Italie Mis à jour Oct 2026
Dans les rues de basalte de Pompéi, les ornières des charrettes accrochent la lumière ; au-delà des murs des fouilles, les cloches résonnent dans la ville moderne de Pompéi. À Pompéi, en Italie, une cité romaine ensevelie par le Vésuve en 79 apr. J.-C. et un centre de pèlerinage moderne se partagent un petit coin de Campanie.
Photo: Cristian Salinas Cisternas / Pexels
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Le cœur civique de la cité antique reste tourné vers le Vésuve : le Forum s’étend sur 157 mètres sur 38, encadré de colonnades, de temples et d’anciens tribunaux. À son extrémité sud-est, un amphithéâtre construit vers 70 av. J.-C. pouvait accueillir jusqu’à 20 000 spectateurs.
Les pièces privées rapprochent davantage de la ville que ses grands monuments. La maison des Vettii conserve des fresques mythologiques éclatantes, tandis qu’un comptoir de restauration récemment mis au jour présente des canards peints et un coq au-dessus de l’endroit où l’on servait les plats.
La Pompéi moderne s’organise autour du sanctuaire de la Vierge du Rosaire, fondé par Bartolo Longo à la fin du XIXe siècle. Ses cloches et l’animation piétonne du soir rappellent que Pompéi n’est pas seulement une cité romaine figée dans le temps, mais aussi une ville vivante, façonnée par ce qui est venu après.
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D’un établissement osque aux rues préservées sous le Vésuve
Un établissement osque se développa sur un plateau volcanique dominant le fleuve Sarno, là où les routes de l’intérieur croisaient le trafic du golfe de Naples. Ses premières maisons appartenaient à une ville bien vivante, et non à une cité vouée à devenir une ruine.
L’influence grecque atteignit Pompéi par le commerce et l’architecture ; parmi les premiers sanctuaires figurait un temple dorique dans le secteur appelé plus tard le Forum triangulaire. Les bâtisseurs commencèrent également à entourer l’établissement de fortifications en pierre volcanique tendre.
Lors de la bataille de Cumes, les forces grecques vainquirent une flotte étrusque, affaiblissant l’influence étrusque dans toute la Campanie. La position de Pompéi, entre les communautés grecques, étrusques et italiques, faisait des changements politiques une réalité du quotidien.
Des groupes samnites venus des Apennins prirent le contrôle de Pompéi et d’autres villes de Campanie. La cité conserva sa langue osque et ses institutions locales, tout en développant ses rues et en construisant en tuf et en calcaire.
Après les guerres de Rome contre les Samnites, Pompéi intégra la confédération romaine en tant que communauté alliée. Elle conserva une certaine autonomie, mais devait fournir un soutien militaire à Rome : l’influence romaine s’invitait désormais dans la politique locale.
La prospérité croissante de Pompéi finança des édifices civiques et une vie publique fastueuse : la basilique, le Grand Théâtre et les thermes de Stabies furent aménagés au cours de cette période. Dans les thermes, les sols chauffés réchauffaient des salles où les affaires du jour se poursuivaient dans la vapeur et les conversations.
Pendant la guerre sociale, Pompéi se joignit à la révolte des Italiens contre la domination de Rome et son refus d’accorder la citoyenneté. Le général romain Lucius Cornelius Sylla assiégea la ville ; des traces de tirs d’artillerie sont encore visibles sur certains tronçons de ses remparts.
Sylla établit à Pompéi une colonie de vétérans romains, qu’il nomma Colonia Cornelia Veneria Pompeianorum. L’administration latine et l’arrivée de nouveaux habitants transformèrent la vie civique, même si les anciennes traditions osques ne disparurent pas du jour au lendemain.
Les magistrats locaux Caius Quinctius Valgus et Marcus Porcius financèrent un amphithéâtre en pierre pouvant accueillir jusqu’à 20 000 spectateurs. Ses gradins escarpés faisaient de la foule une partie du spectacle, et l’édifice compte parmi les plus anciens amphithéâtres romains encore conservés.
Sous Auguste, Pompéi se dota de nouvelles infrastructures, notamment d’un raccordement au réseau d’adduction d’eau de l’Aqua Augusta. Au Castellum Aquae, l’eau pouvait être répartie entre les fontaines, les thermes et les maisons privées : un monument pratique aux liens de la ville avec l’Empire.
La prêtresse et bienfaitrice Eumachia fit construire un édifice monumental près du Forum, dédié en son nom et en celui de son fils. Les foulons y firent ériger une statue en son honneur ; ce bâtiment rendait visible l’ambition civique d’une femme dans le quartier public le plus animé de la ville.
Un spectacle dans l’amphithéâtre de Pompéi dégénéra en rixe meurtrière entre des Pompéiens et des visiteurs venus de Nucérie. Tacite rapporte que le gouvernement de Néron interdit les combats de gladiateurs à Pompéi pendant dix ans, une rare punition impériale consignée dans les images et les inscriptions de la ville elle-même.
Pline le Jeune était adolescent lorsque le Vésuve entra en éruption ; il observa le phénomène depuis Misène, de l’autre côté du golfe. Des années plus tard, ses lettres décrivirent le nuage immense en forme de pin et la tentative de sauvetage de son oncle, offrant le témoignage le plus précis qui nous soit parvenu sur la catastrophe.
Un puissant séisme endommagea les temples, les maisons, les rues et le réseau d’eau de Pompéi. Les réparations se poursuivirent pendant des années ; dans certaines pièces, les ouvriers venaient à peine de terminer lorsque le Vésuve ensevelit leur travail.
La pierre ponce et les cendres s’accumulèrent sur les toits, tandis que les séismes puis les nuées ardentes submergèrent Pompéi. L’éruption est traditionnellement datée du 24 août, bien qu’une inscription au charbon datée du 17 octobre plaide pour une date automnale ; quoi qu’il en soit, les rues ensevelies ont préservé une tranche saisissante de la vie romaine.
Après l’éruption, des personnes creusèrent des galeries dans les dépôts volcaniques pour récupérer la pierre, le métal et les objets de valeur des bâtiments ensevelis. Pompéi ne fut pas simplement oubliée : pendant quelque temps, ses vestiges servirent de réserve de matériaux, avant que les cendres et les souvenirs ne recouvrent la ville.
Lors de la construction d’un canal depuis le fleuve Sarno, les travaux de l’architecte Domenico Fontana traversèrent la ville ensevelie. Des murs peints et des inscriptions furent mis au jour, mais on ne reconnut pas Pompéi dans cette découverte et le tracé fut de nouveau recouvert.
Le roi Charles III de Bourbon soutint de nouvelles fouilles près du site connu sous le nom de Civita, sous la direction de l’ingénieur militaire Roque Joaquín de Alcubierre. On creusait les dépôts volcaniques à la pioche et en galerie, traitant souvent les murs antiques comme des obstacles avant d’en comprendre la valeur.
Une inscription latine mentionnant la Res Publica Pompeianorum permit d’identifier la ville ensevelie comme étant Pompéi. Ce nom transforma un chantier de fouilles déroutant en un lieu que les historiens pouvaient situer, étudier et discuter.
Sous Joseph Bonaparte et Joachim Murat, les financements des fouilles augmentèrent et une plus grande partie du Forum, des remparts et de la Via dei Sepolcri fut mise au jour. Les visiteurs pouvaient désormais parcourir une plus grande portion du réseau de rues antiques, même si les méthodes de fouille privilégiaient encore la rapidité au détriment d’un relevé minutieux.
L’archéologue Giuseppe Fiorelli mit au point la méthode du moulage au plâtre, en versant du plâtre dans les cavités laissées dans les cendres durcies par les corps décomposés. Les moulages obtenus conservent les dernières postures des personnes et des animaux, rendant impossible toute abstraction face au coût humain de l’éruption.
L’avocat et philanthrope Bartolo Longo arriva dans la vallée pauvre près des ruines et commença à organiser des projets religieux et sociaux. Son action contribua à la création de Pompéi moderne, une ville tournée vers l’avenir, distincte de l’antique cité en cours de fouilles.
Le sanctuaire de la Vierge du Rosaire de Pompéi fut consacré après des années de travaux. Ses cloches et ses foules de pèlerins offrirent un nouveau centre à la ville moderne, à quelques pas seulement des rues romaines silencieuses.
L’archéologue Amedeo Maiuri prit la direction de Pompéi, qu’il conserva pendant de nombreuses années, supervisant d’importantes fouilles et des travaux de conservation. Sous sa direction, l’attention s’étendit au-delà des grandes demeures pour s’intéresser aux couches les plus anciennes de la ville et aux bâtiments ordinaires qui rendent la vie romaine compréhensible.
Les bombardements alliés de 1943 touchèrent notamment l’Antiquarium du Forum et le Grand Théâtre, laissant des cicatrices au milieu des ruines antiques. En mars 1944, le Vésuve entra de nouveau en éruption, déversant des cendres sur une région déjà ravagée par la guerre.
Pink Floyd tourna une prestation sans public dans l’amphithéâtre de Pompéi, où la musique du groupe se mêlait au long écho romain du lieu. Le film fit entrer les ruines dans la culture populaire moderne sans qu’un seul spectateur soit assis dans les gradins.
Un important séisme en Campanie fragilisa des centaines de murs et de colonnes du site. Les dégâts révélèrent une vérité dérangeante : les ruines peuvent survivre à leurs bâtisseurs, mais elles ne peuvent pas prendre soin d’elles-mêmes.
L’UNESCO inscrivit ensemble Pompéi, Herculanum et Torre Annunziata au patrimoine mondial. Cette inscription commune reconnaissait que ces villes voisines conservent des témoignages distincts et complémentaires de la vie et de la destruction autour du Vésuve.
Le Grande Progetto Pompei lança une vaste campagne consacrée au drainage, à la consolidation des structures et aux travaux archéologiques, financée par l’Europe et l’Italie. Son objectif concret était d’empêcher l’eau et l’effondrement des bords de fouille de dégrader davantage la ville.
Les travaux dans la Regio V mirent au jour des maisons, des boutiques et un thermopolium dont les plats étaient présentés sur des peintures ; une inscription au charbon renforça par ailleurs l’hypothèse d’une éruption à l’automne 79 apr. J.-C. Chaque nouvelle pièce découverte remet en question l’idée que Pompéi serait une histoire achevée, scellée sous les cendres.
Prêtresse et bienfaitrice de la cité · env. Ier siècle av. J.-C.–Ier siècle apr. J.-C.
A vécu à Pompéi et en a été la mécène
Eumachia a financé un complexe monumental sur le Forum et l’a dédié en son nom et en celui de son fils ; la corporation des foulons de la ville lui a rendu hommage avec une statue. Son édifice porte toujours son nom, rare témoignage public d’une femme qui a façonné la vie civique de la cité.
Homme politique et mécène de la cité · Fin du Ier siècle av. J.-C.–début du Ier siècle apr. J.-C.
A exercé des fonctions publiques et financé des travaux au Grand Théâtre de Pompéi
Holconius Rufus a occupé à plusieurs reprises la plus haute fonction municipale de Pompéi et contribué à la reconstruction et à l’agrandissement du Grand Théâtre. Les visiteurs s’assoient encore sur les gradins qu’il a aidé à aménager ; il trouverait sans doute familière la vie que le théâtre continue de mener comme lieu de spectacle.
Général et dictateur romain · 138–78 av. J.-C.
A assiégé Pompéi en 89 av. J.-C. et l’a refondée comme colonie romaine en 80 av. J.-C.
Le siège de Sylla, puis l’installation de colons, ont transformé l’identité politique de Pompéi, faisant entrer des vétérans romains dans une cité aux racines locales plus anciennes. En parcourant ses rues aujourd’hui, il verrait la colonie romaine qu’il a fondée préservée aux côtés des traces de ce qui l’a précédée.
Archéologue · 1823–1896
A dirigé les fouilles de Pompéi de 1860 à 1875
En 1863, Fiorelli a mis au point la méthode des moulages en plâtre, en remplissant les cavités laissées dans les cendres par les corps décomposés. Ces moulages rendent tangible le coût humain de l’éruption ; son système de quartiers et de portes numérotées aide encore les visiteurs à s’orienter sur le site.
Archéologue · 1886–1963
A dirigé les fouilles de Pompéi de 1924 à 1961
Maiuri a consacré près de quatre décennies à diriger les travaux de Pompéi et mis au jour des sites comme la Villa des Mystères et la Maison du Ménandre. Les visiteurs traversent aujourd’hui des pièces que ses fouilles ont rendues à la lumière, où les murs peints captent toujours le regard.
Avocat et philanthrope · 1841–1926
A fondé le sanctuaire de la ville moderne et contribué à bâtir la Pompéi moderne
Longo est arrivé dans la région en 1872 et a ensuite fondé le sanctuaire de la Vierge du Rosaire, ainsi que des écoles et des institutions d’assistance. La ville moderne s’est développée autour d’un autre type de pèlerinage que celui que les visiteurs accomplissent dans les rues antiques.
Écrivain et haut fonctionnaire romain · env. 61/62–env. 113
A été témoin de l’éruption depuis Misène et l’a décrite dans ses lettres
Depuis Misène, Pline a observé l’éruption du Vésuve, puis a écrit deux lettres à Tacite pour raconter ce qu’il avait vu. Son témoignage donne à la ville ensevelie un témoin à travers les siècles ; les visiteurs en parcourent les vestiges tout en lisant ses mots, venus de loin.
Là où les habitants réservent vraiment leur dîner — loin des menus touristiques.
De petites choses qui changent la façon dont la ville vous traite.
La ville, telle qu'elle est vraiment.
Oui, si vous souhaitez découvrir une ville romaine rue après rue plutôt que derrière la vitrine d’un musée. Le Forum, les thermes publics, les maisons et les moulages en plâtre donnent à ces ruines des dimensions très différentes de la vie humaine.
Une journée entière est un bon programme pour visiter le principal site archéologique, même si 3 à 5 heures suffisent pour une première découverte. Prévoyez une deuxième journée si vous souhaitez ajouter la villa Poppaea à Oplontis, les villas de Stabies ou la ville moderne.
Deux heures suffisent pour en avoir un aperçu, mais pas pour une visite complète. Privilégiez un itinéraire compact passant par le Forum, une ou deux maisons et l’Antiquarium voisin, plutôt que d’essayer de traverser tout le site.
Prenez la Circumvesuviana depuis la région de Naples jusqu’à Pompei Scavi–Villa dei Misteri, puis empruntez l’entrée de Porta Marina. Consultez les horaires actualisés de la compagnie ferroviaire avant de partir.
Avril et octobre sont de bons mois pour parcourir les ruines exposées ; mai et septembre sont également de bonnes options. Les rues de Pompéi sont pavées de pierres irrégulières : des conditions de marche confortables comptent davantage qu’un programme chargé.
En général, oui, à condition de faire attention aux pavés irréguliers et aux passages surélevés de la chaussée. Portez des chaussures offrant un bon maintien, emportez de l’eau et respectez les éventuelles restrictions d’accès affichées à l’entrée des bâtiments.
Les tarifs indiqués sont de 20 € pour Pompeii Express, 25 € pour Pompeii Plus et 30 € pour Grande Pompeii. Les billets les plus complets donnent accès à des sites supplémentaires ; les tarifs et les conditions d’accès pouvant changer, vérifiez-les auprès du parc archéologique avant votre visite.
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