui partie du sanctuaire de Santa Caterina ; plus tard, ses lettres et son action diplomatique parviennent jusqu’à la cour pontificale.
La peste frappe Sienne en 1348 et tue une grande partie de la population en quelques mois. Le chroniqueur Agnolo di Tura décrit les morts qui remplissent la ville, tandis que la disparition des ouvriers, des artistes et des mécènes laisse de grands chantiers inachevés.
Le gouvernement des Neuf s’effondre dans un climat de troubles et de difficultés économiques, lors de la visite de l’empereur Charles IV à Sienne. Après 68 ans, le régime marchand cède la place à une succession plus instable de conseils et de factions rivales.
Sienne charge le sculpteur Jacopo della Quercia de réaliser une fontaine monumentale pour la Piazza del Campo ; il achève la Fonte Gaia en 1419. Ses personnages sculptés et ses bas-reliefs transforment une source d’eau pratique en œuvre d’art publique, alimentée par les aqueducs souterrains de la ville.
L’humaniste Enea Silvio Piccolomini, formé à l’université de Sienne, devient évêque de la ville. Élu pape sous le nom de Pie II en 1458, il entre ensuite dans l’histoire de la ville grâce à la bibliothèque Piccolomini de la cathédrale, décorée de fresques commandées par son neveu.
Sienne fonde le Monte di Pietà afin d’accorder des prêts à taux modérés aux personnes qui n’ont pas accès au crédit ordinaire. L’institution devient le Monte dei Paschi di Siena, dont la longue histoire lie le destin de la ville à celui de la banque.
Après la révolte de Sienne contre la garnison espagnole en 1552, les troupes impériales espagnoles et florentines assiègent la ville à partir de 1554. La famine contraint Sienne à capituler en 1555 ; le gouvernement républicain se maintient en exil à Montalcino jusqu’en 1559, tandis que l’Espagne cède Sienne à Cosimo Ier de Médicis en 1557.
Cosimo Ier ordonne la construction de la Fortezza Medicea en briques, destinée à accueillir une garnison permanente au-dessus de Sienne. Ses lourds remparts rendent le changement de pouvoir manifeste : l’ancienne république est désormais surveillée par l’État qui l’a conquise.
La première course hippique du Palio sur la Piazza del Campo attestée par des documents a lieu en 1656. La rivalité entre contrade est plus ancienne, mais la surface pavée en pente de la place devient désormais le théâtre d’une course à pleine vitesse autour de son pourtour en forme de coquille.
À la suite du plébiscite organisé en Toscane en 1859, Sienne devient partie intégrante du royaume d’Italie en 1861. Les frontières et les dirigeants de l’ancienne république ont disparu, mais son centre civique médiéval reste le cadre de la vie quotidienne de la ville.
Le comte Guido Chigi Saracini fonde l’Accademia Musicale Chigiana dans le palais de sa famille. Ses cours attirent des interprètes et des enseignants à Sienne, ajoutant une institution musicale moderne à une ville davantage connue pour ses peintres médiévaux.
Les forces françaises de la campagne alliée entrent à Sienne le 3 juillet 1944, alors que les troupes allemandes se retirent. Les installations ferroviaires situées hors du centre historique ont subi des raids aériens, mais le cœur médiéval échappe aux destructions majeures.
Sienne commence à interdire la circulation automobile privée dans son centre historique, une décision alors précurseure en Europe. Cette mesure protège les rues étroites et les vieux pavés des effets d’une culture automobile en pleine expansion.
L’UNESCO inscrit le centre historique de Sienne au patrimoine mondial, en raison de son urbanisme gothique et de son patrimoine artistique. Cette distinction salue une ville où les rues médiévales servent encore de rues, et non de simples décors.
Le Monte dei Paschi fait l’objet d’un examen public après des pertes et des transactions financières risquées, entraînant la plus ancienne institution de Sienne dans une crise bancaire contemporaine. Dans une ville façonnée depuis longtemps par la circulation de l’argent, cet épisode révèle à quel point l’identité locale reste liée à une seule banque.
Mystique et sainte · 1347–1380
Née à Sienne
Catherine est née à Sienne en 1347, dans une ville dont les rues paroissiales et les factions politiques ont marqué ses jeunes années. Elle a ensuite écrit des lettres qui sont parvenues aux papes et aux souverains ; elle reconnaîtrait peut-être aujourd’hui Sienne à la fidélité tenace de ses quartiers.
Peintre · vers 1290–1348
A réalisé des fresques au Palazzo Pubblico de Sienne
Au Palazzo Pubblico, Lorenzetti a transformé le gouvernement en débat public avec ses fresques de 1338–1339 sur le bon et le mauvais gouvernement. Ses scènes de la vie urbaine invitent toujours les visiteurs à juger Sienne d’après ce qui se passe au-delà des murs du palais.
Peintre · vers 1284–1344
A réalisé la Maestà au Palazzo Pubblico de Sienne
Martini a peint la Maestà pour la Sala del Mappamondo, plaçant une Vierge à l’Enfant au cœur du palais civique de Sienne. Il serait peut-être surpris de voir les visiteurs se rassembler aujourd’hui sous cette même autorité peinte, appareils photo en main plutôt que pétitions.
Peintre · vers 1255–1319
A réalisé des œuvres majeures pour la cathédrale de Sienne
Duccio a contribué à définir la peinture siennoise, et son œuvre fait toujours partie de la mémoire artistique et des collections de la ville. L’or et les détails minutieux de ses panneaux trouveraient un écho dans le travail soigné du marbre du Duomo.
Peintre · vers 1454–1513
A peint la bibliothèque Piccolomini dans le Duomo de Sienne
Entre 1502 et 1508, Pinturicchio a couvert la bibliothèque Piccolomini de scènes lumineuses en hommage au pape Pie II. Il apprécierait peut-être que les visiteurs entrent encore dans la salle et lèvent les yeux avant de regarder leur téléphone.
Là où les habitants réservent vraiment leur dîner — loin des menus touristiques.
De petites choses qui changent la façon dont la ville vous traite.
La ville, telle qu'elle est vraiment.
Oui, surtout si vous cherchez une ville toscane où la vie civique médiévale reste visible dans les rues. La Piazza del Campo, le Duomo et les fresques du Palazzo Pubblico offrent une belle visite ; les rivalités de quartier du Palio donnent à la ville un caractère qui dépasse ses monuments.
Prévoyez deux à trois jours pour découvrir les principaux sites sans vous presser. Une journée entière suffit pour visiter le Campo et le Duomo, tandis qu’un séjour plus long laisse le temps de découvrir le musée civique, Santa Maria della Scala et les ruelles escarpées qui les relient.
Le bus direct 131R Rapida part de la gare routière centrale de Florence et met environ 1 h 15 à 1 h 30 pour rejoindre Sienne. Les trains au départ de Firenze Santa Maria Novella prennent environ 1 h 30 ; certains nécessitent une correspondance.
Parcourez le centre historique à pied, prenez les bus d’Autolinee Toscane pour les trajets plus longs et utilisez les escalators publics gratuits pour franchir les dénivelés. Le centre est une zone à circulation restreinte surveillée par caméras : mieux vaut laisser la voiture dans un garage à l’extérieur que de circuler dans les rues médiévales.
Sienne est généralement considérée comme une ville sûre, et les consignes de sécurité locales indiquent que les agressions dans la rue sont rares. Restez attentif à vos affaires, surtout dans les foules pendant le Palio.
Les coûts varient selon la période du voyage, et il peut être difficile de trouver un hébergement aux dates du Palio. Le billet de bus urbain est affiché à 1,50 € pour 70 minutes ; les escalators publics et les promenades dans les rues sont gratuits. Vérifiez les tarifs en vigueur avant votre départ.
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