Pompéi.

Absolument — Pompéi est l'un des sites archéologiques les plus extraordinaires de la planète, une ville romaine figée en plein milieu d'une phrase le 24 août de l'an 79. Vous marchez dans de véritables rues où les roues des charrettes ont creusé des sillons dans la pierre, vous scrutez des boulangeries dont les meules sont encore en place, et vous entrez dans des maisons où des fresques vieilles de 2 000 ans conservent leurs couleurs sous la lumière méditerranéenne. Le site est immense — environ 68 hectares, soit la taille de 130 terrains de football — il récompense donc la patience et la curiosité authentique plutôt qu'un simple arrêt photo.

Prévoyez au moins 3 à 4 heures, bien que vous puissiez facilement y passer une journée entière. Environ les deux tiers de l'ancienne ville ont été excavés, et le site est assez vaste pour que vos pieds le ressentent avant que votre attention ne s'évade. Si vous manquez de temps, concentrez-vous sur le Forum, la Maison du Faune, la Villa des Mystères et les moulages en plâtre des victimes — la technique de Giuseppe Fiorelli dans les années 1860, consistant à remplir les vides en forme de corps avec du plâtre, continue de couper le souffle des visiteurs.

Le moyen le plus simple est de prendre le train de banlieue Circumvesuviana depuis la gare Garibaldi de Naples jusqu'à Pompei Scavi–Villa dei Misteri, ce qui prend environ 35 minutes et vous dépose juste devant l'entrée principale. Les trains passent environ toutes les 30 minutes. Vous pouvez également descendre par l'autoroute A3 vers le sud, mais les parkings près du site se remplissent vite en été, et le train vous épargne le trafic napolitain, qui est en soi une expérience archéologique à part entière.

Le début du printemps (avril-mai) ou l'automne (septembre-octobre) offre le meilleur compromis entre une foule gérable, une chaleur tolérable et de longues journées ensoleillées. En été, les températures dépassent régulièrement les 35 °C et il n'y a presque aucune ombre sur les ruines exposées — les cendres volcaniques qui ont préservé la ville ont également emporté ses arbres. Arriver dès l'ouverture (9h00), quelle que soit la saison, vous garantit au moins une heure avant que les groupes de touristes ne s'engouffrent dans les rues principales.

Oui, le premier dimanche de chaque mois, Pompéi ouvre ses portes gratuitement dans le cadre de l'initiative italienne « Domenica al Museo ». Soyez prévenu : ces dimanches gratuits attirent des foules énormes, attendez-vous donc à des files d'attente et à une expérience très différente d'une visite en semaine. En dehors de cela, le billet adulte standard coûte environ 18 €, ce qui — étant donné que vous marchez dans une ville ensevelie sous 4 à 6 mètres de débris volcaniques il y a près de deux millénaires — est une excellente affaire.

La Villa des Mystères, juste à l'extérieur des anciens remparts, abrite une série de fresques d'un rouge éclatant représentant ce que les chercheurs considèrent comme un rite d'initiation dionysiaque — le pigment est si saturé qu'il semble presque humide. Ne manquez pas les Thermes du Forum, où vous pouvez voir le plafond nervuré conçu pour évacuer la condensation loin des baigneurs, ou le Lupanar (le bordel le plus célèbre de la ville), avec ses fresques explicites qui servaient essentiellement de menu. Le Jardin des Fugitifs, où reposent 13 moulages de victimes dans leurs positions finales, est d'une tristesse silencieuse et change votre regard sur tout le reste du site.

Le 24 août de l'an 79, le mont Vésuve est entré en éruption et a enseveli Pompéi sous 4 à 6 mètres de cendres volcaniques et de lapilli — de petits fragments de pierre ponce dentelée qui sont tombés pendant environ 18 heures avant que les coulées pyroclastiques ne terminent la destruction. On estime que 2 000 des 11 000 à 15 000 habitants de la ville sont morts, beaucoup ayant étouffé sous les gaz et les cendres surchauffés. La catastrophe a été consignée avec une précision incroyable par Pline le Jeune dans des lettres adressées à l'historien Tacite, ce qui en fait l'une des catastrophes naturelles les mieux documentées de l'Antiquité.

Oui, les fouilles se poursuivent et continuent de produire des découvertes remarquables — des fouilles récentes ont mis au jour une opulente villa privée avec un grand complexe thermal et une salle de banquet. Environ un tiers de l'ancienne ville n'a pas encore été excavé, délibérément laissé aux futurs archéologues dotés de meilleurs outils et techniques. La conservation est un combat de tous les instants : en 2010, des pluies torrentielles ont provoqué l'effondrement de la Schola Armaturarum (la Maison des Gladiateurs), incitant l'UNESCO et l'Italie à signer un accord pour un meilleur soutien à la conservation.